Австралия и острова Тихого океана

Самым крупным из существовавших когда-то животных был дипротодон ( Diprotodon), тяжеловесное четвероногое животное размером с носорога, громоздкое травоядное высотой почти в два метра и длиной три с половиной метра. Ископаемые остатки этого животного неожиданно обнаруживали во многих частях континента: видимо, животное часто попадало в илистые озера и ручьи, откуда уже не могло выбраться. Это ископаемое, часто встречающееся на равнинах, находят наряду с остатками других членов семейства Diprotodontidae, например древесноядных Nototheriumи Euoweniaразмером с большого вола и меньшего по размерам и с менее крепким сложением Palorchestes, у которого, по описанию доктора Дж. Т. Вудса, директора Квинслендского музея, структура черепа травоядного животного. Найдены также остатки вомбата ( Phascolonus gigas), длина туловища которого равнялась полутора метрам. Еще не достаточно изученное, но, вероятно, современное этой фауне крупное травоядное животное Euryzygomaс более широким черепом, описанное палеонтологом Хебером Лонгманом, известно только по найденному черепу. На строении черепа этого животного сказались чрезмерно увеличенные боковые части верхней челюсти, вероятно поддерживавшие защечные мешки. Хищное сумчатое животное Thylacolеовеличиной с ягуара охотилось за крупными травоядными животными. Этот вид давно был известен по короткому тяжелому черепу и мощной паре предкоренных зубов. Полный скелет его был найден лишь недавно в одной из пещер Южной Австралии. Исследование, проведенное профессором Р. А. Стиртоном из Калифорнийского университета, показало, что Thylacoleoмог втягивать когти. Это первое известное сумчатое животное, обладающее таким признаком. Неизвестно, был ли Thylacoleoпреимущественно охотником или он питался падалью, но, вероятно, его добычей были дипротодоны, так как исчезли они одновременно.

Окаймленный пальмами водоем в дождевом тропическом лесу на плато Атертон

Сумчатый волк ( Thylacinus) и сумчатый дьявол ( Sarcophilus) сейчас сохранились только на Тасмании, но ископаемые остатки этих животных были найдены в Дарлинг-Даунсе, как и остатки гигантского гоана ( Megalania) длиною в четыре с половиной - пять метров, нескольких крупных нелетающих птиц и большого пресноводного крокодила.

Пятнистый кускус (Phalanger maculatus nuduaudatus), обитатель дождевых тропических лесов полуострова Йорк. Это довольно медлительное сумчатое животное проводит дни, свернувшись клубком на высоких ветках деревьев

Какие силы вызвали исчезновение этих огромных животных периода плейстоцена, не установлено. Разумеется, постепенное увеличение сухости в южной части континента должно было иметь большое значение, так как известно, что в период плейстоцена во внутренней части страны климат был более или менее умеренный, выпадали обильные дожди, текли реки, было много пресноводных озер. По данным, полученным радиоуглеродным методом, дипротодоны существовали еще по крайней мере семь тысяч лет тому назад, а возможно, и позже. Имеются свидетельства о сосуществовании динго с некоторыми исчезнувшими млекопитающими, так как ископаемые остатки и тех и других найдены в Веллингтонских пещерах. Таким образом, можно предположить, что человек на ранней стадии привез с собой на континент динго как домашнее животное, что и стало основной причиной исчезновения богатой плейстоценовой фауны млекопитающих.

Древняя родословная двоякодышащих рыб

Двоякодышащие рыбы, или Dipnoi, - древняя группа рыб, которая, судя по ископаемым остаткам, процветала в девонский геологический период четыреста миллионов лет тому назад. Сейчас двоякодышащие рыбы сохранились только на грех южных континентах: один род в Австралии ( Neoceratodus), один в Южной Америке и один в Африке. Распространение этих рыб ограничено пресными водами, и, по-видимому, так было и в древние времена, потому что их ископаемые остатки обнаруживаются только в отложениях пресных вод. Название дано этим рыбам по наличию у них легочных мешков - они позволяют им дышать воздухом.

Их плавники интересны тем, что они устроены иначе, чем у других рыб. У них от центральной скелетной оси плавника лучи отходят в две стороны. Иными словами, и конечности их иного типа, чем у наземных животных и у человека. Сейчас двоякодышащую рыбу уже не считают, как когда-то, предком наземных животных, последние происходят от группы кистеперых рыб ( Crossopterygii).