Багряные зори

…Третий раз в ночное время переходит Володя нейтральную полосу — ничью землю. Но почему ничью? Это же наша земля, родная! На сей раз он идет не один. За ним в темноте ползут бойцы. Им необходимо проникнуть в расположение немцев.

А какое у них задание, этого, конечно, Володя не знает. Он никогда не был трусом. Но сейчас, когда рядом слышно дыхание бойцов, мальчуган чувствует себя еще увереннее.

Уже на усадьбе Ткалыча неожиданно, почти в упор, застрочил немецкий автоматчик, совсем близко разорвалась граната, и Володя вдруг провалился в темную бездну.

Сколько он пробыл без сознания, неизвестно, но когда пришел в себя, увидел троих немцев, возившихся возле погибших бойцов. Двое снимали сапоги, третий выворачивал карманы.

Поднял голову, хотел незаметно отползти — и вскрикнул от боли.

Тот, который выворачивал карманы, подошел поближе.

— Тише, швайне!..[17] — прошипел он над самым ухом и ударил Володю прикладом.

ЗАПАДНЯ

Удобно развалившись в кресле, гауптман Вернер поучал: — Вы ошибаетесь, герр Шифке, солдат, хороший немецкий солдат, должен быть обязательно еще и психологом. Я уже не говорю — педагогом. Да-да, педагогом. Особенно здесь, на Востоке. Надо уметь правильно разгадать славянскую душу. А у ребенка она особенно загадочная и таинственная. — Улыбнувшись, Вернер снисходительно продолжает: — В данном случае ваш метод неприемлемый. Майн готт! Подумать только — бить, обижать маленьких детей… Вы его изругаете и ничего толком от него не добьетесь. А нам необходимо кое-что узнать. Не забывайте, что мухи летят на сладкое, а не на уксус. Парень сейчас самостоятельный. Обычная любезность и доброта растапливают даже лед, и он без принуждения сам охотно расскажет нам сразу обо всем, что так нас интересует. Мы должны использовать его преданность родине в своих интересах… — И уже после паузы добавил: — Я счастлив, что мне представился случай продемонстрировать эксперимент перед моим уважаемым коллегой.

Довольный гауптман любовно провел ладонью по свежевыбритой щеке и, спрятав квадратный подбородок в меховой воротник, резко повернулся к солдату, стоящему у двери, и уже другим, повелительным тоном приказал:

— Привести арестованного!

Вытянувшись, солдат простуженным голосом прохрипел:

— Слушаюсь!

Из-за реки доносилась стрельба, глухие взрывы, какой-то невыразительный шум. А здесь царствовала тишина, и лишь ветер на верхушках деревьев выводил что-то печальное.

Тяжело переступил Володя порог комнаты. Недоверчиво, исподлобья взглянул на Вернера и вдруг почувствовал, как теряет сознание. Перед ним поплыли разноцветные круги, закачался пол, еще невыносимее зажгло в груди…

— Ой, мальчик! Ты, наверное, плохо себя чувствуешь? — бросился к нему Вернер, осторожно поддержал за плечи и медленно подвел к стулу. — Садись! Сейчас же принесите какао и шоколад. Шнель! — крикнул офицер в сени.

Володя устало опустился на стул.

— Тебя били? Сильно, мой мальчик, били? — сочувствует гауптман. — Что поделаешь! И у нас, как говорят, есть дураки. Я уже приказал наказать всех тех, кто мучил тебя: сегодня же отправим в штрафной батальон.

Незаметно наблюдал гауптман, какое произведет впечатление на Володю это сообщение.

— Ты боишься? — тихо спросил офицер.

Володя по-прежнему молчал.

— Я знаю, что красную звезду, которую нашли у тебя, ты получил на той стороне фронта. Ты можешь не говорить мне об этом… — Вернер предложил Володе какао и большую плитку шоколада. — Пей! Я хочу тебе помочь и заодно кое-что рассказать. У вас разные люди, и у нас тоже. Тебя, наверное, удивляет, что я свободно владею русским? Но я прожил в Советском Союзе не один год. Я бы давно мог по-прежнему жить в Москве, но я нужен здесь. Надеюсь, ты меня понимаешь?..

Володя слышал ровный, немного вкрадчивый голос гауптмана и никак не мог понять, что же немцу от него нужно. Если этот долговязый офицер хочет ему помочь, то почему он не отпустит его?

Но тот словно отгадал мысли Володи.

— Так просто я не могу тебя отпустить, — объяснил Вернер и придвинул свое кресло поближе к Володе. — Сам понимаешь, что причиной твоего ареста была не только красная звезда. Ты не один раз перебирался через речку, ты разведчик и выполнял порученное тебе задание.

Вернер любовно положил руку мальчишке на плечо, ласково заглянул в глаза:

— Я вынужден тебе довериться. Иного выхода не вижу. Есть очень важные сведения. Их необходимо немедленно передать на другую сторону. Они составляют для нас большую ценность. За последний месяц отступления я потерял связь с советским командованием. Эти сведения ты должен как можно скорее передать на тот берег. Расскажешь только одному человеку — командиру дивизии… И больше никому. Слышишь? Там в штабе работает переброшенный абвером[18] опытный шпион. Кто он такой, я еще толком не выяснил. Но если обо мне он узнает, мне расстрел обеспечен. И тогда я никогда не увижу своего мальчика Отто…

Гауптман достал из внутреннего кармана кителя кожаное портмоне и бережно вытащил оттуда фотокарточку, на которой улыбался белокурый мальчуган с живыми, веселыми глазами.