Баллада о славном рыцаре Ульрихе

Охотники не подкачали — с удовлетворением отметил славный рыцарь Ульрих. Он пришпорил коня и на полном скаку единым движением отсёк головы пытавшимся подняться из грязи разбойникам с дуба. Так славно закончилось боевое крещение рыцарского копья.

— Что это было? — Короткая стычка было разбудила кутильера, но он тут же заснул снова.

Далее славный рыцарь Ульрих двигался с головёшкой на поясе, правда, вызывая тем самым косые взгляды своего рыцарского копья. Один кутильер никаких косых взглядов не бросал, спокойно похрапывая в седле.

На привал располагались затемно. Когда попытались стащить с кобылы кутильера, тот наконец проснулся.

— Где это я?

— В походе, — по свойски отвечали охотники, с трудом снимая облачённого в полный доспех кутильера.

— В каком таком походе? — искренне удивился тот.

— Ты что, не в курсе, что собрался на штурм крепости по приказу конунга?

— Я? На штурм?! — кутильер ошарашено закрутил головой, пытаясь понять — шутка ли это или он прямиком угодил в Ад.

— Ты что, ничего не помнишь? — с неожиданно возникшим подозрением поинтересовался славный рыцарь Ульрих.

— Как не помню… Помню… Пили с Мойшей. Он попросил примерить рыцарские доспехи, типа не видел раньше никого в доспехах. Я примерил. Ему понравилось, попросил не снимать… Дальше ничего не помню. Вроде куда-то ездили вечерком, потом вернулись, снова пили…

— А откуда у тебя рыцарские доспехи? — потихоньку прозревая хитрости управляющего, спросил славный рыцарь Ульрих.

— Так, кузнец я. Сдали в ремонт. Обновить, почистить… — Кузнец задумался, — А-а-а! Точно! Сказали, к походу надо подготовить!

Ещё раз окинул растерянным взглядом окружающих, развёл ручищами:

— Подготовил…

Охотники радостно заржали, довольные, что ни одни оказались против своей воли в непонятном походе непонятно куда.

Славный же рыцарь Ульрих почесал затылок — но не возвращаться же, в самом деле! Да и кузнец со своими габаритами вполне мог пригодиться в сече. Опять же, бесплатный ремонт железа под боком…

— На колени!

И славный рыцарь Ульрих прикоснулся остриём своего меча к плечу бывшего кузнеца:

— Зачисляю в своё рыцарское копьё! Отныне ты мой кутильер!

— Кормить будут? — шёпотом спросил тот.

— Будут. Но не всегда, — успокоил своего первого оруженосца славный рыцарь Ульрих.

Обширный луг, назначенный местом сбора армии конунга, насколько хватало взгляда, заполняли шатры, палатки, люди, кони и костры. И всё это находилось в непрерывном движении — шатры с палатками раздувались и опадали на ветру; повсюду на высоко поднятых древках копий развевались баннеры, штандарты, вымпелы; меж шатров и палаток беспрерывно сновали люди и кони, меся повсеместную грязь. И многочисленные костры затягивали всё вокруг едким сизым дымом, словно старуха Морта уже раскинула над собравшимися в очередной раз повоевать свой призрачный саван. Романтика войны как она есть — грязь, вонь и неизменный погребальный саван, уже распростёртый над каждым здесь присутствующим. Кому-то удастся избежать быть в него ныне завёрнутым, а кого-то навсегда накроет сиё скорбное покрывало.

Славный рыцарь Ульрих кивнул на раскинувшийся пред ними лагерь:

— Найдите свободное место и поставьте мой шатёр, а я доложу баннерету о прибытии.

Высмотрел знакомые цвета флага-баннера у большого шатра и направил коня к нему. По мере движения по лагерю приветствовал несколько знакомых рыцарей, уже расположившихся здесь. Славному рыцарю Ульриху с юных лет были хорошо знакомы порядки, царившие в таких вот военных лагерях — и толкотня юных пажей, хвастающихся друг перед другом достоинствами рыцарей; и суета бестолковых слуг, с мордобоем добывающих для своих отрядов воду и дрова: и злобно лягающиеся лошади, стоило только чужаку неосторожно к ним приблизиться.

— Славный рыцарь Ульрих фон Ротен-об-дер-Таубер, доложить о прибытии рыцарского копья в лагерь! — спрыгнув с коня, обратился к двум мрачным стражникам с секирами на изготовку пред шатром баннерета.

Те же заворожённо уставились на болтавшуюся на поясе головёшку.

— Головёшка на удачу, — прокомментировал наличие столь странного украшения славный рыцарь Ульрих, немного удивлённый реакцией стражников. Словно те отрубленных голов никогда ранее не видели. Пускай не таких миниатюрных, но всё же.

— Ульрих, заходи! — послышалось из шатра. Видимо, баннерет сам услышал о прибытии славного рыцаря Ульриха.

Стражники с трудом отвели взгляды от головёшки и распахнули полог. И славный рыцарь Ульрих шагнул внутрь.

— Барон Уильям. — Он чуть склонил голову в знак признания былых заслуг барона.

— Заходи, — приветственно взмахнул рукой внушительного телосложения хозяин шатра, — Вино будешь?

— Вино? — славный рыцарь Ульрих недолго раздумывал, — Вино буду.

Барон, в одиночестве сидевший за столом, плеснул из кувшина в кубок густой тёмно-пурпурной жидкости.

— Присаживайся, выпьем за удачу. Она нам вскорости совсем не помешает! — Судя по голосу, барон непрерывно призывал удачу, почитай, с самого утра.

Вино оказалось очень даже неплохое, конечно, делая скидку на суровые походные условия.