Багровый мрак

В сумерках они быстрым шагом двигались в сторону холма, когда осторожное урчание Верного предупредило их об опасности. Удвоив чуткость, Антон увидел вскоре охотника их племени, который крался по чьему-то следу.

Двигаясь за ним, они вышли на открытую поляну, в центре которой неуверенно озираясь стоял юноша гигантского роста, русые волосы ниспадали ему на плечи, под белой кожей перекатывались мощные бугры мышц.

Гигант хотел продолжить движение, но что-то привлекло его внимание на траве, он нагнулся, и это спасло ему жизнь.

Копье преследователя пролетело, слегка затронув плечо и вырвав кусок мяса. Юноша покачнулся и удивленно обернулся, глаза его с болью и растерянностью смотрели на приближающегося охотника, который махая ножом, с криком бежал на него.

В последний момент, стараясь избежать столкновения, русоволосый отклонился, и острый нож вонзился в его руку. Вскрикнув от боли, юноша инстинктивно отбросил напавшего в сторону, но тот медленно, но упрямо шел на него, крепко держа нож в руке.

Забрызганный кровью юноша со страхом смотрел на злобное существо, приближающееся к нему, не пытаясь бежать. Новый взмах ножа стал бы для него последним, если бы копье У не врезалось в грудь нападавшего, мгновенно убив того.

Когда Антон и охотник подбежали к юноше, тот посмотрел на них со страхом и мольбой и упал, истекая кровью. Они быстро подхватили его и вернулись к Черному озеру, чтобы здесь подлечить молодого гиганта.

Пока космонавт останавливал кровотечение и оказывал первую помощь пострадавшему, наступила ночь. Друзья решили провести ее здесь на озере. Удобно устроившись рядом с высоким деревом, они вскоре задремали.

Антон рано разбудил У и, оставив Верного охранять юношу, они тронулись в путь, чтобы поспеть в село до рассвета. Оставив охотника рядом с пещерой Ара, он расположился около жилища шамана, который вскоре выбрался из своего логова и направился прямиком к пещере обрядов.

Космонавт следовал за ним и, помня о своем печальном опыте, на этот раз отпускал его на достаточное расстояние и даже не вошел в пещеру, ожидая снаружи. Когда тот вышел, Антон, убедившись, что девушка жива, последовал за шаманом, который прошел прямо в пещеру к Ару.

Антон сильно сжал плечо охотника так, как тот чуть не вскочил от удивления, увидев маску тигра на фигуре Ара. Из пещеры охотника Ара вышел уже новый вождь Рих, который вместе с шаманом направился в Главную пещеру, куда вскоре после грозного рева Великого Зеха стали собираться все жители поселка.

Новый вождь сидел грозный и молчаливый. Люди спокойно восприняли его, замены никто не заметил, а может быть, то безразличие, которое Антон чувствовал в селянах, мешало им воспринимать действительность.

Сексуальные танцы и потеря энергии похоже, как мощный наркотик и последующий синдром, опустошали тело и разум, лишая их жизнеспособности и радости восприятия мира, делая их покорными автоматами.

Они не размышляли, а становились механизмом, выполняющим приказания. В этом ему очень скоро пришлось убедиться.

Верховодил всем шаман, который приказал собраться в ритуальной пещере и первый направился к ней, за ним поплелись и остальные. Заходили в нее боковой тропой, два воина теснили селян на этот путь, чем вызвали у Антона подозрение.

Он решил проверить свою мысль и направил туда У, который пошел обычной центральной дорогой, но тоже был остановлен охраной и отброшен к боковой тропе.

Космонавт понял, что организована ловушка для чужих гостей, и шаман подготовился к достойному приему. Незаметно человек присоединился к людям, бредущим в жертвенный зал, где Ких уже готовился к мрачной церемонии.

Его обычные призывы и действия не вызывали оживления, некоторые эмоции проявились после появления двух белокожих пленников, которые были немедленно зарезаны, освежеваны, разрезаны на куски и розданы присутствующим.

Послушно охотники снимали свои шлемы по приказанию шамана и вгрызались в мясо зубами. Без звериных масок человеческие лица, обрызганные кровью, лучащиеся от жадности и жестокого удовольствия, казались настолько неестественными в этой обстановке, что Антон вовремя спрятавшийся, закрыл глаза, чтобы их не видеть.

Но их пришлось открыть так, как беспокойство за импровизации шамана усилилось. А тот пристально наблюдал за всеми со своего возвышения и явно кого-то высматривал.

Сегодня он нарушал все обычаи, и космонавт, не зря следил за его действиями. Шаман предложил всем присутствующим поочередно подходить и пить кровь жертв, клянясь вечно служить Великому Зеху.

Антон с волнением следил за молодым охотником, но тот, подстраиваясь под общий ритм, сохранял равнодушие, когда расчленяли тела пленников, жирно урчал, насыщаясь человеческим мясом, с удовольствием пил теплую кровь.

На озере они славно поработали, и сейчас его трудно было узнать даже вблизи. Охотник спокойно воспринял пристальный взгляд шамана, без волнения вернулся к ожидающим соплеменникам. После того, как последний охотник исполнил обряд, Ких приказал женщинам встать перед входом в пещеру, сам снова поднялся на жертвенное место и провозгласил: