АНТК теперь мог рассчитывать не только на государство, но и самостоятельно зарабатывать средства. Через пару лет, когда рухнул Советский Союз и настала эпоха рыночных отношений, этот шаг спас предприятие от участи, постигшей многие другие коллективы. Было время, когда грузовые перевозки приносили до 80% потребных для существования фирмы средств. В настоящее время финансовая ситуация постепенно меняется в сторону основного направления деятельности ГП «Антонов» – разработки и производства новой авиационной техники.
Постепенно флот самолетов фирмы «Антонов» разрастался. По мере расширения авиатранспортной деятельности были выделены средства на покупку в 1999-2000 годах еще двух «Русланов», ранее входивших в состав российского правительственного отряда. А в 2001 г. был восстановлен и возвращен в эксплуатацию самый большой в мире транспортный самолет Ан-225 «Мр1я», который теперь успешно трудится в составе флота «Авиалиний Антонова».
25 лет назад наш «Руслан» сделал первые шаги на рынке коммерческих грузовых перевозок. Вначале заказчики использовали Ан-124 как обычный грузовой самолет, но постепенно стал формироваться рынок перевозок нестандартных грузов, таких как крупное промышленное и строительное оборудование, тяжелая и габаритная техника, нефтедобывающее и горное оборудование, космические аппараты и грузы военного назначения. Военные особенно отмечали автономность «Руслана» (фактически на аэродроме прилета ему нужно только топливо) и возможность его загрузки-выгрузки через передний и задний грузолюки по схеме «заехал-выехал».
Среди грузов, перевезенных «Русланом», есть множество поистине уникальных. Например, электрогенератор фирмы Siemens массой 135,2 т; 80-метровый каменный обелиск – святыня народа Эфиопии; экзотические животные (жирафы, киты и др.). Некоторые из таких транспортных операций были внесены в «Книгу рекордов Гиннесса» как мировые достижения.
Самолеты Ан-124 нашли широкое применение в миротворческих и гуманитарных операциях ООН. Они быстро доставляют с континента на континент вертолеты, бульдозеры, полевые госпитали и многое другое. Такие моменты широко освещались в мировой прессе, и известность нашего самолета ширилась.
Происходившие на рубеже тысячелетий геополитические события в мире продемонстрировали потребность быстрой доставки значительных партий грузов и техники различного назначения на большие расстояния в рамках операций, проводимых не только ООН, но и НАТО. Необходимо отметить, что авиатранспортные возможности европейских государств НАТО были не так уж велики, и зачастую возникала потребность арендовать гражданские транспортные самолеты. Так в 2000 г. родилась идея программы SALIS (Strategic Air Lift Interim Solution) – временного соглашения по стратегическим авиационным перевозкам. Для реализации этой программы была проведена большая предварительная работа, и в 2004 г. на саммите НАТО в Стамбуле принято важное для «Антонова» решение об использовании самолетов Ан-124-100 для удовлетворения авиатранспортных потребностей 16 стран НАТО и ЕС: Великобритании, Венгрии, Германии, Дании, Канады, Люксембурга, Нидерландов, Норвегии, Польши, Португалии, Словакии, Словении, Финляндии, Франции, Чехии и Швеции. В конце 2005 г. был подписан соответствующий контракт, и проект SALIS стартовал. В 2007 г. к этой программе присоединились еще две европейские страны – Бельгия и Греция.
Начиная с марта 2006 г., по одному Ан-124-100 от ГП «Антонов» и ГК «Волга-Днепр» находятся на дежурстве в аэропорту Лейпциг (Германия) для гарантированного выполнения заданий НАТО. На этой базе компания Ruslan SALIS GmbH организовала необходимые условия для текущего технического обслуживания этих самолетов. В течение 2006-2013 годов в перевозках грузов по заявкам НАТО участвовали одновременно до трех самолетов ГП «Антонов». Официальные лица НАТО неоднократно высказывались за продолжение сотрудничества в рамках SALIS. Договор трижды продлевался и теперь действует до конца 2014 г.
В настоящее время мы ведем переговоры о продолжении срока его действия на следующий период.
Благодаря выходу на рынок грузовых авиаперевозок самолетов Ан-124, сформировался сектор перевозок нестандартных, крупногабаритных и тяжелых моногрузов. Основными операторами этого рынка стали фирма «Антонов» и две российские частные авиакомпании – «Волга-Днепр» (десять Ан-124-100) и «Полет» (шесть Ан-124-100). Присутствовали на рынке и другие авиаперевозчики: «224-й летный отряд» ВТА РФ, а также эксплуатанты трех арабских Ан-124-100.