Багровые волны

Чарли же просто было тяжело вновь раз за разом отрабатывать «детские» упражнения, он не понимал учебную программу, пару раз срывался, пытаясь доказать, что так летают только на парадах, а не на войне. Со стороны казалось, что ершистый курсант ходит на грани, рискует быть в любой момент отчисленным и переведенным в пехоту. В действительности инструктора понимали Стоуна, с интересом наблюдали за его маневрами на учебной спарке, подмечали особенности пилотирования, но и позволить себе признать его правоту они не могли.

Как потом оказалось, учебный полигон был раем, ад начался, когда старшего уорент-офицера Стоуна перевели в действующее 14-е авиакрыло, базировавшееся на атолле Уэйк. Сражение за атолл шло две недели, за это время американская базовая авиация сгорела как восковая свеча в камине. Люди гибли один за другим. Старуха с косой обрушилась на несчастный островок, аэродром, свежее построенные укрепления штормовым ураганом, закаленных в боях, великолепно подготовленных, беспощадных самураев. Многие тогда погибли, а Стоун опять выжил.

В последний день сражения, когда японские СМДЧ уже высаживались на остров, укрепления и постройки перепахивались градом снарядов корабельных орудий, а горсточку уцелевших в боях истребителей бросили в безнадежную атаку на японские бомбардировщики Чарли Стоун, расстреляв почти все патроны, догадался не возвращаться на Уэйк, а искать американское авианосное соединение.

И опять ему повезло. Мало того, что вовремя заметил потрепанную эскадрилью «Девастайторов» и пристроился к ним в хвост, так еще умудрился сесть на авианосец на необорудованном сухопутном самолете. Как потом выяснилось, старший уорент-офицер Чарльз Стоун оказался единственным выжившим из пятитысячного гарнизона крепости.

Короткий отдых в Перл-Харборе, присвоение заслуженного офицерского звания, небольшая премия от финчасти за спасение самолета и опять в бой. На этот раз Стоуна бросили на Гуадалканал. Прибывший в расположение 374-й истребительной эскадрильи 48-го авиакрыла второй лейтенант Стоун попал к таким же, как он молодым ветеранам, успевшим пообгореть в пламени войны. Эскадрилья повоевала на Филиппинах, и самое главное — личный состав успел эвакуироваться на одном из последних транспортов с Палавана.

Соломоновы острова до конца 42-го года считались относительно спокойным местом. Японцы пока ограничивались набеговыми операциями, раз за разом откатываясь, как только натыкались на более-менее организованное сопротивление. Основные бои шли гораздо западнее. Летчики и гарнизон острова с тревогой следили за событиями, жадно впитывали новости и слухи, гадали — когда наши остановят японцев? В марте 43-го Старуха с косой добралась до Соломоновых островов.

Адмирал Ямамото серьезно относился к войне, он не оставлял слабостей в своей обороне. И естественно после очередного разгрома американского флота на этот раз у острова Мидуэй, взор японского главнокомандующего обратился на юго-восточный фланг. Впрочем, и американцы постепенно набирались опыта, а строили и ремонтировали корабли они гораздо быстрее противника. Североамериканская империя могла терпеть поражения, могла сдавать заокеанские позиции, но войны она выигрывала.

В кровавой каше сражения за Соломоновы острова погибли десятки кораблей и сотни самолетов, из списков были вычеркнуты тысячи, десятки тысяч бойцов с обеих сторон. Личный состав и материальная часть американской базовой авиации сменилась несколько раз. Авианосцы возвращались на Гавайи с пустыми ангарами, с торпедными пробоинами в бортах, с искореженными бомбами палубами. Два американских и один японский линкоры, немало крейсеров и эсминцев пошли на дно с большей частью своих команд.

Сражение продолжалась до середины лета. В этой мясорубке был перемолот наступательный потенциал Японии. Победа далась ценой значительной части авиации и флота Соединенных Штатов. В августе 43-го года наступило затишье. Обе стороны копили силы. Японцы спешно готовились к обороне, укрепляли периметр "Зоны Благоприятствования". Американцы в очередной раз сменив командование флотами все не могли прийти в себя, понять, как им удалось выстоять, но на крайний случай, по инерции копили наступательный потенциал, наращивали резервы.

Чарльз Стоун опять выжил. Последние залпы сражения отгремели, когда он был командиром эскадрильи. И единственным летчиком из тех, кто отражал первые налеты японцев на Соломоны. Все остальные погибли. Пришедшие им на смену молодые парни, зеленое пополнение, переброшенные на авиатранспортах и авианосцах вместе со своими машинами тоже по большей части ушли на закат, другими словами не вернулись из боя.

С 44-го года Америка перешла в наступление. Великолепная промышленность возродила армию и флот из пепла. Новые авианосцы, линкоры и крейсера превосходили японцев не только числом, но и боевой мощью. Учебные части выдавали на гора тысячи молодых летчиков, сразу же садившихся на новые самолеты. Количество вновь сформированных частей росло.