Автоматический тигр

Бенедикт ошеломленно отступил, и не успел он собраться для очередного прыжка, как она негодующе хмыкнула и ушла.

Для поисков новой жертвы было слишком светло. Бенедикт стянул с себя свитер и медленно побрел прочь, недоумевая, почему сорвалось ограбление. Так и не разобравшись в происшедшем, он зашел в ближайшее кафе и позавтракал. Но и там мысль о неудавшемся ограблении не покидала его. "Я не так рычал", - наконец рассудил он, поправил галстук и отправился на работу.

Часом позже появилась Маделейн.

- Мне звонили по поводу платы за "ягуар", - ядовито сообщила она. Банк вернул твой чек.

- Да? - От взгляда ее холодных глаз Бенедикт оробел. - В самом деле? Я внесу деньги?

- Уж будь любезен, - надменно отрезала она.

Обычно он не упустил бы возможности - пока в конторе никого не было - укусить ее за ушко, но этим утром она выглядела такой далекой и высокомерной... "Наверное потому, что я небрит", - решил Бенедикт и ретировался в свой кабинет, погрузившись в колонку цифр.

- Плохо, - пробормотал он через некоторое время. - Мне нужна прибавка.

Владельца фирмы звали Джон Гилфойл - мистер Гилфойл или "сэр" для большинства подчиненных. Он терпеть не мог, когда при обращении использовали его инициалы, и Бенедикт частенько делал это назло.

Возможно, потому, что Гилфойл встал утром не с той ноги, а возможно, потому, что Бенедикт забыл прихватить плащ, но нужного эффекта не последовало - Гилфойл и глазом не моргнул.

- Потом, мне некогда, - бросил он.

- По-моему, вы не понимаете. - Бенедикт, расправив плечи, расхаживал по ковру мягкими шагами. На его туфлях засохла грязь, но в душе он еще оставался тигром. - Мне нужны деньги.

- Позже, Бенедикт.

- В любом другом месте я получал бы вдвое больше.

Бенедикт свирепо буравил собеседника взглядом, но где-то, очевидно, был изъян, - наверное, оттого, что он охрип во время утренней пробежки, потому что Гилфойл не кивнул покорно по обыкновению, а сказал:

- Вы сегодня не слишком исполнительны, Бенедикт. Это не к лицу моим служащим.

- "Уэчел Уоркс" предлагала мне...

- В таком случае почему бы вам не уйти к ним?! - Гилфойл раздраженно хлопнул по столу.

- Я нужен вам, сказал Бенедикт и по обыкновению выпятил челюсть. Однако неудача в парке потрясла его больше, чем он думал, и интонация получилась неубедительной.

- Вы мне не нужны! - рявкнул Гилфойл. - Вон отсюда, пока я вас не выгнал вообще!

- Вы... - начал Бенедикт.

- Прочь!!

- Д-да, сэр...

Совершенно растерянный, он бочком вышел из кабинета и столкнулся в коридоре с Маделейн.

- Относительно взноса за...

- Я... я все улажу, - перебил Бенедикт. - Если позволишь вечером зайти...

- Не сегодня. - Она, казалось, почувствовала в нем перемену. - Я буду занята.

Слишком озадаченный всем происшедшим, он не стал возражать. Вернувшись к себе, Бенедикт погрузился в изучение своей чековой книжки, вновь и вновь ломая голову над цифрами.

Во время обеда он остался сидеть за столом, машинально поглаживая полосатое пресс-папье, купленное в те счастливые дни, и впервые за несколько недель вспомнил о Бене. Он испытал внезапно прилив глубочайшей тоски по тигру. Бенедикт мучился и страдал но уже не смел уйти из конторы до конца рабочего дня. Домой он поехал на такси, найдя в ящике завалявшуюся пятидолларовую банкноту, и всю дорогу думал о тигре: уж Бен-то его никогда не бросит! Как чудесно будет вновь обрести покой и уверенность, гуляя со старым другом по парку!

Не дожидаясь лифта, Бенедикт взбежал по лестнице и влетел в гостиную, по пути зажигая свет в прихожей.

- Бен, - выдохнул он и обнял тигра за шею. Потом прошел в спальню и стал искать микрофон. Микрофон нашелся в шкафу, под кучей грязного белья.

- Бен, - тихо позвал он.

Тигр с трудом поднялся на ноги. Его правый глаз едва светился; левый глаз потух совсем. Он не сразу откликнулся на зов хозяина, и при свете лампы Бенедикт увидел, как он изменился. Хвост слабо дергался, шкура потеряла живой глянец, гордые серебряные усы пожелтели и поникли, побитые молью. Какие-то механизмы внутри, очевидно, проржавели, и при каждом движении из груди его раздавался хрип. Тяжело ступая, тигр подошел к хозяину и прижался головой.

- Привет, дружище, - вымолвил Бенедикт, проглотив комок в горле. - Знаешь что, как только стемнеет, пойдем в парк. Свежий воздух... Он гладил поредевший мех, и его голос срывался. - Свежий воздух быстро поставит тебя на ноги.

С саднящим чувством Бенедикт опустился на диван, взял одну из своих щеток с серебрянными накладками и стал расчесывать омертвевшую шкуру тигра. Мех вылезал клочьями, забиваясь в мягкую щетину.

- Все будет в порядке, - печально сказал Бенедикт, страстно желая поверить своим словам. На мгновение в глазах тигра отразился свет лампы, и Бенедикт попытался убедить себя, что они засияли уже ярче.

- Пора, Бен, идем.