Багряные зори

Володя, взволнованный ночным вызовом, необычным разговором, никак не мог сообразить: что же все-таки случилось, какая беда подстерегает его? И лишь возле пруда, на перекрестке, к нему неожиданно пришла мысль:

«Крысы убегают с тонущего корабля… Где-то я читал… где, в какой книге?..» — пробовал припомнить Володя.

И еще: «Волк меняет шерсть, а не повадки!»

РЯБОЙ ПОЛИЦАЙ

«Неужели я один остался из членов подпольной группы? — думает с волнением Володя. — Знал пятерых — все погибли. А у нас даже обыск не делали… Выходит, не предали ребята, не испугались смерти, выдержали пытки. «А если я не выдержу и предам, — вспоминает мальчуган слова присяги, — пускай мое имя навеки покроется позором!» Нет-нет, не может быть, чтобы я только один из всей группы остался на воле. Как же быть? Не сидеть сложа руки до самого прихода Красной Армии!»

Вечером пробрался к криничке. Пересохла вся. Последний раз Володя брал воду из нее для Гайдара, а потом отвел ручеек в болото… И вот остановился парень под самой ольхой:

— Аркадий Петрович! Наступило мое время. Клянусь выполнить присягу! Обещаю отомстить за кровь и смерть моих друзей. Ничто меня не испугает!..

А по железной дороге, мимо колодца, грохотали воинские эшелоны с техникой. Немцы поспешно перебрасывали войска из-под Корсуна на запад.

В этот вечер Володя долго возился в кладовке. Разыскал чудом сохранившийся инструмент отца — ключи для подвинчивания рельсовых гаек, молоток. Заткнул за пояс, накинул брезентовую куртку. Мать бросилась следом, закричала:

— Ты куда? Вернись! — и схватила за руку.

Володя не вырывался. Серьезно посмотрел матери в глаза, ласково сказал:

— Мама, не мешай!

Прокатилась горячая слеза по щеке матери.

— Будь осторожен, сынок… — и горько заплакала.

— Буду, мама, — прошептал Володя и быстро пошел к берегу.

Не вернулся Володя той ночью домой. И на следующую не вернулся.

…Грохочут эшелоны. А там, далеко-далеко на горизонте, где должна быть Белая Церковь, стоит зарево. Прошли еще два эшелона, с тех пор как Володя за блокпостом притаился в кустарнике. Дважды подползал к рельсам, пальцы разбил до крови, орудуя ключом. По одной гайке осталось на стыках. И сразу же после второго эшелона Володя змеей подполз к рельсам. Отвинтил последние гайки.

Уже возле самой Рогозянки услышал, что пошел эшелон на Белую Церковь. Пошел, но не дошел. Загрохотало, загремело, с вагонов застрочили автоматы.

Володя бросился к берегу, ног под собой не чуял. Только сердце билось в груди: так-так, так-так!.. Возле моста перед ним выросла фигура.

— Стой! — раздался выкрик.

Володя замер. Перед ним стоял рябой полицай.

Крепко схватил мальчишку за плечо.

— Кто такой? — спросил сурово.

Володя молчал.

Полицай направил на него фонарик:

— А, старый знакомый!

Володя не мог произнести ни слова. Привычным движением полицай обшарил карманы, а потом вытащил из-за пояса молоток и ключ. Еще раз осветил его фонариком, подозрительно оглядел руки. Они были в мазуте, пальцы разбиты в кровь.

— Ах ты, щенок! Рельсы разбирал?! Это тебе уже не камушек к радиоприемнику!.. Чего ты возле виселиц шатался? Видать, из одной компании! А я его еще и на подводе по приказу следователя возил. Вот погоди!..

«Теперь конец!» — больно заныло в груди.

— Пойдем в полицию, — прохрипел рябой, — уж я там с тобой разберусь!

Дернул за рукав и потащил мальчишку на дорогу. «Что делать, как выкрутиться?»

Рассчитывать не на кого. Мысли беспорядочно проносились в голове, точно ласточки возле разрушенного гнезда. Неожиданно Володя остановился.

— Ты чего? — удивился рябой.

— Я, дядя, дальше не пойду! — решительно сказал мальчишка.

— Как?! — закричал рябой.

— Я вам не Шагула! — громко заявил.

— Цыц! — зашипел полицай и шепотом спросил: — Какой еще Шагула?

— Дезертир, что возок тащил, а вы уселись на тот возок — и в полицию. Шагулу убили, а объявили — парашютиста поймали. Я все знаю.

Рябой утих, словно вор, пойманный в чужой кладовке.

— Я еще и не то знаю! — хвастливо прибавил Володя.

— Ну что еще? — вздрогнул рябой.

— Не отпустите меня — завтра же вас расстреляют! — смело объяснил мальчишка.

— Ты смотри!.. Меня? Завтра? Да я тебя сейчас пристрелю! — и, толкнув мальчугана в спину, полицай щелкнул затвором карабина.

У Володи заныло под ложечкой: «А что, если и на самом деле убьет?..» Но он взял себя в руки.

— Вы, дядя, своей пушкой напрасно пугаете. Обо мне ваши знают. И я убегать никуда не собираюсь! Ведите в полицию!

Рябой вскинул карабин на плечо.

— Кто знает?

— Следователь Божко!

— Иван Ефимович?

— Ага. Это его работа.

— Какая работа?

— А ключ и молоток, которые вы у меня отобрали.

— При чем здесь пан следователь и ключ с молотком? — удивленно пожал плечами рябой. — Ничего не понимаю.

— Помните, три дня тому назад вы меня привозили на подводе к следователю?

— Как же, хорошо помню. Привозил.

— И отвозили?

— Ну и что?

— Он со мной разговаривал, а вас выгнал! Правильно?

— Не выгнал, а попросил в конюшне обождать.

— Молоток, ключ и еще кое-что дал мне как раз ваш следователь!

— Для чего?

— Чтоб выполнить приказ и сделать то, что я сегодня сделал. Я разобрал колею, и поезд сошел с рельсов.