Багдадская встреча. Смерть приходит в конце

– Эдвард, Эдвард! – презрительно передразнила ее Катерина. – Да наплевать ему на тебя, тупая ты англичанка. Эдвард любит меня!

Виктория посмотрела на нее и увидела упрямое лицо фанатички.

– Я всегда тебя ненавидела, – не унималась сирийка. – С самого начала. С того первого утра, когда ты заявилась и потребовала провести тебя к доктору Рэтбоуну. Нахалка!

– Зато без меня им не обойтись, – ответила Виктория, стараясь уязвить соперницу как можно сильнее, – а без тебя справятся. Сиделкой любая может быть, а вот от меня зависит все дело.

– Незаменимых нет, – с заученным самодовольством заявила Катерина. – Нас так учили.

– А вот я – незаменимая. И ради бога, закажи что-нибудь поесть. Да побольше. Как я, по-твоему, буду играть роль секретарши американского банкира на голодный желудок?

– Ладно уж, лопай напоследок, – недовольно пробурчала Катерина.

Заключенный в последнем слове зловещий намек Виктория пропустила мимо ушей.

V

– Я так понимаю, мисс Харден остановилась у вас, – сказал капитан Кросби.

Обходительный джентльмен за регистрационной стойкой «Вавилонского дворца» утвердительно кивнул:

– Да, сэр. Прибыла из Англии.

– Она – подруга моей сестры. Будьте любезны, передайте ей мою карточку.

Он написал несколько слов на обратной стороне карточки и опустил ее в конверт.

Мальчишка-посыльный вернулся уже через минуту.

– Леди нездоровится, сэр. Разболелось горло. К ней вызвали врача, а сейчас с ней больничная сиделка.

Кросби вышел из отеля и направился в «Тио», где его с неизменным радушием приветствовал Маркус:

– Мой дорогой, позвольте вас угостить. У меня сегодня особенный день, свободных номеров уже не осталось. И все благодаря конференции. Какая жалость, что доктор Понсфут Джонс вернулся позавчера на раскопки… Представьте, его жена прибывает в полной уверенности, что муж здесь и встречает ее, а он уехал. Я вам так скажу: ей это сильно не понравилось! Говорит, что сообщила, каким именно рейсом прибывает. Но вы же знаете, какой он рассеянный. Постоянно все путает – даты, время… А ведь такой приятный человек, – милосердно добавил Маркус. – Пришлось найти место и для нее – отказал одному очень-очень важному господину из ООН…

– Багдад словно помешался.

– В город стянули полицию, принимают все возможные меры безопасности. Говорят – вы слышали? – о коммунистическом заговоре против президента. Уже арестовали шестьдесят пять студентов! Вы видели русских полицейских? У них все на подозрении. Но для бизнеса время хорошее. Очень хорошее.

VI

Зазвонил телефон. Трубку сняли сразу:

– Американское посольство.

– Это отель «Вавилонский дворец». Мисс Анна Шееле остановилась здесь.

– Анна Шееле? Говорит атташе посольства. Мисс Шееле может сама подойти к телефону?

– Мисс Шееле больна, слегла с ларингитом. Это доктор Смолбрук. Меня вызвали к больной. У нее при себе какие-то важные документы. Вы не могли бы прислать за ними доверенного человека из посольства? Прямо сейчас? Спасибо. Я буду ждать.

VII

Виктория отвернулась от зеркала. На ней был приталенный костюм хорошего покроя. Светлые волосы тщательно уложены. Она пребывала в состоянии приятного нервного возбуждения.

Повернувшись, Виктория уловила торжествующий блеск в глазах Катерины и моментально насторожилась. С чего бы ей так радоваться?

Что происходит?

– Чем ты так довольна? – спросила она.

– Скоро сама узнаешь, – уже не скрывая злорадства, ответила Катерина. – Думаешь, ты такая умная? Думаешь, все зависит от тебя? Да ты просто дура!

Каждое ее слово сочилось презрением и ненавистью.

Одним прыжком Виктория оказалась рядом с Катериной, схватила ее за плечи, впилась в них ногтями.

– Говори, злодейка, что ты имела в виду!

– Ааа!.. Больно…

– Говори!

В дверь постучали. Два коротких и, после паузы, третий.

– Сейчас узнаешь! – крикнула Катерина.

В комнату бесшумно проскользнул высокий мужчина в форме международной полиции. Заперев дверь, он положил ключ в карман и шагнул к Катерине:

– Быстро!

Он достал из другого кармана тонкую веревку. Вдвоем они спешно привязали Викторию к стулу. Рот завязали платком. Потом незнакомец отступил и, оглядевшись, одобрительно кивнул:

– Вот так… сойдет.

Он снова повернулся к Виктории. Та увидела у него в руке тяжелую дубинку и в тот же миг поняла, в чем состоит их настоящий план. С самого начала у них и в мыслях не было допускать ее на конференцию под видом Анны Шееле. Зачем рисковать? Викторию слишком хорошо знали в Багдаде. Нет, план заключался в том, что в самый последний момент Анна Шееле подвергнется нападению и будет убита, причем убита так, чтобы затруднить ее опознание. Останутся только документы, которые она привезла с собой. Подложные документы.

Виктория повернулась к окну и закричала. Громила в полицейской форме с улыбкой шагнул к ней…

А затем случилось все сразу: звон разбитого оконного стекла… сильный толчок, от которого она полетела на пол… круги перед глазами… тьма. И потом, из темноты, голос, обратившийся к ней – какое счастье! – на английском:

– Все в порядке, мисс?

Виктория пробормотала что-то.

– Что она сказала? – спросил второй голос.

Первый мужчина почесал затылок.