Багровый океан

Последний солдатик как раз попал под огонь зенитки, его верхняя половина тела разлетелась красными брызгами, а нижняя, увлекаемая силой инерции, улетела в темноту. Кто-то инстинктивно кинулся к товарищу, дабы спасти несчастного, но разделил его судьбу.

Самоходки, брошенные экипажем, к этому времени уже весело горели, несмотря на то, что гореть там по большому счету было нечему.

Звездолет все еще тянуло в сторону. Бортовые орудия поливали свинцом пустоту, в которой скрывались наиболее отчаянные представители Сообщества.

Танк тронулся с места и, не прекращая вести огонь из пулемета, догнал скребущую по асфальту аппарель. С трудом вскарабкавшись на ускользающую опору, он столкнул с нее горящие останки броневиков и лишился гусеницы, поймав снаряд, выпущенный из переносной ракетницы. Траки развалились, металлические колеса покатились вниз, а сама машина, сделав пол оборота на месте, замерла, угрожающе накренившись. Три человека экипажа тут же покинули кабину, из которой обильно повалил черный дым. Двое из них мгновенно пропали во тьме, сметенные зенитным огнем, третьему удалось проскочить внутрь звездолета.

Двигатели «Гидоры» заревели. Флагман резко пошел вверх. Новый залп артиллерийского огня взрыхлил почву под самым кораблем. Одно из сопел, поймав осколок, зашлось свистом и, выпустив огненное облако, оторвалось совсем. Оно рухнуло на пропитанную кровью землю, подмяв под себя нескольких бледнокожих, бегущих вслед за кораблем с ракетницами наперевес. Уцелевшие дюзы, повинуясь автоматике, увеличили мощность, дабы не уронить громадную тушу «Гидоры».

Качнувшись и слегка просев, словно угодив в воздушную яму, звездолет все же продолжил взлет.

Несколько зарядов распороли корпус в районе приводов аппарели, и та замерла на полпути. Танк пополз вниз. Судно начало вибрировать, преодолевая силу притяжения. Брошенная машина, продолжая нещадно коптить, неумолимо сползала, высекая искры и теряя останки разбитой гусеницы.

Зацепившись на мгновение за штоки гидроцилиндров, танк сорвался с платформы.

Огонь артиллерии уже не мог достать удаляющийся от поверхности планеты звездолет, и капитан, выровняв тягу, слегка сбавил скорость, позволяя двигателям не спеша преодолевать толщи атмосферы и силу гравитации.

Корабль уже достиг облаков, когда слетевший с аппарели танк врезался в уцелевшую заводскую трубу и перебил ее пополам. Та рухнула на территорию индустриального центра, подняв облако пыли и грязи, которого уже не было видно с высоты птичьего полета из-за темноты и непрекращающегося ливня.

С взлетом флагмана атака Сообщества на остров прекратилась. Большинство индустриальных объектов к этому времени оказались разрушены или приведены в нерабочее состояние.

Земляне, те, кому удалось спастись, разбрелись по временным командным пунктам, разбросанным по побережью, с целью дальнейшей эвакуации. Армия бледнокожих, в свою очередь, отступила от архипелага, опасаясь массированной бомбардировки, которая так и не состоялась из-за своей нецелесообразности. Эхирская артиллерия и без того сравняла завод с землей, похоронив под обломками технику, остатки земных войск и своих в том числе.

Основная борьба за Гайган сейчас разворачивалась в космосе.

Глава 7. Червь

Хьюстон вставил динамик в ухо.

– Джерри, давление падает в четвертом отсеке! – прозвучало тут же в его голове.

Он машинально бросил взгляд в сторону стены, на которой, освещаемая красным цветом тревожного маячка, красовалась потертая надпись – «отсек 4».

«Джерри, значит, – подумал Хэнс. – Что же, приятно познакомиться».

Он стянул с трупа, лежавшего прямо здесь, на полу, форму корабельного техника. С трудом напялив на себя узкие брюки и куртку, Хьюстон представил, как выполняет какую-нибудь грязную работу, и тут же стал точной копией недавно убитого Джерри. Правда, рабочий был мелковат по сравнению с Хэнсом, но это не имело большого значения, кроме тесноты одежды. Да и вряд ли кто станет обращать внимание, как выглядит незаметный, вечно грязный техник.

Хьюстон подтащил труп Джерри к люку сброса мусора. Имеющиеся в большинстве отсеков всех без исключения кораблей, они служили для «экстренной утилизации нежелательных компонентов», каковыми могли оказаться вышедшие из строя, либо утратившие свою «актуальность» модули, а также прочий мусор и даже трупы солдат, погибших в бою, либо по каким-то иным причинам. И хотя сброс мусора в пределах орбит был запрещен, данная процедура все же пользовалась популярностью среди экипажей межпланетных кораблей.

Пара нажатий на панель, и камера открылась, выбросив в отсек облачко мгновенно сконденсировавшегося в пар воздуха. Джерри ровненько вошел в приемник, даже осталось немного места для мокрой, пропитанной кровью и запахом разложения одежды, в которой Хэнс прибыл на корабль.

Закрыв люк и нажав клавишу сброса, Хьюстон выглянул в иллюминатор – тело техника, вытолкнутое из мусоропровода сжатым воздухом, кувыркаясь отдалялось от «Гидоры» на фоне светящейся зеленым светом планеты и отблесков далекого космического сражения.