Авторская одиссея

Шарлотте на глаза навернулись слёзы, и она отвела взгляд, чтобы промокнуть их бумажным платочком. Чувство вины, которое близнецы испытывали до встречи с мамой, не шло ни в какое сравнение с тем, что они ощутили сейчас. Им так сдавило грудь, что казалось, они вот-вот взорвутся.

— Мам, мы не нарочно тебе не звонили, — сказала Алекс. — Мы объясним, если ты позволишь. В сказочном мире случилось кое-что ужасное, и нам нужна твоя помощь…

— Да плевать мне, что там случилось! Там постоянно что-то случается! Но семья должна быть для вас на первом месте! Мы с папой так вас воспитывали, и я думала, что вы это понимаете!

— Да, ты права, — сказал Коннер. — Но жизни стольких людей в опасности, и…

— А о своей жизни вы подумали? — перебила его Шарлотта. — Вы с тринадцати лет постоянно спасаете других, а о себе вообще не думаете. Вы хоть знаете, какой сегодня день?

Алекс и Коннер переглянулись, но оба не знали, о чём говорит мама. Мысленно они быстренько пробежались по списку всевозможных праздников и особых событий, но так ничего и не вспомнили.

— Сегодня годовщина вашей с Бобом свадьбы? — попробовал угадать Коннер.

Шарлотта выглядела как никогда расстроенной.

— Нет, сегодня вам исполнилось пятнадцать, — сказала она.

Близнецы были потрясены. Как они могли забыть о собственном дне рождения? Наконец всё сказанное мамой обрело для них смысл. Они были так заняты спасением других, что напрочь забыли о себе.

Шарлотта бросила взгляд на часы и схватила свою сумочку и ключи от машины с гвоздика у двери.

— Мне пора на работу. Вы оба под домашним арестом.

Коннер посмотрел на Алекс и спросил:

— Погоди, мама ещё может нас наказывать?

— Ещё как могу! Идите наверх в свои комнаты и сидите там, пока я не вернусь домой.

— А у меня вообще есть тут своя комната? — уточнила Алекс.

Шарлотту задел её вопрос.

— Конечно есть. Когда я вернусь, мы устроим милый семейный ужин и отпразднуем ваш день рождения.

— Мам, спасибо, но у нас время поджимает, — возразила Алекс.

— Александра Бейли, это меньшее, что вы можете для меня сделать, — отрезала Шарлотта. — А после того как мы спокойно поужинаем по-семейному и обсудим обычные семейные дела, мы поговорим о том, с чем вам нужно помочь, но только после! Коннер, покажи, пожалуйста, сестре её комнату.

Шарлотта уехала на работу, Алекс и Коннер подавленно молчали. Они испытывали целый вихрь эмоций: чувство вины, стыд, разочарование, тревогу — и не знали, на чём сосредоточиться.

Боб попытался разрядить обстановку, но даже он был смущён и растерян.

— Что ж… — проговорил он. — С днём рождения?..

Глава 3 Свергнутый император

Пленники очень обрадовались, что их правители спаслись от казни, и даже воспряли духом. Однако чтобы не разгневать императора снова, они вели себя тихо.

Тем временем в полуразрушенном дворце, в огромном тронном зале, где раньше Белоснежка и король Чендлер правили Северным королевством, Человек в маске вне себя от ярости расхаживал туда-сюда перед своим новым троном. Трон этот был сколочен из обломков всех тронов других королевств, захваченных Литературной армией.

— Я не понимаю, почему ваши солдаты-остолопы не знали, что в помосте есть потайной ход! — Вопил Человек в маске. — Почему вы не проверили?!

Перед императором стояли Злая ведьма Запада, Червонная королева и капитан Крюк. У нового правителя вошло в привычку во всём обвинять своих приспешников, если что-то шло не по его плану.

— Наши солдаты? — переспросила Злая ведьма. — Это ты с самого начала командовал нашими войсками! Так что если ты хотел, чтобы они проверили помост перед казнью, следовало им приказать!

Злодеи были сыты по горло недовольством Человека в маске, ведь это благодаря им он вообще стал императором. Однако, вместо того чтобы выполнить свои обещания, Человек в маске то и дело распекал их, будто своих слуг. Очевидно, власть ударила ему в голову, но терпеть это они были не намерены.

— Я уже довольно наслушалась о том, что мы тебя подвели! — рявкнула Червонная королева. — Теперь пора тебе дать нам обещанное!

— Ты обещал мне Питера Пэна! — выкрикнул капитан Крюк.

— А мне — серебряные туфельки! — взревела Злая ведьма Запада.

— А мне — ГОЛОВЫ! — завопила Червонная королева.

Человеку в маске совсем не было дела до требований литературных злодеев. Их недовольство не шло ни в какое сравнение с клокочущей в нём яростью.

— Вы получите обещанное, как только королей с королевами снова поймают и казнят, — сказал Человек в маске. — Вы согласились сделать меня императором, но пока мои враги не уничтожены, я не стану императором по-настоящему!

Тут в тронном зале раздался топот. Это мистер Сми со всех ног бежал к Человеку в маске и его подельникам. Пират обливался потом, задыхался и дрожал, будто убегал от чего-то страшного.

— Прошу прощения, ваше сиятельство, — пропыхтел Сми.

— Надеюсь, это важно, — с угрозой сказал Человек в маске.

— Речь о существе в подземелье, сэр, — объяснил Сми.