Баллада Мефистофеля

Правда, искусство может обойтись и без ценности материала: из рук художника ничего не значащая глина, ничего не стоящий камень выходят в виде вдохновеннейших творений, которые и по прошествии тысячелетий всё ещё восхищают глаза ценителей. Но там, где искусство служило выражению господства и могущества властителей, или религиозному культу, или стремлению человека себя украсить, оно всегда обращалось к золоту. От царских и королевских корон, символа величия и власти, от шитья на блестящих мундирах царедворцев, от украшений на оружии полководцев и вплоть до серёжек и брошек, которые надевают в праздничный день женщины, — золото служило почти единственным материалом для выделки этих вещей.

Было время, когда человек прибегал к золоту и для того, чтобы выделывать из него утварь, украшавшую его дом и стол. Изысканное уменье жить выражалось в том, чтобы при еде и питье, помимо чисто вкусовых ощущений, и глаз мог бы восхищаться благородными формами посуды из дорогого красивого материала.

Богатый римлянин античного мира, так же как зажиточный француз времён короля Людовика XIV. считал, что необходимым условием существования является драгоценная посуда.

В балладе «Певец» известный немецкий поэт Гёте дал образ певца, который взамен других даров, предложенных ему королём, просил только дать ему выпить вина из золотого кубка, чтобы испытать полное наслажденье.

Громадное распространение имело применение золота и в церковном обиходе. Сохранились ещё кое-где списки церковных сокровищ: сосудов, кадильниц, лампад. Но куда исчезли эти тысячи килограммов обработанного золота и серебра? Часть, конечно, могла расплавиться при пожарах, утварь разграблена и смята во время войн, но большая часть была переплавлена в монету и в слитки для государственных нужд.

Что же дало золоту такое большое преимущество перед другими металлами? Конечно, не только сравнительная редкость его нахождения, но главным образом его физические свойства — тягучесть и вязкость, которые делали его пригодным для обработки молотом в холодном состоянии, а также его специфическая красота, которая не имеет себе равных среди других металлов, — его солнечная желтизна, или ярко сверкающая, или нежно бархатистая на зеркально гладкой поверхности. К этому надо ещё прибавить свойство золота сохранять свою красоту неизменной в течение очень долгого времени: оно не окисляется и не ржавеет ни на воздухе, ни при действии на него разных кислот. Но так как золото в чистом виде очень мягкий металл, ему приходится придавать необходимую для технической обработки твёрдость.

Примесь посторонних металлов изменяет цвет золота, что иногда очень важно для выделки украшений. В сплаве с медью золото делается краснее, с серебром — бледнее. Но этими двумя оттенками не ограничиваются, когда хотят украшениям придать разноцветный вид. Это достижение, которое в ювелирном искусстве носит название золота «в четыре цвета», производит очень сильное впечатление. Зеленоватое золото получают сплавлением 32 частей чистого золота с 11 частями серебра и 5 частями меди; жёлтое — сплавлением золота, серебра и меди в отношении 4:3:1; примесь серебра и стальных опилок даёт серое золото. Голубой оттенок получается при сплавлении равных количеств чистого золота и стальных опилок; для получения белого золота смешивают 11 частей золота с одной частью платины.

Употребление и обработка золота известны с глубочайшей древности. О широком распространении золота среди малоазиатских народов говорят ветхозаветные книги древних иудеев, а у египтян — раскопки, относящиеся к самым ранним династиям.

Золото высоко ценилось и в Древнем Шумере (Двуречье) уже в XXVI веке до нашей эры. В царских погребениях этого периода найдено большое число золотых и серебряных предметов и украшений. Погребальные камеры могилы царицы Шубад, как и других царей и цариц, были заполнены золотой посудой, кубками, предметами украшений, золотым оружием.

В списках ремесленников с самых древних пор встречаются ювелиры и золотых дел мастера не только в Египте, но и в древнейшем городе Двуречья — Уре, в Ассирии и Вавилоне.

Что древние греки широко пользовались золотыми изделиями, доказано раскопками Шлимана в Трое и Микенах. Но употреблявшиеся в Греции золотые украшения и утварь выделывали финикияне. И хотя в гомеровских песнях приёмы работы над золотом рассматриваются как нечто известное, они всё же были в руках «сидонских обитателей» — жителей финикийского города Сидона. Только после Гомера обработка золота распространилась в Греции.

В Италии племя этрусков было первым, начавшим обработку благородных металлов, но к ним это искусство также пришло из Финикии. Позднее этруски в этом отношении были учителями римлян.