Бал в империи драконов, или Как приручить ведьму

– Ты прекрасна… – выдохнул Кайрат, вынуждая меня кружиться. – Стала родной за столь короткий срок. Скажи… боишься меня? Пугают мои чувства? Ты ведь не глупая, понимаешь…

«Понимаю…» – понимаю, как резко изменился настрой принца. Хотя… если подумать, ещё до происшествия он стал относиться ко мне мягче, внимательнее.

Пугает ли меня это? Если только социальная пропасть между нами. Но как мужчина, Кайрат…

Между лопаток жёг чужой пронзительный взгляд. Плечи принца под моими ладонями напряглись. Он, будто весь превратился в камень. Вдоль позвоночника пробежал неприятный озноб.

… танец замедлился.

– Не бойся, – безэмоционально вымолвил принц и одним движением задвинул меня себе за спину.

– Сын мой, – раздался рокочущий голос.

«Император…» – мелькнула тревожная мысль. Я никогда его не слышала и не видела, но интуиция не подвела. Придворные и гости опустились в учтивом поклоне.

– Ваше Величество, – сухо поприветствовал Кайрат. – Разве вы не ушли отдыхать?

– Решил вернуться, – обманчиво спокойно произнёс император. – А кого ты так усиленно от меня прячешь?

И снова все взгляды устремились на нас. Липкие. Неприятные. Настолько, что судорогой сводит внутренности.

– Наша гостя из Общины ведьм, – ответил Кайрат, не спеша показывать меня императору.

… он сам обошёл сына и замер напротив меня. На дне радужки чернильных глаз взорвались пугающие искорки. Взгляд стал хищным. Пугающим.

– Какое очаровательное создание ты от меня скрывал, – голос превратился в патоку. – И так похожее на моего старинного друга. Милая фея… – сухие пальцы коснулись моего подбородка.

Вздрогнула, отступая, но спохватилась и исполнила реверанс.

– Ваше Величество…

– Не стоит, дочь моего друга, особый гость во дворце. Чувствуй себя как дома, – мне не понравилась уверенность императора, с которой он назвал меня «дочерью друга», не понравилось то, каким алчным взглядом он меня пожирал. – Я был уверен, что от Тёмной стороны остался только пепел, что ни одна фея не будет больше ходить по этой земле… и в то же время всегда жаждал повстречать хоть одну вновь.

– Довольно, – оборвал принц, заслоняя меня собой. – Нет никакой уверенности в том, что Сэйлин одна из фей, у неё нет ни крыльев, ни дара.

На тонких некрасивых губах императора заиграла зловещая усмешка.

– А крылья ей не нужны для пробуждения дара. Достаточно лишь связи с драконом. Метки силы. Думаешь, я не вижу след, оставленный Пламенем на её ауре? – он шагнул ко мне и насмешливо склонил голову набок. – Поздравляю, моя ненаглядная, вы стали женой наследного принца и скоро станете Императрицей. А когда пробудится ваш дар, сможете обмануть любого своими иллюзиями, внушить что угодно и кому угодно. Нравится быть особенной?

Меня сковало ужасом. В ушах колотился пульс. Сглотнула и обернулась на вазу с цветами, взглядом ища фамильяра.

«Нельзя реагировать на слова этого обезумевшего старика. Нельзя поддаваться панике…»

– Ваше Величество, – склонила голову в поклоне, выдерживая пристальный взгляд чернильных глаз. – Прошу меня простить, но я прибыла в Империю исключительно для ведения переговоров. А сейчас немного утомилась, позвольте мне покинуть бал.

– Что ж, пожалуйста, не смею задерживать, – легко согласился император. – Но учтите, милая, что уже не сможете покинуть остров. Связь с драконом вечна, ничто её не сможет разорвать, а он… не сможет вас отпустить. Приятного отдыха… – пожелал иронично и отступил, давая мне дорогу.

– Я провожу, – Кайрат крепко стиснул мою ладонь в своей и стремительно повёл на выход, я едва поспевала за ним, оглушённая словами императора. Следом вприпрыжку бежал Лютик…

Не заметила даже как мы преодолели весь путь и оказались у дверей покоев.

«Поздравляю, моя ненаглядная, вы стали женой наследного принца…» – билась настойчивая мысль в мозгу. Схватилась за виски, судорожно выдохнув сквозь сцепленные зубы, но даже ойкнуть не успела, как принц втолкал меня в комнату, приказав страже никого не пускать. Резко развернул меня к себе и схватил за плечи.

– Сэйлин… – и столько боли и отчаянья в обычно мужественном непоколебимом голосе.

«Правда… – подумала ошеломлённо. – Все слова, сказанные императором правда…»

… Лютик понял ситуацию верно и поспешил ретироваться. Спрыгнул на пол и перебежками добрался до подоконника.

– Почему? – вымолвила сипло. – Почему ты мне ничего сказал?

В янтарных глазах принца плескалось мучительное бессилие и сожаление.

– Прозвучит глупо, но я собирался. У меня не было выбора… – я не спешила перебивать, а он, воспользовавшись моментом подхватил меня на руки и занёс в спальню. Усадил в кресло и выпустил, отходя на пару шагов. Желваки на смуглом лице напряжённо дрогнули. – Ты бы умерла, я не мог этого допустить. Только сила дракона, связь с ним – поддерживала в тебе жизнь.

Непонимающе приподняла бровь, пытаясь осмыслить сказанное и не спешить с выводами.

– Выходит, ты позволил Пламени поставить метку, и мы с тобой стали мужем и женой только потому, что ты желал меня спасти?

Кайрат шумно втянул воздух и потёр переносицу.