Баллада Мефистофеля

— Да, это золото! — перебил его Зутер. — Теперь уже поздно, но завтра с утра мы отправимся вместе на лесопилку и обследуем почву… Там могут быть неслыханные богатства!

Однако Маршалл не дождался утра и ночью под дождём ускакал на ферму, где строилась лесопилка. Он промок до костей, промёрз, его била лихорадка. Но это была золотая лихорадка, и ею он вскоре заразил весь мир.

Утром на ферму приехал Зутер. Он приказал запрудить прорытый канал, у которого строилась лесопилка, и стал исследовать песок. Достаточно было его промыть самым примитивным способом, как на дне таза осаждались тяжёлые зёрна и мелкие самородки золота. Тогда Зутер созвал всех рабочих и взял с них слово, что они никому не скажут о найденном сокровище, за что он, Зутер, даст им всем возможность разбогатеть. Рабочие с радостью согласились и поклялись сохранить тайну.

У полковника зароились в голове грандиозные планы. Ведь золото найдено на его земле, и в громадном количестве, и на самой поверхности. Теперь-то он, уж конечно, самый богатый человек в мире!

Но золото жестоко над ним насмеялось. Золото не только не обогатило Зутера, а, наоборот, разорило его и превратило в самого бедного, самого несчастного человека на свете!

Несмотря на обещание рабочих молчать о находке, уже через неделю одна женщина разболтала кому-то о золоте и показала несколько блестящих крупинок, которые ей подарил муж. И тут началось что-то неописуемое. Сразу, как по мановению волшебного жезла, кузнецы бежали из кузниц, виноградари, земледельцы, строители, бросив инструменты, а солдаты — оружие и захватив с собой только тазы для промывки, бросились, как одержимые, к лесопилке добывать золото.

В одну ночь обезлюдел весь край. Стали дохнуть недоеные коровы, гнить на корню посевы, остановились сыроварни, рушились сараи и амбары. А телеграф уже разносил весть по всему миру: найдено золото! Много золота! Найдена наконец обетованная золотая страна!

И эта манящая весть о золоте неслась через материки, моря и океаны… Люди срывались с мест, бросали семьи, службу. Матросы уходили с кораблей, солдаты бежали из армии, и все как безумные потянулись пешком, верхом и в фургонах со всех сторон — с юга, с севера и с востока, из всех штатов — на запад, в долину реки Сакраменто, одержимые золотой лихорадкой. Через три-четыре недели здесь собралось уже свыше четырёх тысяч золотоискателей. А когда весть о золоте облетела весь мир, сотни кораблей стали прибывать из всех стран в Америку, и несметные полчища золотоискателей, аферистов, преступников, искателей приключений хлынули в Калифорнию.

В течение первой половины 1849 года в гавань Сан-Франциско прибыло свыше шестисот судов, высадивших около сорока тысяч золотоискателей. За пассажирами с судов уходила и вся команда с капитанами во главе, бросая корабли на произвол судьбы. Генерал, военный представитель Соединённых Штатов, по телеграфу умолял правительство не присылать ему больше солдат, потому что они все дезертируют на прииски и ловить их некому.

Всё имущество людей, приехавших искать золото, кроме пары здоровых рук, состояло из лотка для промывки золота, тёплой куртки, лопаты и кайл для добычи песка, затем горшка для варки пищи, консервов, ружья, ножа и пары револьверов для защиты.

Все эти люди, нахлынувшие за золотом, ничего не признавали, кроме права сильного, и подчинялись только власти оружия. Они ломали амбары и сараи Зутера и строили себе дома. Они резали коров Зутера и питались мясом его скота. Они вытаптывали пашни Зутера, воровали его машины, инструменты и пользовались его имуществом.

Толпы людей рыли землю Зутера, как свою собственную. Многие погибали от лихорадки, но приходили и приезжали всё новые и новые толпы. Предприимчивые люди спешно провели железную дорогу до Калифорнии. Со сказочной быстротой стал расти город Сан-Франциско на земле, которая принадлежала Зутеру по акту, скреплённому правительством.

В середине 1849 года население Сан-Франциско уже выросло до шести тысяч человек, а к концу года равнялось двадцати тысячам, так как многие золотоискатели вернулись туда на зиму. При таком быстром и обильном наплыве населения город с трудом мог удовлетворить потребность в жилищах и продовольствии. Он весь состоял из кое-как наспех сколоченных бараков, носивших гордое название «отелей», где за помещение в каких-то конурах брали по сто долларов в месяц. Квартиры же в домах, построенных сколько-нибудь сносно, оплачивались тысячами долларов в месяц. Но золота было много.

А в долине пришельцы всех стран и народов вскоре разодрали на клочки и присвоили себе землю Зутера, и весь край стал называться «золотым краем» — Эльдорадо.