Бал дебютанток

— Удастся! — выдохнула я и бросилась к двери.

— Леди де Вальт! — донеслось мне вслед. Я обернулась, уже взявшись за ручку. — До скорой встречи! — многообещающе улыбнулся инквизитор.

Ничего не ответив, я выскочила в коридор.

«Так, теперь направо, потом прямо до упора!»

И все было нормально, пока я не попала в картинную галерею. Застыв посредине, завертелась в попытке вспомнить, куда дальше.

«Направо или налево? А может, прямо? — растерялась я. — Да, кажется, он говорил прямо к парку!»

Помявшись еще пару секунд, я решительно направилась к огромным двустворчатым дверям и быстро распахнула их. Снаружи простирался парк. Вроде бы все верно, но чувство неправильности происходящего не покидало. Создавалось ощущение, будто я вышла немного не там.

«Вернуться назад? Нет, лишь время потеряю. Кажется, мне туда. Да, точно, туда».

И, повернув направо, решительно зашагала по дорожке. Я почти дошла до края парка, уже видела очертания ворот, за которыми темнела карета. И поверила в то, что все получилось, пока меня не обнаружили.

— Стойте! — раздался окрик.

Обернувшись, я увидела высокую фигуру принца, чей белый китель отчетливо выделялся на фоне темного неба, и застыла на мгновение. Всего на мгновение. А потом резко развернулась, подхватила юбки и побежала так быстро, как никогда до этого не бегала.

— Стойте же!

Принц бегал значительнее быстрее меня. Конечно, у него ведь не было длинной юбки и неудобных каблучков. Меня могло спасти лишь короткое расстояние, оставшееся до ворот. Помчавшись к ним, я дернула на себя створку и прошмыгнула в образовавшуюся щель. Только она оказалась слишком маленькой для моей юбки. Раздался звук рвущейся ткани. Снова дернувшись, я крикнула опешившему от представшей перед ним картины Грегори.

— Быстрее! Гони!

Братец сразу догадался, что у нас неприятности, особенно после того, как услышал очередной окрик принца, который был слишком близко. И не один. Следом за ним неслась и охрана.

Грегори щелкнул кнутом, лошади взвились, и карета тронулась.

— Но! Поехали!

Кое-как успев в последний момент заскочить на подножку, я схватилась за небольшой выступ.

— Держись! — крикнул братишка, вновь подгоняя лошадей.

«Успели, кажется, успели».

Обернувшись, я увидела застывшего у ворот принца. Он некоторое время провожал взглядом карету, а потом вдруг нагнулся и поднял что-то с земли.

Мое ликование тут же сменилось паникой. И пусть отсюда было не разобрать, что именно поднял его высочество, но я сразу же догадалась. Папино кольцо. Фамильный перстень де Вальтов! То единственное, что могло привести его ко мне.

«Я пропала!»

Грегори все сильнее разгонял лошадей и на поворотах заворачивал так, что карета лишь чудом не опрокидывалась, жалобно скрипя колесами. Я не просто держалась за выступ — вцепилась руками и ногами. Могла бы, еще и зубами. Страх свалиться и сломать себе шею был такой силы, что я даже на пару минут забыла о том, в какие серьезные неприятности вляпалась.

Не знаю, сколько мы так неслись, но Грегори неожиданно свернул в сторону парка. Проехал еще немного и остановился за деревьями, подальше от освещенных фонарями дорожек.

— Шерри? Ты как? — быстро спросил он, соскакивая с козлов и бросаясь ко мне.

Тело свело судорогой, и я не могла вымолвить ни слова. А для того, чтобы оторвать меня от кареты, брату пришлось приложить значительные усилия.

— Тебя разгадали? Все плохо? — продолжал допытываться он, аккуратно ведя меня к карете и помогая забраться внутрь.

— Д-да, — пробормотала я, а потом вдруг словно очнулась. Схватила Грегори за пиджак и слегка встряхнула. — Останавливаться нельзя. Надо… надо отсюда уезжать срочно! Кольцо! Принц найдет меня по кольцу и тогда…

Глухо застонав, я схватилась за голову.

— Грегори, я такая дура!

— Ты можешь в двух словах объяснить, что случилось? — спросил брат, осторожно отцепляя мои пальцы от своего пиджака. — Что за кольцо? Причем тут принц?

— Если в двух словах, — нервно хихикнула я, срывая с лица ненавистную маску, — то его высочество решил, будто я его идеальная пара.

Теперь пришла очередь Грегори вздрагивать.

— Идеальная пара? Ты? Для принца?

— Правда, здорово?

Я обхватила себя за плечи, чувствуя, как дрожь все сильнее распространяется по телу. Час уже был поздний, да и среди деревьев всегда прохладнее, но не до такой степени, чтобы начать мерзнуть. Скорее всего, меня знобило от паники и страха.

Рядом на сидении лежал мой черный плащ, но я не торопилась его брать. Если честно, то я не могла заставить себя даже пошевелиться. Так бы и просидела, скрючившись, до самого утра.— Ты шутишь надо мной? — не поверил Грегори. — Как ты можешь быть идеальной парой принца?

— А почему нет? Я же де Вальт. Восемь лет назад я стала бы идеальной кандидатурой в принцессы. Уверена, мама была бы счастлива. Такая честь.

— Так и что теперь? Что за кольцо? Он сделал тебе предложение? Но ты сбежала, при этом выдав себя?

— Это папино кольцо, — устало ответила я. — Фамильный перстень де Вальтов. Ты, наверное, его не помнишь…