Баллада о королеве драконов. Часть 1. Дым

Мурашки пробежали по спине. Неужели действительно… игра? О Луноночная мать, но какие правила?!

– Вашу ладонь, леди Фати, – сказал он громко.

– Пожалуйста, зовите меня Амелия, – как можно шире улыбаясь, ответила я и протянула правую руку. Пальцы подрагивали от страха и собственной наглости. Но, казалось, меня уже понесло, и остановиться было совершенно невозможно.

К тому же это было просто восхитительно непередаваемое ощущение – чувствовать, что мои слова достигают коменданта, раззадоривают его и заставляют его глаза гореть.

Охранник позади Вайлара зашипел, но промолчал, видя, что его хозяин лишь усмехнулся сквозь зубы. А глава крепости тем временем мягко обхватил мою кисть, отчего я опять почувствовала необъяснимое удовольствие. Он положил ладонь поверх моей, и наши руки внезапно засветились.

Приятное тепло пронзило все тело от подушечек пальцев до самого сердца.

Я затаила дыхание.

А когда Вайлар убрал руку, на моей коже остался гореть красный треугольник с красивыми завитушками внутри.

Толпа позади опять зашевелилась, зашуршала, словно листья на ветру.

– Что это? – выдохнула я, с восторгом любуясь настоящей магией.

– Я не стану определять ваш уровень механически, – вдруг ответил комендант с лёгкой усмешкой, и сказал он вовсе не то, на что я рассчитывала: – Вдруг ошибусь. А ведь вам так не терпится искупить свои преступления!

Я гордо промолчала, словно не заметив иронии, хотя от будоражащего предчувствия каждый волосок на теле, кажется, встал дыбом.

Вайлар продолжил, впечатывая в меня каждое слово:

– Пройдёте проверку боем. Как это было принято три сотни лет назад.

Мое сердце застучало как бешеное.

Я бы сказала, что это был страх. Даже, наверное, замогильный ужас. Драка с комендантом Чертога ночи! С единственным в мире волшебником пятого уровня! Мне! Неумехе почти без магии и умения!

Но…

– Отлично! – воскликнула я, хлопнув в ладоши. – Что надо делать?

Толпа загудела громче.

Не знаю, о чем я думала. Но явно не о том, что передо мной стоял маг самого высшего уровня, который вот-вот должен был публично продемонстрировать мою магическую несостоятельность. А может, и показательно раскатать меня по мощеным каменным дорожкам Чертога, после чего я опять окажусь в том самом лазарете, откуда так радостно уходила.

Ну и пусть. Пусть всё летит к проклятым богам, не поворачивать же назад? Мне начинала нравиться эта игра. Та самая, в которой я хоть на долю мгновения, на несколько коротких минут, но прекращу быть безликой заключённой. Обычной преступницей или никому не интересной девчонкой. Ну и пусть я провалюсь! Зато стану арестанткой, с которой рыцарь Серебряных клинков, комендант Чертога Ночи и Первый ловчий царства, лично провёл проверочный бой.

Первый раз за триста лет!

Мужчина сдержал холодную ухмылку, но уголки его губ, на которые я смотрела слишком пристально, всё же приподнялись.

А затем бой начался.

Я не успела ничего заметить. Не успела моргнуть и глазом. А Вайлар уже взмахнул рукой, и воздух завибрировал. Контуры окружающего мира возле него стали слегка подрагивать точно так же, как искажается реальность на концах языков пламени, вырывающегося из костра.

Я едва успела отскочить в сторону, инстинктивно, не задумываясь, как меня окатило обжигающе горячей волной, пронёсшейся мимо. Вероятно, замедлись я на миг, на мне остались бы неслабые повреждения!

Даже не знаю, отчего мне так повезло?..

– Скорость неплохая, – словно шутя, склонил голову набок комендант, – но где же магия?

И снова я почти не ощутила его движений. Кажется, то ли он перенёс вес на другую ногу, то ли его тело само незримо поменяло положение, но рядом со мной что-то взорвалось. Краем зрения я уловила, как толпа заключённых дружно отошла назад, оставляя вокруг нас с комендантом широкий круг. А затем обязательно должна была прийти вспышка боли, потому что рядом полыхнуло зарево. Я понимала это, как говорится, «задним умом». Вовсе не в режиме реального времени, ведь это самое время замедлилось, и я увидела сноп огня, подбирающийся к моей груди, рукам, лицу…

Вот-вот на мне не должно было остаться ничего, кроме одного сплошного ожога. Я зажмурилась, закрывая руками лицо, и, шагнув назад, споткнулась, повалившись на спину.

В толпе раздались смешки.

– Как же так, Амелия? – с нарочитым сочувствием спросил комендант, делая ударение на фамильярном обращении по имени. Он сделал это специально, а мне все равно было приятно. Ну что за глупость?.. – Боюсь, с такой магией вы вряд ли сможете слишком долго послужить государству.

Убрав руки от вспыхнувшего лица, я подняла горящий взгляд на Вайлара. Сердце клокотало в горле.

На мне не осталось ни одного ожога: треугольный символ на ладони впитал весь колдовской удар. Однако было кое-что, что жгло сильнее любой физической боли.