Бабочка в янтаре

- Вас ждут, - сообщил тощий секретарь и кивнул на матовую дверь.

- Здравствуйте, уважаемый Хог, - излишне доброжелательно начал Вантен.

- Мы можем общаться телепатически, - предложил Рэм.

- Как Вам будет угодно, только мне показалось, что Вы еще слабы в контроле над автономным сознанием.

- Вы как всегда правы, господин Вантен, - согласился Хог, - так или иначе, я прибыл с докладом.

- Как наш проект? - Член Совета встал из-за прозрачного огромного стола и жестом пригласил посетителя в смежную комнату, вход в которую открылся после нажатия какой-то потайной кнопки на шкафу.

После того как оба разместились в удобных зависших над полом креслах, Рэм доложил статистику выбывших и прогнозы на ближайшее время.

- Где разместились наши соотечественники? - последнее слово Вантен выговорил медленно слегка ироничным тоном с оттенками презрения.

- Дальние сектора - около сорока процентов.

- А остальные?

Хог смутился. Он не понимал, почему ему был задан этот вопрос.

- Я должен ответить, господин Член Совета?

- Хорошо. Можете не отвечать. Я лишь хочу убедиться, что никто из них не вернется сюда.

- В этом нет оснований сомневаться, - неловко вымолвил Хог, - а могу я задать вопрос?

Вантен поколдовал над сенсорной панелью.

- Никогда до конца не мог разобраться с этой электроникой.

Наконец, из стены выдвинулся блок и на разносе появились две дымящиеся чашки с ароматным тэйхо.

- Задавайте Ваш вопрос, Хог, - кивнул тот, - хотя я знаю, о чем он.

Немного замявшись, Рэм спросил:

- Скажите, зачем нужно физическое уничтожение? Ведь после зомбирования они все равно не жильцы.

В тишине были слышны причмокивания, с которыми Вантен наслаждался напитком.

- Замечательный тэйхо. Рекомендую, - он снова приложился к чашке, - странный вопрос, мой друг. Вы, как будто забыли, как они поступили с нами. Или... поступят, если Вам угодно обращать внимание на детали. Что-то не очень их волновал этот вопрос, - в интонации Вантена проступила злоба.

- Месть! Я так и подумал.

- Это не просто месть, - отозвался Член Совета, - это суть мироустройства. Они всегда должны быть там, где мы захотим, и умирать, когда мы захотим. Это наш мир.

Хог молчал. Ему не хотелось перечить начальству, поскольку в чем-то тот был прав. Да и небезопасно это - возражать Члену Совета Корпорации с его ментальными возможностями. Однако совесть его не была спокойна. Почти шесть миллионов загубленных душ, хотя и людей, поколебали былую уверенность в правильности избранной тактики решения стоящих перед ИМСами задач. Не осталось уже той стройности рассуждений, которая была в момент посвящения. Весь проект вдруг начал невыносимо смердить.

Но не столько эти сомнения волновали сейчас Хога, сколько жгучий взгляд Вантена, судя по всему, старавшегося пробить защиту и влезть в его мозги.

- А Вы неплохо держите ментальное вторжение, - похвалил начальник, - впрочем, Вас, Хог, волнует еще кое-что. Я прав?

- Как всегда, - он натянул растерянную улыбку, ощущая себя мартышкой перед голодным удавом.

Вантен театрально состроил вопросительную гримасу и развел руки, мол, весь во внимании.

- Меня беспокоит одно обстоятельство, - нерешительно начал Хог, - в прессу просочилась информация, что на борту потерпевших крушение звездолетов не было представителей Совета.

- И что же Вас беспокоит?

- Нам задают неудобные вопросы.

Вантен поджал губы и постучал пальцами по столу.

- Вы не знаете, что ответить?

- Мы следуем инструкции, - ответил Рэм, - только в случайные совпадения уже никто не верит. Могут возникнуть пересуды и брожение среди персонала из числа людей.

- Мне кажется, уважаемый Хог, что Ваши опасения - следствие усталости. Вы ведь еще слабы после извлечения.

- И, тем не менее, - не унимался Рэм, - я бы приостановил реализацию второй части проекта.

- Хорошо, - неожиданно быстро согласился Вантен, - я подумаю над этим. Что-то еще?

Хог кивнул.

- Да, есть проблема. Пятьсот сорок первый.

- Что с ним? - нетерпеливо спросил Член Совета, - Я думал, что все по плану.

- Похоже, экипаж нашел нашу посылку.

***

- И на кой ты хочешь открыть этот контейнер? - Матвей медленно обошел серебристый металлический ящик без опознавательных знаков.

- Ты бы видел, как животина облаивала сей предмет, - оправдывался Веласкес, - там явно что-то есть.

- Ну, да, шпионы и контрабандисты слоями лежат, - сыронизировал Лопатин, - не хочется неприятностей с военными.

- Так они ничего и не узнают, - пожал плечами Стив, - мы же аккуратно.

- Ты умеешь вскрывать такие контейнеры? Да еще и не оставляя следов? Надо связаться с центром.

- Капитан! Ты забыл, что во время разгона связь не работает? - усмехнулся пилот, - Так что, решение за тобой. Я бы вскрыл.

- А ты уверен, что там не смертельный вирус? Или ядовитый газ?

- Думаю, все эти гадости будут упрятаны в герметичные емкости, которые не разбить ни при каких обстоятельствах. Но, по крайней мере, мы увидим обозначения на упаковке, - Стив помолчал и добавил, - а вообще - это безумие - перевозить без сопровождения такой груз, да еще и на гражданском звездолете. При этом, не предупредив экипаж.