Баллада о рыцаре. Цена верности

— Конечно, девочка, то были вы. Я сразу поняла, что вы трое — особенные, как только впервые вас увидела. Впрочем, слухи о ваших действиях долетали до меня и раньше. Все же когда-то я занимала пост Ищущей в Ордене и всегда чувствовала сердцем подходящих нам людей.

— И кто же вам подходил? Мы трое?

— Нет, из вас был пригоден для моих целей только один.

— Джек, — выдохнули одновременно Крис и Дарина, а сам Джек почувствовал этот ответ раньше, чем было произнесено его имя.

— Да, это он. Когда вы переступили порог моего скромного жилища и откушали каши, я дала ему особую порцию — съев то блюдо, он приобрел абсолютный иммунитет к любому волшебству, кроме того, что творил сам или что было произведено по его просьбе.

— Но почему он? — спросила Дарина.

— Я не знаю, — с сожалением, как показалось Джеку, ответила Яга. — Мой дар не в том, чтобы знать, а в том, чтобы чувствовать. И я почувствовала сразу. Природа наделяет всех разными свойствами. Кто-то умеет через рисунок передать свое видение жизни, кто-то отменно владеет мечом, а кто-то способен разрушать миры. И если человека воспитать в данном ему природой потоке силы, то каждый способен на чудеса. Важно найти того, кто сможет обучить и направить, а все остальное сделает сама природа. И сэр Паж тоже сумел выявить вашего Джека, не так ли?

Первый Паж легко кивнул, будто присутствовал при этом странном разговоре всего лишь в качестве случайного слушателя.

— Он сначала решил попробовать переманить Джека на свою сторону, забыв, что люди, отмеченные знаком Серого Ордена, не умеют идти на компромиссы. Осознав свою ошибку, он приказал убить парня, и это почти удалось. А в дальнейшем Паж потерял его след, о чем до сих пор жалеет.

Паж вновь элегантно кивнул, подтверждая, что, мол, да, жалею очень, но что ж поделать…

— Задача Серых в том, чтобы сдерживать магию, а значит — не дать Королеве собрать достаточно энергии для воплощения. Сейчас всплески Силы допускают многое, и господин Паж еще рассчитывает победить. Только вот он совсем позабыл обо мне, думал, что меня давно нет на свете. Но, на его несчастье, я оказалась жива!..

— Госпожа, так кто же вы?

— Я? — старуха усмехнулась. — Когда-то меня звали совсем иначе, я блистала на балах, поклонники толпами ходили следом, восхищаясь моей красотой и грацией. Потом я стала Ищущей в Сером Ордене, а затем, много позже, я стала первой среди них.

— Вы — последняя глава Серого Ордена? Вы — леди Ядвига? Но вам же должно быть уже…

— Оставим в покое тайну моего возраста, — властным жестом прервала девушку Яга. — Не пристало женщине говорить о нем.

— Вы правы, госпожа, — Дарина неожиданно глубоко поклонилась Яге, и Крис с Джеком последовали ее примеру. Паж молча наблюдал за происходящим, Калеб оставался ко всему безучастен, а Хоб продолжал прикидываться бессознательным. — Я читала в старых летописях о вас, но думала, что вас уже давно нет на этом свете…

— Зажилась, сама не знаю как. Впрочем, для вас это только к лучшему. Господин Паж, вы еще не устали?

— Вовсе нет, леди Ядвига, — Паж был безупречен. — Я могу ждать столь долго, сколь вам требуется.

— Не беспокойтесь, скоро мы решим нашу маленькую проблему.

— Я это знаю и с нетерпением ожидаю вас.

Дарина и Крис переглянулись.

— О чем это он?

— Я все расскажу, но чуть позже. Сначала я хочу обратиться к вашему другу, — Яга повернулась к Джеку, и он не посмел отвести взгляд в сторону. — Мальчик, твоя участь печальна, ты обречен всю жизнь служить тому, что ты не разделяешь. Готов ли ты?

— Нет, — покачал головой Джек. — Я не готов.

— А что ты скажешь, если узнаешь, что без твоего участия твой мир будет разрушен, но сам ты сумеешь спастись?

И в этот раз Джек ответил быстро, не задумываясь.

— Я останусь, чтобы разделить судьбу моего мира.

— Даже несмотря на то, что ты можешь обрести счастье в мире ином? У тебя, кажется, есть там возлюбленная?

Джека передернуло. Яга играла крапленой картой. Оля, его мечта на протяжении всех этих лет на острове, спасительный якорь, мысли о которой не давали опустить руки, заставляли работать денно и нощно лишь ради одной-единственной встречи… А потом Оля ухаживала за ним, когда он болел. Она — бескорыстная, честная, смелая. Он так хотел бы еще раз встретить ее…

— Я останусь и разделю судьбу моего мира, — отчетливо выговаривая слова, повторил Джек.

— Видишь, природа не ошибается. Не ошиблась она и на этот раз. Готов ли ты стать паладином Судьбы? Готов ли последовать своему истинному предназначению?

Джек взвесил все «за» и «против» — впрочем, это действие заняло у него не больше трех ударов сердца.

— Готов.

— Тогда подойди ко мне, опустись на колено, сожми правый кулак, а левой ладонью накрой его. Теперь повторяй за мной…

Джек выполнил требуемое, а Паж не сделал попытки воспрепятствовать действиям своих врагов.