Азартные игры волшебников

Напарницы дружно зашагали по ним, радуясь чистой дороге, в то время как предусмотрительные лианы выстроились цепочкой и принялись аккуратно огибать светло-коричневые пятна, которые странно бледнели при приближении двух сияющих особ. Бледнели, зеленели и пытались срочно зарасти травкой, лишь бы не соприкасаться с существами, наглотавшимися эликсира, придающего эльфам силы для превращения блуждающих зыбучих песков в тягучий металл.

Твердая почва стала мягче и постепенно сменилась сплошным ковром пружинящего мха… Прыгая по нему, как по батуту, Лиса и Кошка с хохотом обсуждали кровожадные планы по садистскому вырыванию усов из наглых кошачьих морд. Нависавшие над головами путниц ветви испуганно вздрагивали от громких голосов и старались подняться повыше от ядовитого дыхания, пропитанного розовым эликсиром, помогающим остроухим обращать живые растения в их металлические копии. Весело проскакав по коряге, похожей на змею с лапками, девушки отправились дальше. Ну а болотный ящер, едва не схлопотавший от страха разрыв сердца, наконец смог спокойно выдохнуть и рвануть к гнезду, пока странные хищники не добрались до беззащитных детенышей.

Справа от дорожки спешно захлопнули зубастые лепестки и нырнули поглубже плотоядные кувшинки. Слева скрылись под водой голодные пиявки, и поскакали прочь серые ядоплюйки. Кровососущий фиолетовый мох усердно втягивал иглы и прикидывался невинной травкой. И даже болотная нежить, состоящая в отдаленном родстве с ундинами, ушла на дно.

Вокруг потемнело, как вечером. Со всех сторон поползли клочья сизого тумана, в котором пытались спрятаться разномастные монстры, безошибочно почуявшие в незваных гостьях угрозу. То тут, то там загорались и гасли тусклые огоньки, а по воздуху поплыл сладковатый запах сырости и гнили. Когда под ногами зачавкала болотная жижа, а тропка совсем исчезла из виду, девушки остановились осмотреться.

Забрав у одной из лиан флягу, Лиса открыла ее и, случайно махнув рукой, обронила несколько лазурных капель в болото. Оттуда с громким шипением вылетели толстые «черви» и кинулись врассыпную. С вытаращенными глазами и высунутыми языками эти плотоядные твари спасались позорным бегством от двух пусть и потрепанных, но вполне милых с виду девушек. Проследив за их странным маневром, одна из союзниц неуверенно проговорила:

– Лис, ты это тоже видишь?

– Угу, – кивнула та и, переведя взгляд на флягу, сделала глоток.

– А что это с ними?

– Может, брачные игры? – предположила Рыжая, продолжая потягивать ароматный напиток, приятно охлаждающий горло.

– А-а-а, – протянула Кошка и тоже решила выпить.

И тут они заметили их!

Два ярко-лиловых светящихся шарика над серо-зеленой трясиной.

– Ух ты! Огоньки болотные! – восторженно воскликнула фея, прижав к груди руки. – Краси-и-вые-то какие!

– Поймаем? – предложила Лиса.

Напарницы понимающе переглянулись, сгрузили на землю фляги и приготовились к охоте. А лианы благоразумно свернули листики и бутоны, после чего отползли подальше и затаились.

– Лови, лови их! – кричала Лиса, перепрыгивая с кочки на кочку и азартно колотя палкой по приземистым кустам. Огоньки бежали впереди нее, иногда скрываясь под водой.

Адель выждала момент, прыгнула и, распластавшись во весь рост на животе, накрыла светящиеся шарики оторванным от подола куском.

– Поймала! – радостно завопила она. – Ой, – добавила она неуверенно, когда ткань с добычей начала стремительно подниматься в воздух, а вместе с нею поднялась и часть болота. Спустя минуту сильно озадаченная Кошка сидела, болтая ногами, в метре от земли, а Лиса задумчиво кружила вокруг жабообразной твари, покрытой лиловыми пятнами. К склизкому телу прилагались: перепончатые лапы – четыре штуки, кожистые крылышки – две штуки, длинный хвост с лиловой кисточкой, мощная шея с болтающейся на ней феей и небольшая круглая голова с лиловыми шариками-глазами на тонких отростках. Адель комкала в руках не первой свежести лоскут и вопросительно поглядывала на ведьму.

– Надо выпить! – вынесла вердикт Жозефина и откупорила последнюю флягу.

– Надо, – согласилась с ней союзница, прикидывая, как без особых последствий спуститься вниз.

– К-к-квау, – ласково сообщила болотная нежить, распахнув большую клыкастую пасть. Пятнистого падальщика совершенно не интересовал замес волшебных эликсиров в крови напарниц, зато безумно привлекал такой родной и любимый запах смерти, исходящий от одной из них.

Глава 22

Дух Тритэры сделал сальто среди бутылок и, ловко приземлившись на одно колено, помахал перевернутым колпаком.

– Кто-нибудь, пожертвуйте на погребение очаровательным участницам! – скорбно гримасничал шут, указывая на висящую под потолком сферу. – Как, никто не хочет? Так делайте ставки, господа! Доберутся ли Кошка и Лиса до коварных соперников или станут пищей местной фауны? Десять к одному на гибель в болоте! Один к тремстам на прохождение в третий тур!

На диванчик в темном углу зала рядом с креслом, занятым одиноким гостем, растерянно опустился бледный парень с двумя розовыми косичками.