Бальмануг. (не) Баронесса

Привели их пустыми широкими коридорами – Джан следовал по пятам, Шелли где-то потеряли по пути – в огромный кабинет, где несмотря на раннее утро собралась целая толпа здоровенных угрюмых шитеров. Кабинет был по-мужски суров, и не по-человечески пуст. Кроме редкой, но основательной мебели, без декора и не стремящейся к изысканности, здесь были только массивные мужчины другой расы. Причем некоторые были без рубашек или в полностью расстёгнутых, что нервировало одним лишь настолько откровенным и... волосатым видом.

Заметив неполную одетость присутствующих мужчин, Хелен сразу уткнулась взглядом в затылок того рыжего, что привел их сюда. Даже девушку 21 века, что уж говорить о впаянных комплексах баронессы, такая массовая полуобнаженка, да еще представителей другого вида, пугала.

Тот рыжий, что застал их в подсобке, подошел к длинному столу в центре помещения и стал докладывать одному из мужчин, сидящему в глубоком кресле во главе. Говорил рыжий шитер много, но на неизвестном девушке языке, поэтому что он там на них наговаривает, не могла догадаться.

Когда рыжий закончил и сдвинулся в сторону, все волосатые здоровяки в комнате как по команде глянули на Хелен.

Было страшно. Но и немного смешно. Потому что смотрели здоровяки другой расы на нее скорее с недоумением или даже откровенным любопытством, нежели с агрессией. Почему-то Хелен чувствовалось именно так.

– Эйра? – Массивный мужчина, который сидел во главе стола, был в застегнутой на все пуговицы белоснежной рубашке строгого кроя.

Никакой вышивки или декора из камней на одежде, как любят местные богатеи, у него не было. И даже воротничок рубахи был не объемным, как принято у людей, а совсем небольшим и "стоечкой". А еще этот шитер был крупнее и светлее остальных здоровяков. Хотя куда еще крупнее можно быть?

– Ваша семья знает, где и с кем вы находитесь? – спросил мужчина.

И что ему ответить? Что она сама по себе в столице? Однако опасно признаваться чужакам в том, что некому будет ее искать!

– Прошу прощения, что незнакома с этикетом вашей расы, – Хелен присела в неглубоком реверансе, показывая чуть больше почтения местному главарю. – Но по правилам приличия моей расы недопустимо задавать подобные вопросы незнакомым девушкам...

– Чего это ты незнакомая? Ты ж сама сказала, что Хелен, – поправил ее на свой манер рыжий, что привел их сюда.

– Я представилась только вам, хотя вы так и не соизволили произнести в ответ ваше имя, – стала объяснять Хелен. – Другим присутствующим здесь я не имела чести быть представленной...

– Юная эйра, ты чего здесь делаешь? – перебил ее главарь в белой рубашке, устало потирая лоб, заросший светлым пушком почти по самые брови.

– Она мне с вилками помогала, – встрял в разговор Джан, стоящий рядом с человечкой.

Кто-то из здоровяков фыркнул. А главарь теперь смотрел на Джана. Тот опустил голову еще ниже и быстро повинился:

– Это моя вина. Я ее сюда привел. Но она живет в нашей гостинице, и наша семья за ней приглядывает.

"О как! Семья Шелли, получается, уже официально объявили о своем шефства надо мной, баронесской?".

– И почему эйра помогает шитеру с вилками? – Главарь перевел тяжелый взгляд на Хелен.

Но говорил он устало, словно заранее не веря в ответ.

– Мне заплатили, – честно призналась девушка.

Шитерам вообще врать нельзя, подумала Хелен, глядя в темные глаза вожака. Они либо по запаху догадаются о вранье, кто ж знает, на что местные "оборотни" способны, либо вот так всё равно потом ребята старшим в клане честно отчитаются обо всем. Даже если этот клан чужой. Возможно, это даже те самые Норби, к которым хотел попасть на работу Джан.

Раздалось еще несколько смешков в кабинете. Кто-то из мужчин глянули на стоящую перед ними человечку с совсем другим интересом, но Хелен удержалась от того, чтобы поежиться. Старалась держать плечи максимально развернутыми, а подбородок на положенном уровне, не сильно задирая.

– Эйра всегда такая... честная? – хмыкнул светловолосый вожак.

– Бывает, – призналась и в этом девушка. – Мне уже говорили, что излишняя откровенность – мой весомый недостаток.

Пара мужчин, не сдерживаясь, загоготали.

– Вилки, значит, – задумчиво протянул вожак. – А что, интересная идея. Возьмешь еще пару учеников, эйр-ра-а?

***

Стол для обучения разрешили сервировать в соседнем кабинете, таком же полупустом и скудным на мебель. Но перед этим Хелен чуть не довела до взрыва того непредставленного ей рыжего, которого приставили за человечкой присматривать.

Должен же был кто-то объяснить нюансы предстоящей трапезы, к которой готовились шитеры. А они точно готовились к чему-то конкретному, догадывалась девушка. Зная детали, ей было бы проще подготовить учеников к мероприятию. Потому что если рассказывать все общие правила человеческого застолья для неподготовленных шитеров, то одно перечисление займет пару дней. А когда тренироваться? Когда оттачивать нюансы на практике? Нет, время надо экономить, значит, стоит готовиться исключительно к определенному формату застолья.

Стол был почти накрыт "средним торжественным кругом" на десяток персон – так заодно Хелен оттачивала знание деталей и у местных официантов, которыми, кстати, были исключительно молодые шитеры. Джана девушка тоже привлекла к раскладыванию посуды, несмотря на то, что местные на него недовольно косились. А что, у него сегодня оплаченный урок. Оставалось лишь уточнить еще пару моментов, но рыжий шитер уже совсем как-то яростно рычал в ответ. Мол, что не знает он "какое грыхово пойло будет подано ко второй перемене блюд и, вообще, стоять на столе".

– Неужели действительно так важно, что из алкоголя подадут? – спросил главарь во всё той же белоснежной рубашке, бесшумно втекая в комнату.

Рыжий сразу заткнулся и вытянулся по струнке. Как и прочая шитеровская молодежь, исполняющая роль официантов.

– Конечно! Ведь напитки, тем более алкогольные, это весомая часть застольного этикета на мероприятии! – воскликнула Хелен.

Возможно, чуть эмоциональнее, чем следовало воспитанной эйре. Но "помогающий" рыжий безымянный шитер ее тоже достал уже.

– Будет коньяк? – предположил главарь, проходя вокруг стола и внимательно разглядывая целый парад изящной посуды, расставленной на идеально отглаженной белоснежной скатерти.

Да, в этом мире тоже был "коньяк" – по крайней мере так автоматически переводилось для иномирянки название местного крепкого напитка из винограда.

– К мясу?! – возмутилась девушка.

Глaвaрь повернулся к ней, с недоумением приподняв густые брови.

– Коньяк любит тишину, как говорил мой отец. Или хорошую компанию, – пояснила Хелен. – Его лучше пить после еды в кабинете или мужском зале, если в доме такой есть. В одиночестве, смакуя выдержанный благородный напиток, или с приятными собеседниками, обсуждая достоинства его букета.

Брови светловолосого шитера поползли дальше, аж куда-то к ушам.

Не сдержался и рыжий, уже доведенный до закипания общением с дотошной эйрой.

– Ну и придумали! Эти человеки могут просто хотя бы сра... кхе, кхе, – тут же подавился своим вопросом рыжий, когда на него метнул предупреждающий взгляд главарь.

– А что ты предлагаешь подать из алкоголя? – поинтересовался главарь у Хелен, забывая, как надо обращаться к благородной юной эйре.

– Вино. Это стандартный выбор к мясу. Можно нескольких видов, но начинают обычно с коллекционных бутылок, если такие есть в винотеке хозяина... – но тут Хелен осеклась, видя, как тускнеет взгляд главаря. И решилась упростить подготовку. – Я правильно понимаю, что к ужину, причем деловому, вы ждете людей?

Глaвaрь метнул на нее пронзительный взгляд, но сдержанно кивнул.

– Прошу прощения за мою... бестактность, но у вас вряд ли получится выучить до вечера полную раскладку даже малого торжественного круга, – набравшись смелости, девушка заявила подобное в лицо здоровенному шитеру. – Так что вряд ли удивите знанием этикета своих деловых партнеров, которые, как я подозреваю, всё равно при желании найдут ваши промахи. А желание у них будет, ведь это скорее всего высокородные гости? Не знаю каким странным ветром залетевшие на ужин к шитерам. Но, почему-то мне кажется, они не в восторге от предстоящего.

То, что ждут благородных эйров, можно было догадаться по тщательности подготовки. Недаром же шитеров-хозяев тоже заинтересовал столовый этикет. Да и подготовленная посуда была очень высокого качества. Такую бы не стали ставить перед обычными деловыми партнерами среднего класса.

Светловолосый шитер хмыкнул, полностью разворачиваясь к девушке и глядя на нее с гораздо большим вниманием.

– Но вы можете поразить их знанием нюансов делового ужина, – добавила Хелен.

Ее не перебивали, и она осмелилась продолжить.

– Вряд ли вы согласитесь на фуршет, но можно выбрать формат именно делового ужина. Он прост: всего лишь пара горячих блюд, три-четыре вида салата попроще, зато можно чуть больше закусок. Чаще подают безалкогольные напитки. И при этом допустима самая простая сервировка! Ведь ничего не должно отвлекать сотрапезников от важных бесед.

– Всего два вида горячего? И трава? А как же пожрать? – опять влез рыжий с "ценными" комментариями.

– Светские ужины, тем более деловые совершенно не для того, чтобы на них... жрать, – с вежливой улыбкой ответила ему знатная человеческая девушка, стараясь не закатывать демонстративно глаза на такую вопиющую грубость.

– А для чего?

– Для разговоров и общения.

– А когда тогда...

– Можно подкрепиться перед мероприятием, чтобы не голодать потом за столом, – сжалилась "баронесска".

– Эти люди такие... странные! – фыркнул рыжий, который так и не представился за всё это время.

Самостоятельно спрашивать у мужчины имя для незамужней эйры как бы неприлично. И Джан, хоть и был постоянно рядом с ней, так и не представил своего однорасника, хотя имя главного за присмотром можно было ей назвать. Выяснять причины Хелен не стала, вдруг здесь замешены шитеровские обычаи.

– Почему чаще подают безалкогольные напитки? – спокойно уточнил главный, всё это время внимательно слушающий разговор.

– Потому что вы соберетесь ради дела. А у людей не такой быстрый метаболизм, э-эм, обмен веществ как у вас, – поясняла Хелен. – Поэтому у людей не принято пить алкоголь за или перед важным делом. А вот после... Если вы будете рады результатами встречи, то позже, после трапезы можете предложить гостям коньяк. Для вдумчивого распития в вашем кабинете или мужской гостиной.

Шитеры внимательно слушали, а Хелен продолжала:

– И если отсутствие алкоголя на столе можно отнести на вашу расовую нелюбовь к нему, а гости должны уважать традиции принимающей стороны, то таким предложением – угостить коньяком после ужина – вы как раз покажете знание уже нашего, человеческого этикета. И чем больше вы будете рады итогам встречи, тем более выдержанный и ценный должен быть напиток. Обязательно в соответствующих глубоких бокалах, лучше от известных производителей посуды. Высокородные гости поймут ваш намек. Если недовольны, то можно предложить сакэ...

– Са-чё?! – переспросил рыжий.

– Сакэ. – Странно, но в этом мире тоже был такой напиток на основе риса. Или именно таким знакомым словом он "переводился" на известный девушке аналог в ее подсознании, впрочем, как и прочий алкоголь. – Или любой другой крепкий напиток с резким вкусом. Или такой, где не принято смаковать послевкусие. Подавать в крошечных рюмках. А если еще просто в стеклянных, а не хрустальных, то это прямое указание, насколько вы недовольны.

– Эти человеки точно чудики! – почему-то совсем тихо проворчал рыжий.

Если бы мужчина не был шитером, Хелен бы подумала, что то был испуганный шепот.

Глaвaрь недолго думал. Велел подготовить всё именно к формату "деловой ужин", а еще провести тренировочный обед. И чтобы эйра распорядилась на кухне, что именно готовить, и... съездила и сама закупила недостающие посуду и алкоголь.

– Я?! – опешила Хелен.

Одно дело заниматься со знакомым парнем уроками в закрытой от чужих глаз комнате да в присутствии компаньонки, другое – разъезжать по магазинам столицы королевства с толпой незнакомых шитеров. Слишком большой урон чести эйры. Куда-то уроки ее не туда заводят.

– Что-то не так? – спросил главный, с явной усмешкой поглядывая на стушевавшуюся девушку.

Вот точно он знал, насколько неприлично эйре разгуливать с шитерами на виду у всех. И что, отказываться от задания? В принципе уже одно то, что она здесь находится наедине с мужчинами, да с незнакомыми, да с шитерами – это уже ужас ужасный. Разве что другие люди этого позора не видят. Но останется ли этот факт в секрете? Честь урожденной баронессы Бальмануг уже безвозвратно испорчена. Теперь ректор, даже очень сильно захотев отдать ее замуж, вряд ли найдет настолько глупого или нуждающегося мужчину, который возьмет себе девицу с "таким прошлым".

Как попаданке Хелен было плевать на мнение посторонних. Но как эйре, которой теперь в этом мире жить, было о чем переживать.

Отказываться на середине дела, к тому же ее честь уже всё равно пострадала, девушка не стала. Как говорится, взялся за гуж, не говори, что не дюж. Дело нужно довести до конца.

– Тогда мне нужна моя компаньонка, – выдвинула встречное условие Хелен.

Она знала, что Шелли сидит где-то в здании в закрытой комнате, знакомый парень успел шепнуть на ее вопрос. Знала также, что Джан и так разрывается между необходимостью охранять от посторонних сестру в одном месте, человечку в другом и при этом еще не облажаться у этих Норби.

Глaвaрь насупился, а Хелен поспешила добавить:

– Шелли Ларк – моя компаньонка, она будет меня сопровождать. – Шитеры в комнате синхронно фыркнули от удивления. – И еще нужен закрытый экипаж.

Непредставленный главарь тоже удивился, но возражать не стал.

***

Спустя пару часов настало время тренировочного обеда. Заново сервированный стол ждал гостей. Переодетые иначе по требованию Хелен "официанты" стояли на своих местах. Шелли опять отправили куда-то с глаз посторонних, а Джана эйра оставила при себе.

Когда в комнату бесшумно вошли четверо здоровенных шитеров, в том числе и надоевший уже рыжий, на этот раз, к счастью, все одетые, даже прилично застегнутые до самых последних пуговок, Хелен остановила их прямо на пороге.

– Уважаемые даро! – Это вежливое обращение к старшим в среде шитеров подсказал ей Джан. – Наверное, вы уже знакомы с вашими будущими гостями, но тем не менее человеческий этикет требует соблюдения всех положенных ритуалов от начала до конца мероприятия, а не выборочно. Так же я знаю, что женщины не участвуют в деловой жизни шитеров, и, идя сейчас вам на небольшую уступку, позволю Джану Ларк заменить меня в начале урока.

Надо было видеть физиономии шитеров, которые вытягивались от удивления. Кивнув Джану, девушка чуть отступила в сторону. Чтобы наслаждаться шоу со стороны.

Парень не подкачал, хорошо запомнил все приветственные расшаркивания знатных людей из предыдущих уроков. И сейчас правильно применял их на практике, прямо на своих старших однорасниках. Он встретил шитеров, гораздо выше его по положению в их расовой иерархии, на правах якобы хозяина, не забывая комментировать и объяснять соотечественникам что означает то или иное его действие в человеческом этикете. Причем вел себя с достоинством, словно урожденный эйр. К счастью, никто из "гостей", то есть учеников-шитеров, не мешал процессу. Один раз только рыжий открыл было рот, но его тут же осадил без слов, одним выразительным взглядом главный.

Хелен еще бы предпочла, чтобы Джан наконец-то ей хоть кого-то представил, но раз ее вроде как сейчас здесь нет, придется опять обойтись без имен.

На деловом ужине беседы положено вести за столом, и Джан вскоре всех усадил за стол. Причем теперь уступил роль ответственного – усадив на место хозяина именно главного шитера. Здесь уже помогала Хелен своими комментариями – кого и как правильно рассаживать.

– Эйра? – не выдержал-таки главный, оборачиваясь к девушке. – Разве вы не сядете с нами?

– Нет, раз уж в данный момент я учитель, то буду ходить вокруг и поправлять вам локти, – улыбнулась Хелен, заставляя шитеров озадаченно переглядываться от таких слов. – Но если вы не против, пусть Джан побудет одним из гостей, он уже знаком с человеческим этикетом и может изображать одного из эйров.

Прочие шитеры поморщились, но главный разрешил. И когда Джан сел именно так, как ранее учила его Хелен, то и прочие мужчины, поглядывая на него, старались сесть ровно, не растекаться вольготно на стуле, как привыкли поступать среди собратьев.

А дальше был обед. Наверное, самый невероятный в жизни всех присутствующих. Для Хелен подобное тоже было в новинку. Она подавала сигналы официантам, когда нести ту или иную смену блюд. И да, поправлять неправильно лежащие на столе локти парочке шитеров тоже пришлось.

Возвышаясь рядом со столом, Хелен рассказывала здоровенным шитерам о человеческом застольном этикете, открыто говоря в нужных местах: "А теперь вполне приемлемо поднять наиболее важный из ваших вопросов" или "Если нужно время на обдумывание слов оппонента, займитесь, например, своим мясом на тарелке. Да не так... жестоко расправляйтесь с ним! Медленно, очень медленно нарезайте кусочки, еще меньше размером... И еще медленнее жуйте. Ладно, если даже глотнули, хотя бы вид делайте, что жуете. Это же время, которое вы вполне законно можете потянуть, чтобы спокойно обдумать предложения партнеров".

Первым не выдержал рыжий. Не совладав с какой-то очередной вилкой, а до этого успев их все в который раз перепутать и получить несколько замечаний от человечки, рыжеволосый шитер рявкнул и швырнул ни в чем не повинный прибор прочь. С резким свистом промелькнувшая кометой вилка воткнулась в стену напротив.

Хелен замерла.

– Что за... ! – К счастью, девушка не поняла слов, прозвучавших дальше. – Почему мы должны так извращаться?! – рычал мужчина. – Это им надо! Пусть они так подстраиваются под нас, а не...

Но главарь так рявкнул в ответ, что Хелен вздрогнула. Остальные сидящие за столом тут же опустили головы, притихли, хотя кто-то вначале явно хотел поддакнуть рыжеволосому.

Глава 17

Повисла минута тяжелой, буквально физически давящей тишины, и главный за столом почти спокойно кивнул Хелен, чтобы она продолжала.

– В принципе, если вам так неудобно... – начала осторожно девушка, глядя, как вилка с тупыми зубцами почему-то до сих пор держится в стене. Да она там, кажется, до своей середины воткнулась! – Вы можете сделать столовые приборы на заказ под размер своих ладоней.

Да, она видела, что крупным шитерам неудобно пользоваться человеческими вилками в том числе из-за размеров. Слишком мелкие приборы для широких ладоней мужчин.

– И если гости вам не особо приятны, то в следующий раз можете подать на стол шитеровские приборы. Пусть тогда ваши оппоненты мучаются, – добавила девушка вполне серьезно.

Все как по команде глянули на нее. Даже сидящие за столом к ней спиной развернулись, от чего стулья под ними жалобно скрипнули. А главный отложил очередную салатную вилку, которая действительно терялась в его ладони, и откинулся на спинку стула.

– А ты точно эйра? – вдруг засомневался он. – Откуда такая... настолько откровенность? И разве по эйровски так поступать? С неудобными приборами?

На что стоящая рядом со столом Хелен улыбнулась. В памяти прежней баронессы всплывали визиты многочисленных тетушек и знакомых, которые посещали дом родителей до того, как их семья стала изгоем, и их сплетни о высшем свете.

– О! Это вполне по-эйровски, – пыталась не слишком широко улыбаться девушка. – Специально поставить гостю скрипящий стул. Или предложить сесть на заведомо неудобный диван. Или спровоцировать подобные мелкие и неловкие ситуации... Такое поведение официально не приветствуется, но и не запрещается. Если такая подстава, кхм, извините, сознательная подмена для неудобств гостей будет выявлена, то... В худшем случае виновнику грозит лишь легкое общественное порицание. Но на самом деле народ скорее посмеется над жертвой, которая глупа настолько, что не только попалась в ловушку, но еще и публично жалуется. Умение искусно лавировать в рамках допустимого, да еще так, чтобы нельзя было ничего предъявить – как раз очень даже необходимое для всех эйров умение. Даже ценное и поэтому культивируемое в семьях высшего света Огерта.

А то как-то уж превозносит народное мнение добропорядочность эйров. Насколько подсказывала память прежней Хелен и новое осмысление тех сплетен родни из прошлого новой хозяйкой тела, в высшем свете как раз еще те гадюки верховодят.

– ...! – выразил свое – или общее? – мнение рыжий.

Другие шитеры пришибленно молчали.

– А если мне совсем не нравится какой-то гость? – спросил напрямую рыжий, поворачиваясь к Хелен. – Стукнуть-то его можно? Или там дуэль какая?

– Нет, стукнуть нельзя, но зато ваш официант или другой слуга может якобы "случайно" облить этого гостя или уронить ему еду на брюки. – Услышав это, рыжий довольно хохотнул. – Конечно, публично вы должны отругать такого "неловкого" слугу, пообещать его наказать, извиниться перед гостем. Хотя понятно, что за этот "промах" слуге было заранее заплачено и никто его наказывать не будет.

– Нет, люди всё-таки...! – опять повторил свое мнение об эйрах рыжий, опять используя то слово, которое Хелен не знала. – И чтобы я еще за это извинялся?! Лучше потом самому стукнуть того, кто...

Но опять смолк под многообещающим взглядом главного.

Зато после тренировочного обеда, терпеливо выстраданного недовольно сопящими шитерами, в выделенном для гостей кабинете дело с распитием алкогольных напитков пошло уже бодрее. То ли шитеры уже смирились с таким обилием человеческих странностей, то ли радовались, что дело близко к завершению, но стали чуть более расслабленные. Сам алкоголь они, конечно, не пили, но терпеливо повторяли за человечкой все мельчайшие детали. Как правильно предложить гостю выбор напитков, как наливать, как взять в руки бокал, что с ним делать пока беседуют.

– А если вы хотите показать свое недовольство, то можете взять бокал вот так в руке, – объясняла Хелен, поправляя крупные пальцы недовольному рыжему, в которых тот сжал несчастный бокал, уже близкий к расплющиванию. – Такой язык жестов эйры поймут... и воспримут лучше, чем вашу мимику.

А мимика у рыжего была очень говорящей. Только вот в обществе "воспитанных" эйров кривляться не положено.

День вроде бы пролетал со скоростью пули, но казался девушке утомительно бесконечным.

Однако и этот "рабочий день" в итоге завершился. Ведь сегодня, как знала Хелен, шитерам еще встречать на ужин неких эйров, где придется повторить только что выученные знания и умения.

Пора ей было уходить. К счастью, ей не предложили остаться на вечер и проконтролировать всё самой.

После завершения всех тренировок Хелен отвели в кабинет главного, не возражая, что за ней тенью ходит Джан Ларк. Главарь положил на стол перед девушкой две золотые монеты как плату за урок.

– Но это... слишком много! – ахнула Хелен, не сдержавшись.

Не хотела она чувствовать себя должной чужим шитерам.

– Один золотой за обучение и помощь с посудой. Вполне нормально, если учесть, что мы заняли эйру почти на весь день, – хмыкнул мужчина ей в ответ. – И еще одна монета за твою откровенность, человечка.

– Излишнюю? – тихо буркнула Хелен тушуясь.

Да уж, наговорила она сегодня много шитерам. Остается надеяться, что в дальнейшем не придется пожалеть об этом.

Мужчина опять усмехнулся.

– Нет, вполне как надо.

А затем он встал, подошел к Хелен и, нависая над ней своей массой, зачем-то подхватил ее ладонь огромными шершавыми ладонищами.

"Ой, как нехорошо!" – опешила от "непротокольного" поступка главаря девушка и осторожно потянула свою руку.

– Недопустимо, чтобы посторонний, тем более незнакомый мужчина брал руку... – решился вмешаться Джан, знающий человеческие порядки, и выступая вперед.

Но осекся под тяжелым взглядом главаря. Тем не менее светловолосый шитер сам отпустил руку Хелен, облегченно вздохнувшей при этом.

– Видимо, нам еще понадобятся уроки этикета эйров, – хмыкнул главарь отступая. – Мы сможем при необходимости обратиться к тебе, эйра Хелен?

Озадаченная девушка непроизвольно глянула на Джана. То, что ей платят за уроки золотом – невероятная удача. Но это же шитеры! И дело уже не только в ее "позоре" общения с инорасниками. Кто знает, какие у шитеров обычаи и порядки. Как бы таким общением она себя не подставила в будущем. И стоит ли ей связываться с чужим кланом, если она вроде как под присмотром у Ларков? Местные "оборотни" как-то делят свои территории, или что у них вообще принято?

Но Джан кивнул. Тогда и Хелен ответила положительно чужому шитеру.

– Приятно было познакомиться, эйра Хелен, – отозвался главарь, и уголки его губ дрогнули в подобие улыбки. – Меня можешь звать Барион. И если понадобится моя помощь, обращайся в любое время.

Да уж, этим шитерам точно нужны еще уроки этикета! Наконец-то представиться гостю в самом конце встречи! К тому же к эйре нужно обращаться по фамилии, обращение по имени допустимо только для близких – друзей или родственников. Но опять же – она не знает шитеровский этикет, может, для них так приемлемо?

Когда Хелен уже в крытой повозке на обратном пути в гостиницу спросила у Шелли, позволительно ли у шитеров обращаться малознакомым личностям меж собой по имени, та поперхнулась удивлением.

– Барион Норби разрешил тебе называть его по имени?! О!

Значит, это действительно был тот самый клан Норби, куда хотел попасть Джан, правильно она предположила. Только вот эмоциональные восклицания подруги ей не понравились. Что-то ёкнуло в груди Хелен.

– Обращаться за помощью?! О-о!

Шелли, словно не веря словам эйры, вопрошающе заглядывала на брата, который ехал с ними внутри экипажа.

– Что-то не так? – не понимала Хелен и хотела прояснить для себя этот момент.

– Норби – один из сильнейших кланов, которые живут в Брулмепе! И их иред настолько приблизил тебя? Человечку? – всё охала молодая шитера, эмоционально всплескивая руками. Словно мигом забыла все уроки эйры. – О! Это такая честь!

Но Хелен так не показалось. "Приближение" к иреду – то есть самому главному в клане шитеров – сомнительная честь для молодой эйры. Еще бы понять, что у шитеров подразумевается под этим "приблизил". А то иред уже и за руки ее брал, соприкасаясь оголенными пальцами, что недопустимо по эйровским приличиям. Не придется ли ей от такого внимания потом из столицы бежать? Куда-нибудь подальше, опять в районы, где инорасников не привечают?

Видимо ее сомнения были написаны крупными буквами на лице, потому что Шелли поняла и бросилась утешать:

– Теперь у тебя будет защита всего клана Норби! И ты можешь приходить по своему желанию к иреду когда захочешь!

"О! Ну спасибо! Только я точно не захочу приходить к постороннему мужчине! К чужим шитерам! Для эйры, тем более молодой и незамужней, подобное точно неприемлемо". Пусть попаданка понимала, что защита сильной персоны может дорогого стоить, но как эйра знала, что это может ей аукнуться гораздо большими неприятностями. Зря она привлекла к себе внимание авторитетов другой расы.

– У тебя больше не будет проблем! – всё пыталась утешить человечку Шелли. – Если хочешь, теперь их все будет решать иред.

Однако Хелен понимала – "Как раз теперь у меня проблемы лишь начинаются!". Ведь дело уже даже не в деньгах для жизни, а в кристальной чистоте имени. Что порой более важно для выживания в местном высшем обществе. Да, она – благородная эйра – связалась с шитерами! Но если жить в гостинице, которую держат Ларки и общаться с ними при этом еще как-то допустимо, но завести "близкое знакомство" с еще кучей мужчин-шитеров?! Какой позор! Прежняя Хелен скорее всего грохнулась бы в глубокий обморок только от одной мысли о подобном.

А ей теперь оставалось надеяться, что Норби еще не скоро понадобятся новые уроки. А еще лучше – что они совсем забудут о ее существовании.

И что она не попадется на глаза еще кому-нибудь.

Жаль только, что она не успела научить Джана вальсу.

***

Зато в академии всё шло почти благополучно. Харпер больше не караулил ее у ворот для проверки, когда она приходит. Ректор тоже о себе не напоминал. Хелен с библиотекарем Онде уже перебрали все нужные книги, приготовив их к предстоящим занятиям, и в последние дни наводили генеральную уборку по всем углам полутемных залов.

Во дворе и коридорах академии всё чаще стали мелькать люди. В синих мундирах были преподаватели. Видимо, тоже готовились к началу учебного года. В богатых нарядах и в сопровождении слуг мелькала, видимо, родня студентов. Сами студенты – статные юноши в нарядах разной степени роскошности и с разными масками превосходства на лице – тоже стали появляться в стенах заведения. И поэтому Хелен почти перестала выходить из библиотеки в рабочее время. А после работы старалась как можно незаметнее проскочить до ворот.

Потому что ее – симпатичную девицу в скромном наряде – кое-кто из студентов заприметил. И даже были попытки грубого флирта. Вернее, снисхождения, что-то вроде – "Эй, ты, дворняжка, иди сюда, я тебя потискаю". Не так дословно, но суть точно была такой. Пока обходилось без мордобоя, Хелен сдерживалась, предпочитая вовремя сбегать. Но долго ли будет так везти? Рано или поздно ей придется столкнуться со студентами ближе.

Теперь Хелен с содроганием ждала начала учебы, когда коридоры академии заполнятся до отказа такими же представителями "золотой молодежи". Этим мажорчикам под нос не сунешь оберег от Здоровяка Мдора, который она зачем-то до сих пор носила под рубахой. И не пригрозишь защитой сильного клана шитеров и лично его иреда.

И хотя девушка разменяла уже один золотой, пошив у той полудверги на заказ пару вполне приличных платьев, понимала, какая пропасть в положении у нее с ее будущими сокурсниками. Даже с учетом статуса вольного слушателя ей придется посещать занятия, ходить по тем же коридорам, что и прочие студенты. Где ее заприметят. "И будут прессовать?" – всё больше волновалась девушка.

"Может, ректор был прав? И мне лучше уехать в ту Долпхенскую академию? Пока не поздно". Хелен уже узнала о той академии – из книг и даже подшивок газет – в этом мире их уже печатали, а также расспросив Онде. То учебное заведение располагалось неподалеку от границ с шитеровскими княжествами. И учились там не только человеческие маги, но даже принимали на учебу кое-кого из инорасников. В той части Огерта вообще было полно представителей других видов, даже больше, чем в столице. И межрасовая торговля велась больше там, ведь в человеческой столице не всякий нелюдь мог получить разрешение на торговлю или прочее дело.

О торговле, в том числе межрасовой, Хелен тоже читала всё, что могла найти. Потому что академия ей нужна больше для защиты от возможных опекунов. И для обучения магии, конечно же. Но когда еще это будет, когда она получит диплом и звание обученной магини. А кушать надо уже сейчас. Поэтому девушка хотела всё-таки завести какой-нибудь бизнес в ближайшее время, раз уж академия не берет ее на свое полное довольство.

О нюансах торговли Хелен также спрашивала у Онде. Оказывается, старик снимал комнатушку в бедном районе где-то между Старым рынком и кварталом, где расположились магазины товаров для магов, лавки с различными амулетами и прочими околомагическими вещами. И время от времени Онде подрабатывал в разных местах, поэтому Хелен было очень интересно слушать его рассказы, в том числе об обратной стороне Огертской торговли.

Работала девушка полдня, но никто не выгонял ее по времени. Поэтому окончив свою работу, она иногда устраивалась с Онде на обед в подсобной каморке, зачастую заказав доставку пескинов из "Синего пескаря". И если никакие дела не ждали Хелен в гостинице или городе, то она часто засиживалась до вечера со старым халите, внимая его рассказам. Или тратила остаток дня на чтение книг и поиск чего-нибудь полезного для обустройства в этом мире.

Так, из рассказов Онде узнала о "светящемся порошке", который в небольшом количестве привозили в магические лавки откуда-то издалека загорские дверги. На самом деле порошок был фосфоресцирующий – вбирал в себя окружающий свет, а затем отдавал в темноте. И потом по случаю Хелен посоветовала шитерам использовать эту интересную вещь.

Как-то одним днем она при возвращении в гостиницу увидела целую толпу у входа. Оказалось, Шан затеял обновить вывеску с надписью. Кто-то из парней-голинов – Хелен их еще не различала меж собой – помогал прибивать деревянную доску с вырезанными буквами. Благодаря его исполинскому росту голину даже лестница для этой работы не понадобилась.

– Ну как тебе, баронесска? – спросила Шелли, которая крутилась здесь же с братьями.

– Симпатично, – ответила эйра, задрав голову и наблюдая, как голин собирается кривовато прибить вывеску, а Шан терпеливо его поправляет в который раз. – Но чего-то не хватает.

Шан повернулся к ней в этот момент, а молодой голин, пользуясь моментом, что остался без надзора, вбил гвоздь, да всё-таки в неположенном месте.

– Нет, сама вывеска красивая, – поспешила утешить шитеров Хелен. – Просто сверху остается слишком много свободного места. О! А повесьте туда полукругом четыре большие звезды! И обязательно светящиеся! То есть покройте их лаком со светящимся порошком от загорских двергов. Слышали о таком? И вечером звезды будут видны издалека. О! И буквы тоже можно покрыть таким лаком. Название гостиницы будет читаться даже в темноте.

Теперь к ней повернулись все, даже голин, перестав упорно забивать погнутый гвоздь.

В этом мире общего уличного освещения не было. В городе было принято освещать свои дома, в центральных или торговых районах домовладельцы да гильдии, которые владели там недвижимостью, брали расходы по освещению улиц магическими лампами на себя. Но в простых кварталах по вечерам света катастрофически не хватало. Пока лето, и темнеет поздно, но Хелен уже с содроганием представляла, как будет осенью здесь по темноте возвращаться в гостиницу. И пусть около входа "Синего пескаря" была пара фонарей, но на красивое светящееся название, да со звездами было бы приятнее идти. Этакий привет из ее прошлого мира, где светящиеся вывески были распространены повсеместно.

– Светящиеся буквы? Звезды? А почему звезды? – заохала Шелли, радостно подхватывая идею.

– Ну... Потому что... ночью светятся звезды, а не солнце, – придумывала оправдание Хелен.

– Почему четыре? – допытывал Шан, с прищуром глядя на человечку.

Не хотелось обижать хозяев тем, что их гостиница на пять звезд не тянет. Впрочем, как и на четыре из-за простоты номеров, здесь ванные комнаты были общие в конце коридоров, лишнюю звезду девушка накинула шитерам исключительно за их доброту и порядочность. Но объяснять местным, откуда вообще взялся звездный принцип оценки гостиниц, не могла. И так слишком много промахов она уже совершила в этом мире.

– Э-эм, просто... Просто у вас проживают постояльцы аж четырех рас! Вроде вот такие вы... многосторонние. А у Триктоштифов всего две расы селятся – дверги и люди. Так что ваше заведение более высокого уровня, – придумывала на ходу Хелен.

Шелли не выдержала и чуть на месте не запрыгала. Что в исполнении высокой – на полголовы выше человечки – и широкоплечей шитеры с крепкими руками, но в строгом платье до земли выглядело забавно.

– Да! Да! Давайте сделаем звезды! И пусть Триктоштифы обзавидуются!

С этими конкурентами с другого конца улицы Шелли вела непрекращающуюся борьбу. Она была раздосадована, что дверги, задирают нос, мол, у них селятся более обеспеченные люди. Наверное, их постояльцы действительно были более обеспеченные, раз практически за те же услуги, что у шитеров, платили дороже.

Но Шелли очень разозлилась, когда Триктоштифы действительно слишком быстро, буквально в пару дней нагло скопировали их идею с бургерами. Они тоже стали подавать в своей едальне булки с котлетами, пытаясь перетянуть клиентов шитеров к себе. С учетом, что в их таверне подавали какой угодно алкоголь, часть клиентов, с таким трудом набранных, действительно перешли туда. Молодая шитера негодовала. Как и Хелен.

Тогда Хелен предложила выставить щиты с уличной рекламой на ближайших перекрестках. Они с Шелли быстро нашли мастера и сразу установили щиты с приглашающими надписями. Но оказалось, что на такую рекламу нужно было в городской управе особое разрешение заранее брать. Как назло, в тот день Шана не было в гостинице, и он не предупредил девушек. А вот Триктоштифы быстро подсуетились и в тот же вечер привели какого-то чиновника из управы. И тот выписал "Синему пескарю" штраф за нарушение.

Именно после этого нелюбовь Шелли к жадным двергам взлетала до небес, а Хелен бросилась штурмовать учебники по местному бизнесу. Только в академии магии подобных справочников по экономике и маркетингу – хотя такого понятия здесь еще не придумали – было мало. Но "баронессочка" тоже приняла вызов двергов, если это можно так назвать.

И у них понеслось.

Глава 18

После того как Триктоштифы буквально через пару дней запустили у себя производство "двергибунов", Хелен предложила сделать вариант с острыми пескинами. Мальчишки-зазывалы по всему району так смачно описывали "сытные булки с сочными котлетами, от вкуса которых вы расплачетесь от радости!", что на их рекламу в "Синего пескаря" повалили даже дверги из Торгового квартала. Дверги действительно любили забойные по насыщенности вкуса и остроте блюда. И новые острые пескины пришлись им по душе.

Триктоштифы обиделись и, скрепя сердцем, тут же сделали свои "двергибуны" на полмедяшки дешевле, чем пескарины в "Синем пескаре". Часть народа – и все новые дверги, такие же скряги, – потянулись в их едальню.

Шелли с Хелен тоже не обрадовались и... ввели в меню новый вид пескина – с толстым ломтем вкуснейшего мягкого сыра и специально подобранным сливочным соусом. Как оказалось, в этом мире тоже есть вегетарианцы или временами постящиеся. Шитеров, конечно, такой вариант булки не заинтересовал, поэтому их пескарины остались без изменений. Ведь шитеры всё равно не ходили в едальню двергов. А вот люди, верталы и авайны вполне могли быть вегетарианцами из-за каких-то своих убеждений. Авайны – это аналог эльфов в этом мире, по крайней мере, у них были острые ушки и вроде бы неописуемая красота, хотя Хелен их еще ни разу не встречала в городе, но почему бы случайному "эльфу" не забрести по рекламе в их "Пескаря"?

А вместо горячительных напитков к обычным холодному лимонаду и теплому ягодному взвару Хелен предложила еще делать... молочные коктейли или фруктовые смузи. Ради этого Шелли даже согласилась купить какой-то особый бытовой артефакт для сбивания густых напитков. "Баронесска" не рассчитывала найти здесь поклонников здорового питания, просто рассчитывала на вегетарианцев и надеялась заарканить когда-нибудь случайных авайнов, которые, как поговаривали, в столице иногда появлялись. Но зато в их столовую неожиданно потянулись из окрестностей дамы, приводящие с собой юных дочерей. Не сразу поняла Хелен, только с подсказки молодой шитеры, но эти посетительницы приходили в заведение исключительно ради самой Хелен, которая обедала и ужинала в общем зале. Дело в том, что юные горожанки – а вокруг, не считая академии, был район простых людей – пытались незаметно копировать манеры эйры. Хелен посмеивалась про себя, но не возражала. Иногда даже специально замедленно и тщательно изображала положенные за столом действия, если набиралось достаточно зрительниц вокруг.

Триктоштифы попытались скопировать идею с соками и вегетарианскими бургерами, но у них не зашло. Мужчины, которые в их таверне привыкли пить крепкие напитки, совершенно не интересовались соками, а девицы в то заведение не ходили. И булки без мясных котлет не пользовались спросом у тех, кому надо было чем-то основательным заесть бокал-другой эля.

Но не успела Шелли порадоваться провалу очередного воровства, как Триктоштифы... стали массированно поставлять свои булки в торговый район, где теснились мастерские и магазинчики других двергов. Раз еду доставляют прямо на порог магазина, то дверги не стали отказываться от услуг своего однорасника. Часть рынка уплывала из рук "Синего пескаря".

Да и на городских рынках уже некоторые лоточники стали повторять принцип "котлеты в булке". Пусть у тех повторюшек были не такие вкусные соусы и не настолько свежие котлеты, но они ставили цену пониже, и люди, торгующие или гуляющие по рынку, покупали то, что к ним ближе.

Тогда, чтобы поднять продажи, Хелен решила запустить линию "гадальных" булок с пожеланиями под обверткой. Как китайские печеньки с предсказаниями в ее родном мире. Но как объяснить местным, откуда у нее такая идея? И желательно было запускать особые пескины именно сейчас – в столицу перед празднованием дня поминовения предков стал съезжаться народ из загородных имений. Скоро начнут собираться студенты в Академию. А там и сезон ярмарок начнется, потянутся в столицу торговые обозы. И весь этот народ надо было охватить первыми и покорить своими оригинальными бургерами.

Помогли, как ни странно, жильцы-голины. В очередной раз, когда они заказали пресные и большие "шитеровские" пескарины, одному из парней досталась котлета с перцем. Видимо, на кухне перепутали в запарке. Здоровенный лысый парень глотнул котлету без возражений и радостно сообщил, что это как "гхышры". Была у голинов такая полугадальная примета "гхышры", как кое-как объяснил молодой голин на вопрос Хелен: кто за общей трапезой из котла с варевом зачерпнет ложкой "гхыш" – ядреный клубень наподобие хрена, с которым вместо специй варят свои похлебки голины – то этот, мол, "счастливчик". А раз счастливчик, то пусть в ближайшие дни ходит на охоты и дозоры, мол, чтобы его "удача" досталось всей семье.

И теперь, он, Торк, счастливчик, заверял радостный громила, которому попалась перченая котлета. Мол, наверняка это воля и знак духов, значит, он скоро найдет отличную работу.

В чем счастье выловить из кастрюли с супом вместо того же куска мяса вареный хрен, который, наверное, еще и не съедобный, по крайней мере на человеческий вкус, Хелен не понимала. Как не понимала пока и многого другого из обычаев инорасников, которых стала понемногу изучать. Тем не менее она объявила о запуске "гадальных пескинов, в которых написано с чем именно будет счастье", с помощью которых хотела поднять интерес именно к их булками из "Синего пескаря". И всего-то сложностей и затрат – написать кучу записок, которые бы вкладывали в бумажную упаковку.

"У тебя всё получится!", "Скоро встретишь старого знакомого", "Сегодня хороший день!", "Скоро вернут старый долг" и другие ничего особо незначащие, но позитивные записки Хелен с Шелли красивым почерком пачками писали весь вечер в комнате "баронессочки". Шелли даже второй стул принесла и втиснула в маленькую комнатку постоялицы. Устроили временно здесь свой кабинет, не в столовой же в открытую писать "пророчества".

– И люди будут в это верить? – недоумевающе спрашивала шитера, откладывая очередную записку.

Писала она гораздо медленнее Хелен, хотя очень старалась выводить красивые буквы Огертского языка.

– Конечно, будут! Мы, люди, любим во что-нибудь верить. Особенно в хорошее, – отвечала Хелен. – Надежда, как известно, умирает последней.

Ее же надежда вернуться домой истончалась с каждым днем. Память упорно скрывала, что случилось в последний день жизни Елены в родном мире. И не было ни одной толковой мысли, как она оказалась в чужом теле. Да, пусть чуть моложе и утонченнее, но это ведь чужое тело! В котором Елена до сих пор порой ощущала себя оккупанткой. Это чужой мир! А она так хочет вернуться домой! Молчала память и о странностях, что замечала несколько раз в себе Хелен: некоторые периоды или события, которые точно были в жизни прошлой баронессы, никак не удавалось вспомнить. И это тоже не могло не волновать.

Но девушка откинула печальные мысли и продолжила выводить буквы с хорошими пожеланиями для других людей. Рынок фастфуда столицы Огерта сам себя не завоюет. Как говорится: делу время, а нытью час. Да и то, этот час на нытье когда-нибудь потом, в отдаленном будущем, можно выделить. Когда ее новая жизнь здесь будет уже обустроена.

– Но это же не исполнится! Откуда нам знать, кому попадет вот это предсказание про возврат долга. А если ему не вернут? А если у покупателя вообще нет долгов от других? – спорила Шелли.

– Главное, задать человеку цель. И стимул думать о чем-то. А всё остальное он притянет сам в свою жизнь, если будет постоянно об этом думать. Или сам допридумает объяснение любому происходящему событию. Или просто забудет, и тогда вообще никаких претензий к нашим запискам не будет, – отвечала Хелен, не прекращая работы.

Шелли замерла, уставившись на человечку.

– Так это... это такая ваша человеческая магия? – выдохнула она с каким-то волнением. – Вы можете менять ход своей жизни?

Хелен тоже отвлеклась на такую странную мысль. Отложила стило, задумалась.

– Хм, ход жизни? Наверное, да. Если человек чего-то очень хочет или надумал, то жизнь его рано или поздно приведет к загаданному...

Жаль только, что это вряд ли сработает с возвратом в ее родной мир, за малым не вздохнула Хелен. Возможно, для путешествий меж мирами силы лишь ее желания будет недостаточно.

– Ну, или к чему-то другому, но тоже хорошему, – убежденно сказала Хелен, больше саму себя заверяя в таком позитиве.

– А разве у вас не так? – спросила она у Шелли, которая со стилом в руках всё еще таращилась на нее.

– Нет! На ход наших жизней влияют наши предки, которые присматривают за своими потомками, – объясняла шитера.

– Так что, в шитеровские пескарины гадальные записки вкладывать не будем? – уточнила человечка.

Недоуменный взгляд шитеры был ей ответом.

– И что, вы даже не можете попросить предков подыграть вам при необходимости? – удивлялась Хелен. – Попросить их о том, что вы хотите?

– Отвлекать их от важных дел своими мелкими просьбами? – шитера тоже удивилась.

– А какие у уже отдыхающих на том свете предков могут быть еще важные дела, как не присматривать за своими потомками? – не понимала человечка. – И если потомок просит что-то конкретное, очень ему нужное для счастья, то почему бы не помочь?

Шелли хлопала густыми ресницами, молча глядя на баронесску.

– А что нужное можно попросить? – спустя какое-то время спросила шитера, кое-как собравшись с мыслями.

– Ну... например, ты ведь хотела интересную жизнь? И путешествия? Можешь попросить их в своей жизни, – предположила Хелен, пожимая плечами.

– Да-а?

– Хотя... Слушай! А ведь ты уже путешествовала! Вы же приехали в человеческий город из своего Адиная.

– Так распорядились предки. – Почему-то напряглась шитера, словно не хотела вспоминать что-то из прошлого.

– Но здесь, в столице... в гостинице разве не полно для тебя интересностей? Кого здесь только нет! Люди, дверги, верталы, голины и другие! И вот, ты даже новое блюдо ввела в меню столицы человеческого королевства! – не сдавалась Хелен и придумывала новые объяснения.

– Но эти булки с котлетами ты придумала!

– А ты весь процесс наладила! Разве тебе не было интересно?

Шелли смолкла и громко засопела, не сумев подобрать новых опровержений.

– Так что, может, и у вас, шитеров, есть немного магии менять ход жизни по своему желанию? – подсказывала Хелен.

Шелли задумалась, но затем сказала совсем иное:

– А ты чего хочешь в своей жизни, баронессочка?

"Вернуться в свой мир. И в свое тело" – стиснула зубы Хелен.

Но ответила наиболее о наиболее ближнем желании:

– Чтобы меня зачислили в академию студентом на королевское обеспечение.

– Хорошо! – важно кивнула Шелли, вновь склоняясь над новой бумажной полоской, где они писали пожелания. – Я напишу – "Очень скоро вы получите то, чего желаете", и, надеюсь, этот гадальный пескин попадет именно к тебе.

На что Хелен оставалось только улыбнуться.

***

Гадальные пескины народ Огертской столицы воспринял с радостью.

Буквально за пару дней весть о "гадальных бутербродах" разнеслась по городу, как пожар по сухой траве. Пришлось нанимать еще несколько мальчишек – разносчиков заказов и еще помощницу на кухню. И, как восторженно делилась новостями Шелли вечером вернувшейся из академии девушке, даже из некоторых домов знатных эйров присылали слуг покупать именно булки с пожеланиями.

И хотя Хелен понимала, что такой небывалый ажиотаж, скорее всего временный, потом волна интереса к новинке спадет, но и этому надо радоваться. "Синий пескарь" получал свою прибыль, а она, иномирянка, получала опыт ведения бизнеса в новом мире.

А вот Триктоштифы, конечно, опять лютовали. И даже притащили в "Пескаря" какого-то чиновника с отрядом городских стражников, заверяя, что эту идею с "гаданием" шитеры стащили у них, двергов. Видите ли, осенью у двергов перед сезоном свадеб их девицы гадают – вытаскивают колечки из кувшина. И кому какое попадется, тому и жених такой будет. Золотое колечко – к богатому жениху, стальное – к бедному, медное – к чужеземному, а колечко без камня – без жениха в этом году остаться.

Терпеливо выслушав такое путанное, но напыщенное объяснение от Гафтолоска Триктоштифа – управляющего таверной в "Двух двергах" – Хелен повернулась к чиновнику-человеку, что за малым не позевывал во время рассказа, и сказала:

– Вы же понимаете, насколько обвинения борна Триктоштифа беспочвенны? Что общего между их колечками и нашими записками с разными пожеланиями, написанными текстом?

В этот день Шан был на месте и сейчас он тоже стоял в холле гостиницы, где они все собрались. Возвышался над двергами и людьми и, скрестив руки на широкой груди, нервно дергал ноздрями. Взволнованная Шелли, в своем как обычно сером скромном платье до пола, переминалась рядом. Они с баронесской помнили свой прошлый провал с уличной рекламой на щитах, из-за которого гостинице влепили немалый штраф. Но сегодня Хелен была в гостинице, поэтому лично вызвалась отстаивать свои идеи. Иначе так жадные дверги-конкуренты, всё больше применяющие нечестные методы, скоро их совсем загнобят.

– Поступившую жалобу следует рассмотреть в любом случае, – подавив зевок, отозвался чиновник – плотный мужчина в черном мундире и с начинающими седеть висками. – Сейчас у вас есть возможность досудебного разбирательства. То есть полюбовного... – словно перевел инорасникам умную фразу человек.

– Полюбовного?! – почти прорычала Шелли, тыкая пальцем в сторону ухмыляющихся в свои бороды широкотелых коротышек-конкурентов. – Да это они нашу идею двойной булки с котлетами нагло украли!

– А вы можете подать встречную жалобу, – нудным голосом отвечал человек "при исполнении".

– Пусть вначале борн Триктоштиф объяснит, где он увидел связь между нашими записками и своими кольцами, – строго спросила Хелен, поворачиваясь к двергу и глядя на него сверху вниз. – Иначе ему даже ничего внятного не получится записать в суть жалобы. Неужели он просто так, без уважительного повода вызвал занятого человека из управы? Разве за это не положен штраф?

Присутствующие шитеры фыркнули, дверги гневно засопели в густые бороды, а люди в отряде стражи заухмылялись. Зрители из числа посетителей разных рас, что выглядывали на шум из столовой, стали быстро делать ставки, кто же сегодня в итоге заплатит штраф. Только сам "потревоженный занятой человек" – чиновник – был непоколебимо равнодушен к происходящему.

– Уважительный повод! Очень уважительный! – пыхтел Гафтолоск, который по росту рядом с Хелен был чуть выше ее плеча.

Но зато он был раза в два или даже три шире ее. Бочкообразная грудная клетка, широкие плечи, ладони как лопаты, как саперные лопатки уж точно. Зажиточные дверги, а Гафтолоск видимо относил себя к их числу, носили сюртуки наподобие как у людей, хотя такой крой их квадратные фигуры совсем не красил.

– Суть жалобы? Они... они украли сам принцип нашего народного гадания! – Дверг ткнул коротким узловатым пальцем почему-то не в шитеров, а Хелен.

Видимо потому, что она больше всех выступала против его обвинений.

Все присутствующие посмотрели на нее.

– И что? Гадания есть у всех рас! – Качнула головой эйра, которая сегодня была в строгом темно-синем платье с минимумом декора, что недавно пошила как раз к началу учебного года. – Абсолютно у всех! И не вам, двергам, на него монополию объявлять!

– Чего делать?! – возмутился дверг, борода которого нервно дернулась.

– Накладывать свою жадную лапу! – "перевела" на свой манер Шелли, опять не сдерживаясь и встревая в разговор.

Зрители, состоящие практически из людей и шитеров, кто вышел из столовой, и стражники-люди захмыкали. Расчетливость и прижимистость двергов всем расам была хорошо известна и постоянно упоминалась в местных шутках.

– Но гадание перед осенью вы у нас украли! Другие расы гадают в другое время! – упрямо спорил Гафтолоск, и Хелен подумала, что от него трудно будет избавиться. Этот скупердяй будет стоять на своем до тех пор, пока хоть какую монетку себе не отожмет.

– А вот и нет! Если уж честно признаваться, то идею гадания на счастье мы взяли у голинов! – заявила Хелен. Повернулась к Шелли. – Если ребята здесь, то позовите их сюда прямо сейчас.

Пока за жильцами-голинами послали, девушка добавила:

– Так что у нас гадание не перед осенью, а когда хотим, тогда и делаем. И у нас гадание не на мужа, а на общее счастье! Так что ничего общего, борн Триктоштиф!

Спустя пару минут в холл гостиницы с внутреннего входа вошли оба голина, нагнув головы чтобы вписаться в высокие – но недостаточно высокие для них – дверные проемы. Поприветствовав их по человеческому обычаю, Хелен сразу спросила:

– Вы нам о своем "гхышры" рассказывали?

Здоровяки кивнули своими лысыми башками, уставились на собравшуюся толпу черными, без белков глазами откуда-то с высоты своего роста.

– И в чем его суть? – уточнила Хелен.

– Тык, у кого гхыш, тому радыст, – лаконично объяснил один из голинов, почесывая затылок четырехпалой ладонью.

И как его поднятая рука в потолок не уперлась? Всё-таки они, "пока не зелёные", хотя по мнению Хелен всё-таки зеленоватые ребята были огромными.

– А наши гадальные пескины видели? – спросила у парня Хелен.

Голины ели всё, что угодно – и пресные пескарины шитеров, и острые "человеческие" пескины – лишь бы побольше было. А в день запуска гадальных пескинов первым клиентам продавали две булки по цене одной. Конечно, "не зеленые" ребята тогда набрали себе булок с пожеланиями. Правда, зачитывать записки для них пришлось Шелли – сами голины читать на Огертском не умели.

– Ыдыли, – отозвался второй голин.

– Была вам радость?

– Ы-ы, была!

– Похоже на ваше "гхышры"? – допрашивала голинов Хелен, задрав голову.

– Ы-ы, похожы.

– А вот борн Триктоштиф говорит, что такое гадание на счастье у них, двергов, другие расы украли!

Здоровяки голины уткнулись взглядами своих бездонных немигающих черных глаз на молчащих где-то внизу двергов.

Конечно, дверги молчали – ведь они этим полуобнаженным голинам, состоящим из одних мышц, почти в пупок дышали. Почти – потому что если и были у голинов пупки, то они были закрыты металлическими широкими поясами, к которым крепились их немалые боевые топоры. И прочие непонятные, но пугающие предметы.

– Ы-ы?! – возмутились голины. – Кыто крал?

И оскалили свои внушительные зубы. Кажется, этим ребятам давно было пора сходить... не в парикмахерскую, а как назвать заведение, где голинам бы подточили вновь отросшие зубы?

Глава 19

Бороды у двергов опять задергались, и Хелен поспешила подытожить:

– Так что мы идею гадальных на счастье записок взяли у голинов! Будете ли вы, борн Триктоштиф заверять, что голины идею своего "гхышры" украли у вас, двергов? Будете писать на них жалобу, раз уж вы всё равно непонятно зачем привели сюда занятого человека, оторвали его от по-настоящему важных дел?...

Ошарашенные таким поворотом дела Триктоштифы только ртами воздух глотали, стараясь не смотреть на мрачно взирающих на них сверху огромных голинов, раза в два, даже четыре – еще и по массивности – их больше.

В общем, на что Хелен и рассчитывала. Какой дурак, даже если он совсем жадный, будет писать жалобу на голинов? Это как прощальную записку самоубийцы сесть писать.

– Но если вы всё-таки начнете официальную волокиту, то мы в свою очередь тоже напишем жалобу на вас, то есть на таверну "Два дверга" за воровство идеи наших пескинов, – заявила громко Хелен незваным гостям. – И потребуем компенсацию материального ущерба и упущенной выгоды. И за этот неприятный визит, нарушающий работу нашей столовой, тоже напишем на вас жалобу! За клевету. За неудобства, доставленные нашим клиентам. И за попытку очернить честное имя семьи Ларк и деловой престиж заведения "Синий пескарь". А также потребуем соответствующую компенсацию по каждому пункту жалобы! И уж поверьте, наши заявления будут приняты к исполнению, ведь мы не пожадничаем на хорошего законника!

Пока Хелен убежденно роняла слово за словом, лица двергов вытягивались.

– Чего? Баронесска, это всё что значит? – едва слышно спросила Шелли, стоящая рядом с человечкой.

Зато чиновник наконец-то "разморозился" и с интересом глянул на Хелен.

– Эйра из семьи законника?

– Нет, но эйра будет учиться в Королевской академии! – заявила Хелен.

И неважно, что студентом ее туда не взяли, что будет всего лишь вольным слушателем. Человек из городской управы, наконец-то проявив хоть какие-то человеческие эмоции, хмыкнул и повернулся к Триктоштифам.

– Так что, будете писать жалобу на заведение "Синий пескарь"?

– Н-нет! – тут же открестился от своих планов Гафтолоск.

– Тогда с вас штраф за ложный вызов! – Кажется, или в голосе чиновника действительно проскочила ехидная нотка?

– Да как так?! – только было стали возмущаться дверги, но тут исполины-голины потерли свои огромные кулаки ладонями, словно разминая костяшки.

И все возмущения сразу стихли.

Не сразу в зале до народа дошло, что только что произошло на их глазах. А произошло вот что – дверги привели человека из столичной управы, чтобы он наложил штраф на шитеров, но в итоге эти стяжатели сами будут платить! Стали раздаваться смешки то тут, то там. И гомон, когда спорщики подсчитывали итоги своих пари.

Пыхтящие обидой дверги, задрав бороды кверху, выскочили прочь из зала. Чиновник едва заметно поклонился в сторону девушек – или конкретно Хелен? – и, не скрывая широкой улыбки, вышел вслед за своими штрафниками. Часть стражников, бренча мечами, потопала за ним, а пара мужчин в доспехах завернула в столовую, чтобы скупить на весь отряд гадальные пескины, из-за которых сыр-бор поднялся.

Затем посетители стали расходиться, похохатывая и бурно обсуждая, как "жадные дверги в свою же ловушку попались на Пескаре". Кажется, будет еще один информационный повод для рекламы гостиницы, понимала Хелен. Не зная, радоваться или огорчаться.

Не хотела она громкой славы, ведь тогда это и ее лично коснется, но как иначе выживать в этом межрасовом мире, таком для нее пока не понятном, она не знала. Не отвечать на очередной выпад двергов нельзя. Иначе жадные конкуренты потом совсем их затоптали бы. Но, может, теперь они отстанут и не будут хотя бы кляузничать?

– Баронессочка! – ошарашенно вздыхала Шелли, стискивая перед собой широкие ладони. – Да как же так? Как ты их, а?! Такая маленькая, а прогнала двергов! Одними только словами! Этими вашими... эйровскими речами, которые я не совсем поняла, кроме того, что мы кучу жалоб на двергов напишем.

– Просто там было обещание многих штрафов, это и напугало двергов, – улыбнулась Хелен, облегченно выдыхая, что на этот раз благополучно дело закончилось. – И это не я их прогнала, а ребята. – И указала на голинов, которые всё еще неловко топтались в холле.

Так-то обычно полуобнаженные голины в столовую, где ели люди и шитеры, не заходили, если и заказывали еду, то навынос. Но теперь с откровенным любопытством принюхивались к доносящимся из соседнего зала запахам.

– Ы-ы?

– Если бы не ваш... э-э, могучий вид... – Не говорить же "страшный" парням в лицо. – То дверги бы долго выносили нам мозг.

Оказалось, что по характеру голины не такие уж страшные. Вроде бы. Хотя непонятные вещи, в обилии прикрепленные на поясах здоровяков, откровенно пугали. И Хелен надеялась, что замеченное нечто было всё-таки... ну пусть будет куском шкуры, а не чьим-то скальпом, как ей с перепугу с первого взгляда показалось.

– Ы-ы?! Мозыг? Гдэ голова? Нэт! Торк нэ дават обыда Пыскар! – гордо заявил один "не зеленый" парень, стукнув себя по необъятной голой груди кулаком.

– Ргол защыщат шытэр и ыэра! – повторил его жест второй голин.

– Шытэр хорошый! – согласно кивнул лысой башкой первый. – Ыэра малый. Нызза обыжат малый!

"Вообще-то, самые малые тут дверги, ведь эйра больше их аж на голову" – не понимала логики голинов Хелен. Но спорить с ними не стала. Потому что осознавала, насколько ей еще далеко до понимания инорасников.

***

Тем временем столица Огерта наполнялась народом – возвращались жители с летних отдыхов, потянулись в город торговые караваны. Человеческий праздник почитания предков прошел, как и бал в замке герцога Торреса. Хелен, конечно же, туда не пошла, хотя, как ей было известно, в тот день в доме герцога по традиции принимали всех людей знатного происхождения. Кстати, именно ради этого приема съезжалась знать с окрестных провинций. Себя показать, вернее, своих дочерей. Людей, то есть женихов посмотреть.

Но даже если бы у Хелен был достойный наряд, она всё равно не отважилась бы пойти на бал. На первый бы в своей жизни настоящий бал – где девицы-красавицы в роскошных платьях танцуют с кавалерами. Просто потому, что боялась. И пусть с уроками этикета она освежила в себе знание местных эйровских порядков, не ударила бы в грязь лицом из-за неправильного использования веера или подобной мелочи, но боялась проболтаться случайно. Или кто-то мог слишком настойчиво поинтересоваться ее родней, если бы она пришла на бал без сопровождения тетушек. Или, не дай боги, если бы встретила настоящую родню семьи Бальмануг. Она их узнала бы в лицо благодаря памяти Хелен, но о чем с ними говорить? И они бы точно заметили подмену. А если бы они стали интересоваться ее матерью, Кристен Бальмануг?

Нет, такие "развлечения" ей не нужны. И пусть Шелли громко причитала:

– Почему баронессочка не хочет пойти на бал? Это же настоящий бал! Там будет много красивых людей! И танцы! И даже воздушный огонь обещали!

"Воздушный огонь" – что-то вроде фейерверков, только не на основе пороха, а иллюзий и прочей магии. И только такой невероятный богач, как герцог Торрес мог позволить себе шикануть такой сложной магией, как "воздушный огонь".

И пусть Хелен сама фантазировала, какими бывают балы в этом магическом мире, тем не менее она категорически отказалась идти на празднование.

– Знаешь что? – ответила она Шелли. – "Волшебный огонь" всё равно на полгорода будет видно. А бал мы сами себе устроим! Нарядимся и устроим танцы! Джан хотел научиться вальсу? Вот вальсом и займемся.

– Но у него закончились уроки, а еще заплатить он пока не может, – начала было Шелли.

Хелен отмахнулась.

– Каждый шестой урок у меня бесплатный! – улыбнулась эйра. – Так что предупреди Джана и сообщи, когда Шана не будет. Мы можем устроить себе бал в том пустом зале, что за столовой.

Шелли только немного смутилась, что баронессочка раскусила их прятки от старшего брата, но отказываться не стала. И как раз за день до празднования дня предков Шан куда-то уехал по делам. Шелли с прислугой, как оказалось, заранее убрала пыль в том стоявшем закрытом помещении и притащила туда пару магических светильников из запасников. Хелен нашла и пригласила парочку уличных музыкантов, пообещав им заплатить за работу едой. У одного было что-то вроде флейты, у другого – местный гибрид струнного инструмента, что-то между земной скрипкой и гитарой. По крайней мере лохматый старик выжимал разнообразнейшие завораживающие звуки из своего инструмента и маленькой палочкой-смычком, и пощипыванием пальцев.

Хелен втроем с молодыми шитерами нарядились в изысканные наряды и собрались у входа, смущенно переглядываясь.

Однако Хелен не удержалась – она же вроде как учительница – и провела короткий инструктаж перед началом "бала". Настоящая баронесса никогда не была на светских приемах такого размаха, лишь на званых вечерах с танцами у соседей да родни. Но в ее памяти были заучены правила, как должно быть и как следует себя вести приличным эйрам.

– Распорядителя бала у нас, в "Синем пескаре" сегодня нет, но... Будете ли вы так любезны, даро Джан Ларк, сопровождать меня, эйру Хелен Ковес Бальмануг, и мою подругу Шелли Ларк сегодня вечером? – присела в книксене Хелен, обращаясь к окончательно смутившемуся молодому шитеру.

Шелли хихикнула, тотчас прикрывая веером слишком широкую для приличий улыбку. А Джан быстро спохватился, отвесил церемониальный поклон и, полный важности, ответил:

– Сочту за честь, эйра Бальмануг. – Подставил ей локоть. – Эйра?

Второй его локоть в дорогой ткани стильного вечернего сюртука достался сестре.

– Дарина Ларк?

Если "даро" было почтительным обращением к старшему по иерархии или возрасту шитеру, то "дарина" – очень редкое в кругу самих шитеров вежливое обращение к женщинам их племени. В целом, как понимала Хелен, шитеры и так хорошо относились к своим женщинам, но "дарина" – обращение обычно к кому-то вне семьи, а эти собственники своих женщин по чужим гостям не водят. Но сегодня у них здесь был светский прием, и Джан молодец, что в тактичном обращении чуть поднял статус сестры, отметила про себя Хелен.

Когда они так втроем и вошли в зал, то у сидящих в углу людей-музыкантов буквально отвисли челюсти. Не ожидали они таких "господ". Тем не менее красивая музыка лилась когда надо, и Хелен по памяти своего тела учила молодого шитера танцевать местный аналог вальса. Стоило лишь показать основные положения, как парень быстро ловил всё на лету. И как любой шитер он обладал невероятной пластичностью. Неважно, что он был выше Хелен на целую голову и в раза два шире в плечах, танцевать с ним было комфортно. Даже очень приятно. И уже буквально через два тренировочных танца Джан уверенно вел свою партнершу эйру, не путаясь и не наступая партнерше на ноги.

Убедившись, что Джан запомнил все элементы танца, Хелен поставила ему в пару Шелли, помогая теперь подруге быстрее разобраться с вальсом. Смущающаяся шитера пыталась отказаться, но девушка сказала:

– Я не могу танцевать подряд столько танцев с одним кавалером! А то еще чуть-чуть и ему придется на мне жениться...

Джан замер испуганным столбом прямо там, где стоял. У музыкантов сорвались резкие испорченные звуки с инструментов. А Хелен рассмеялась.

– Это шутка! – утешала притихшую шитеровскую молодежь бывшая баронесса. – Вот в коварстве и злословии эйров вы так и не разобрались. Но, боюсь, здесь я плохой учитель. Не получится у меня затевать что-то в ваш адрес, даже ради тренировки.

Парень облегченно выдохнул, а Шелли громко рассмеялась, стукнув брата кулаком по плечу. И пусть это не по этикету, но зато все облегченно выдохнули. И повеселели. В конце концов, сегодня их личный праздник, и они могут провести его так, как хотят.

На звуки музыки заглянула Марджи с кухни. Кухарка посмотрела на происходящее круглыми глазами и исчезла. Зато вскоре вернулась с мальчишками-подсобниками, которые тащили подносы с графинами, полными холодного лимонада, и тонкостенными бокалами. С тех пор как в их столовую зачастили девицы со всего района, Шелли обновила посуду, закупила новые наборы, более подходящие для дам.

– Позвольте предложить вам прохладительные напитки, эйра, – подскочил к Хелен один из мальчишек, держа двумя руками поднос с напитками.

И ведь нахватался выражений за то время, когда Хелен бывала на кухне, решая вопросы то с булками, то еще с чем.

Также девушка отметила, что непокорные обычно вихры парнишки были намочены и старательно приглажены, а потрепанная рубашка аккуратно заправлена под тонкий ремешок. Хотя обычно ее края свешивались поверх коротких штанов, но откуда-то вдруг взялся ремень. Словно паренек тоже прихорашивался к праздничному вечеру.

Поблагодарив мальчишку улыбкой и легким кивком, Хелен взяла один из предложенных бокалов.

– Марджи, присоединяйтесь к нам! – Позвала она кухарку, что со вздохами любовалась на танцующих шитеров со стороны.

Ларки действительно были красивой парой, хоть и нелюди. И как слаженно они кружились в танце! Правда, чуть резче и быстрее, нежели положено, но в исполнении высоких и крепких шитеров это смотрелось гармонично и просто великолепно. Даже музыканты поддались их обаянию и ускорили темп в исполняемой музыке.

Пацанята с кухни так вообще застыли, с открытыми ртами залюбовавшись на танцоров.

И когда музыка стихла, а Джан и Шелли обменялись легкими поклонами, положенными по этикету, поварята бурно захлопали, а к ним и Хелен с Марджи с удовольствием присоединились.

– Давайте все танцевать! – воскликнула Хелен, заражаясь всеобщим весельем.

И ну его, этот великосветский пижонский этикет эйров Огерта. Забрав у ошарашенного мальчишки поднос и отставив на ближайший стул, девушка протянула руку поваренку:

– Вот мой кавалер на следующий танец. – У пацаненка открылся от удивления рот, но Хелен уже тащила его в центр зала. Присела перед ним в легком книксене и взяла за руки так, как положено.

– Маэстро? – Обратилась она к музыкантам.

А Джану кивнула на застывшую у стены Марджи. Кухарка пыталась отказаться, но крепкий шитер уже подхватил охнувшую женщину и закружил в танце. Шелли потащила на танцпол еще одного хохочущего мальчишку, несмотря на то, что кавалер ей от силы до талии доставал.

Время летело весело и незаметно, подступала ночь. Марджи пришлось вскоре уйти, чтобы контролировать дела на кухне. Мальчишки еще пару раз забегали – то напитки приносили, то булки с котлетами. Накормили и уличных музыкантов, дав им отдохнуть.

В это время молодежь тоже сидела у единственного круглого столика с потрескавшейся столешницей, забытого кем-то у стены. По полутемному уже залу лишь свет магических светильников, установленных прямо на полу, разливался по стенам, теряя высокий потолок в тенях.

Хелен пила холодный лимонад в тонкостенном изящном фужере, закусывала булкой с жареной котлетой, совершенно неподходящей под формат их сегодняшнего мероприятия, и оглядывалась. Шитеры рядом весело шушукались о чем-то своем.

– Пора бы опять обновить меню. Надо оживить интерес к нашему заведению, а то Триктоштифы что-то опять затевают, – сказала Хелен, заставляя шитеров повернуться к ней. – Может, всё-таки сладкое добавим? Хотя бы пирожное к лимонаду? Ведь к вам ходит достаточно женщин и девушек. А на днях я видела посетителей с детьми.

– Предлагаешь всё-таки открыть кондитерскую? – спросила Шелли. На этот раз уже без тяжелого вздоха. Видимо, успела смириться с такой идеей. – Но для кондитерской нужно получать отдельное разрешение.

За последнее время молодая шитера тоже с головой втянулась в бизнес, то есть в нюансы ведения семейного дела. Как она рассказывала Хелен, братья баловали свою единственную сестру, поэтому до замужества позволили ей совать нос в ведение гостиницы и столовой. А не только изредка стоять на ресепшене под приглядом, чтобы Шелли не было совсем уж скучно в одиночестве в человеческом городе. После задумки с пескинами почти полностью отдали сестре вести дела столовой, чему она была очень рада. Вот молодая шитера и стала невольно изучать бюрократические нюансы человеческой столицы.

– Хм, а если не открывать отдельную кондитерскую? Почему бы просто не добавить сладкие блюда в основное меню?

– Но если блюд будет больше какого-то числа, то придется повышать уровень столовой. Менять в управе разрешение. А потом платить более высокие налоги, – встрял вдруг Джан, просвещая девушек, этих начинающих бизнес-леди.

Шелли, уже было почти согласившаяся на очередную авантюру от человечки, поникла.

Глава 20

– Хм, а разделить меню мы не можем? – спросила Хелен, которая не хотела сдаваться. – Может быть у вас неосновное меню, а какое-нибудь дополнительное, не входящее в число тех блюд для вашего класса столовой?

Шитеры переглянулись.

– Что, неужели никаких лазеек? Даже с учетом того, что вы не просто таверна, а при гостинице? – допытывалась человечка. – Причем в вашей гостинице постояльцы разных рас останавливаются. Может, для каждой расы должен быть свой зал?

Парень покачал головой.

– Нет! Так нельзя делать.

– Тогда... разделить народ как-то еще?

– Э-э, – неуверенно начал обсуждать идею Джан. – Как гостиница мы можем иметь залы разного класса в зависимости от статусов постояльцев.

– Тогда почему у вас только одна столовая?

– Так постояльцев у нас немного. Знатных и богатых обычно сманивали Триктоштифы. Для кого держать второй зал? – Не понимал парень.

– Но в каждом зале у вас может быть свое отдельное меню? – подхватилась Хелен.

Шелли, поворачивая голову то к брату, то к человечке, кажется, вновь обретала надежду, если судить по блеску в ее глазах.

Джан подумал, почесал лоб и качнул головой.

– Всё равно не получится. Даже если мы откроем второй зал, то кто туда будет ходить? Затраты не окупятся...

– Туда будут ходить дамы! Сделаем там... женский зал! Украсим тут всё, – уговаривала Хелен, обводя рукой пустой зал. Теперь понятно, зачем здесь запроектировано такое большое помещение. – Сделаем другое меню и добавим сладости.

Но шитеры смотрели на ее недоуменно. И девушка бросилась объяснять:

– У вас в общем зале много простых работяг приходит столоваться, поэтому не каждая мать отважится привести сюда дочку. Или тем более отпустить ее одну. Знатные люди тем более задерут нос и не захотят сидеть в таком окружении. Но если у вас будет зал повышенного класса с отсевом посетителей, то сюда будут заглядывать более высокого полета гости. Гораздо больше богатого народа будет о вас знать, заходить на особые блюда. А там, может, и останавливаться именно в ваших номерах, а не уходить к двергам!

Шелл с надеждой заглянула в лицо брата. Но тот был настроен скептично.

– Но когда еще к нам заселятся богатые постояльцы? В наши то простые номера. И если мы уже сейчас откроем зал столовой более высокого класса, то... А если Триктоштифы опять напишут донос? Мол, подходящих жильцов у нас нет, а второй зал открыли. Понятно же, что это для расширения меню без уплаты налогов за разрешение.

– Да никому это не понятно было, пока Хелен не придумала! – возразила Шелли.

– Когда один придумал, то еще кто-нибудь может догадаться! – отвечал ей брат.

– Но у нас же останавливается иногда Муратар Ари! – не отступалась Шелли. – А он далеко не рядовой вертал!

– Всего один гость раз в несколько месяцев? – спорил Джан. – Да кто поверит...

– А я? – встряла в их спор Хелен. – Я, эйра, у вас уже почти месяц живу.

Шитеры смолкли и уставились на нее. Затем переглянулись меж собой как-то странно.

– Что?

– Разве ты не съедешь?

– Почему опять? – Не поняла Хелен. – Почему на этот раз вы ждете от меня съезда?

– Когда... когда ты станешь чуть богаче, – смущаясь выдавила из себя Шелли под выпытывающим взглядом девушки. – Мы же понимаем, что наши номера не твоего уровня, баронессочка.

– Вот еще! Так легко вы от меня не избавитесь! – фыркнула Хелен.

Ее в нынешнем месте проживания всё устраивает. До академии близко. Цена невысокая, удобства в номере и даже какая-никакая охрана прилагается. Вполне можно смириться с ванной комнатой в конце коридора, главное, что в самих коридорах спокойно. И если вдруг она станет чуть богаче, то лучше потратит деньги на запуск своего дела, нежели будет переплачивать за более престижное жилье, где, в общем-то, только ночует.

– Но скоро начнется учеба в твоей академии. И тебя, такую красивую, сразу замуж заберут, – вздохнула шитера.

– Ну уж нет! Замуж я так быстро... не дамся, – хихикнула Хелен. – Да и ректору обещала, что до получения диплома замуж не убегу. К тому же не забывайте, что у знати Огерта ценится не красота невесты, а приданное и возможности ее семьи. И этим я точно не могу похвастаться. Так что не переживайте, замужество мне не грозит так скоро.

Шелли облегченно вздохнула, но затем спохватилась и извинилась перед человечкой. Но та только отмахнулась.

И подняла народ на новую порцию танцев, а то засиделись уже. Да и музыканты клевали носом в своем углу. Кроме вальса Хелен познакомила шитеров еще с парочкой парных танцев, которые, очевидно, наиболее нравились прежней баронессе.

К деловым разговорам больше не возвращались. Шитерам нужно привыкнуть к новой идее, а самой Хелен еще раз всё внимательно обдумать и пересчитать.

"Хорошо, что я могу пока тренироваться на чужой столовой" – радовалась девушка. Воспоминания о таверне матери почему-то затерялись в памяти. Для прошлой Хелен вынужденная работа в придорожном заведении была самой черной полосой в ее недолгой жизни. Поэтому всё, к ней относящееся, было словно задвинуто куда подальше, в дальние уголки памяти. Да и не вдавалась прошлая Хелен в детали того бизнеса, лишь молча и не вдумываясь вела учетные книги да помогала при необходимости с простой работой на кухне или еще реже в зале. Поэтому, к сожалению, нынешняя Хелен не особо понимала, как бывшей баронессе Кристен Бальмануг удавалось вполне успешно вести дела в том диком краю.

Однако этот веселый вечер пора было заканчивать, коли на часах уже за полночь. Первой сдалась уставшая Хелен, которая ног своих не чувствовала. Шитеры вполне возможно могли танцевать до утра, причем более энергичные танцы, но уступили баронессочке и пошли ее провожать. Ведь по этикету кавалер должен проводить даму.

Они прошмыгнули через пустую, уже спящую столовую, где давно был выключен свет, и похихикивая вошли в фойе гостиницы. И запнулись, разом смолкнув.

За стойкой ресепшена рядом с другим шитером стоял и сверлил их тяжелым взглядом Шан. И когда он только приехал?!

И почему он так рассержен? Почему гневно раздувает ноздрями своего чуть сплющенного носа?

И... словно еще что-то происходило. Хелен не могла поручиться, но ей казалось, что всех присутствующих в помещении словно плитой придавило, вышибая воздух из груди. Легла какая-то тяжесть на плечи, заставляя и головы тоже склонять ниже. По крайней мере Шелли и тем более Джан тут же поникли, ссутулились и опустили взгляды в пол.

– Доброй ночи, даро Шан! – тем не менее поприветствовала Хелен старшего из известных ей Ларков.

Ноздри рослого шитера еще больше раздулись.

"Мы что-то нарушили? Распорядок работы гостиницы? Но нашу музыку не было слышно в номерах! Или... Шан прознал, что я даю уроки для Джана, который захотел уйти работать в другой клан?". Гадать можно было долго. И Хелен даже не знала, здесь просто семейные разборки намечаются или что-то более масштабное шитеровское происходит.

Глядя на пугающе мрачного Шана, уточнять не стала.

– Спокойных снов! – пожелала Хелен всем шитерам сразу и, подобрав юбку, поспешила сбежать в сторону своего номера.

***

Тем временем до начала учебы в Королевской академии оставалась лишь одна неделя. И пару ночей перед началом учебы, как стало известно Хелен, студенты будут кутить в городе на широкую ногу. Хотя перед смертью не надышишься, но студенты, прибывающие с каникул, имели давнюю традицию – хорошенько гульнуть напоследок прежде, чем их запрут в академии для тяжелой учебы. После лишь на один выходной и к тому же далеко не всем студентам позволят выходить в город. Подобную "роскошь" нужно будет еще заслужить усиленной учебой, как поделился сведениями баронет Бхетер как-то за завтраком с Хелен. С этим соседом с верхнего этажа девушка успела познакомиться в столовой, где Шелли их представила друг другу, соблюдая все тонкости человеческого этикета.

Сам баронет уже с нетерпением ждал тех последних разгульных ночей, которые он с приятелями обычно проводил в кабаке у двергов в конце улицы. Как и многие другие студенты – и к академии близко, и крепкие, забористые напитки на любой вкус и кошелек.

А Хелен захотела "отжать" у этих двергов, недобросовестных конкурентов Триктоштифов эти студенческие вечера. Но что предложить студентам взамен алкоголя? Ведь шитеры не будут его продавать в своей столовой.

Девушка голову сломала, чем привлечь гуляющую молодежь в "Синего пескаря".

И подсказку нашла на рыночной барахолке, где как-то прогуливалась для общего развития с Онде в их единственный на неделе выходной. У одного старого дверга заприметила целый мешочек мелких дешевеньких не то брелочков, не подвесок, изображающих разные фигурки. Их, как обереги, за маленькую петельку нашивали на изнанку дорожной одежды не только сами дверги-торговцы, ходящие в дальние караваны, но и люди уже давно переняли подобное суеверие. Мол, хочешь защиты в пути – нашей на изнанку жилетки крошечный оловянный меч. Или вплети обережную подвеску в кожаный браслет, как это делали голины или шитеры. Хочешь легкой дороги – вешай изображение ступни или сапога. Для благополучия – солнечный диск или корзинки, в которую якобы боги отсыпят разных благ, и так далее, фигурок разных было не счесть. У некоторых путешественников по пути в столицу, как теперь вспоминала Хелен, она видела целые россыпи "на удачу" подобных подвесок на плетеных браслетах.

"А что, если соединить гадание, компании и... розыгрыш? Нужно шоу! Именно на веселье можно приманить студентов" – осенило в тот день Хелен.

И со своей идеей она пошла вначале к Шелли, а с ней уже к Шану.

– Почему мы должны продавать шесть булок по цене пяти? – никак не могла понять Шелли. – Это же убыток!

Они расселись в кабинете старшего Ларка, где кроме них у стены сидел еще один из братьев.

– Вовсе нет! – спорила Хелен, потрясая бумагами с расчетами. – Мы в любом случае в плюсе, правда при продаже набора булок прибыль меньше, зато будет большой спрос, и за счет такого количества в итоге за вечер должна получиться хорошая выручка. Кроме того, считайте эту акцию также рекламой своей гостиницы и столовой, которая не будет стоить вам больших трат.

– А почему думаешь, что будет большой спрос?

– Потому что в тот вечер, когда студенты будут толпами гулять в нашем районе, мы будем продавать особые гадальные пескины – где кроме записок будем вкладывать обережные подвески. А если бы еще и лотерею провести... то есть, скажем, в течении вечера вы могли бы разыграть среди покупателей пару денежных призов, то народа привалило бы больше. Но это на ваше усмотрение.

– Но зачем продавать булки наборами? – Никак не понимали шитеры.

– Наборами будем продавать только в этот вечер. Смотрите сами, – начала объяснять Хелен маркетинговую уловку из другого мира. – Народ всегда клюет на выгоду. Если предложить скидку за набор, именно их будут покупать! Например, придет компания из четырех студентов, то им будет казаться, что выгоднее купить шесть пескинов в наборе, а не четыре по отдельности. А если в компании будет, скажем, восемь людей, то им придется покупать два набора по шесть.

– А если люди не захотят покупать наборы булок? – сомневался Шан, до этого внимательно слушающий разговор в своем кабинете.

– Это будет разовая акция, всего лишь на те предучебные дни. Заманивать будем именно студентов, которые в эти дни гуляют в городе, а им выгодны наборы, – объясняла свою задумку Хелен. – Студенты гуляют всю ночь и, конечно, захотят поесть. Но Триктоштифы в это время поднимают цены на еду, а мы, наоборот, устроим вот такую скидку для компаний, чтобы они шли именно к нам.

– И богатые студенты из академии пойдут к нам? – Не верила Шелли. – Только из-за еды? И зачем им розыгрыши и подвески? Они и так богатые.

– Не только из-за еды. Мы дадим им не столько хлеба, сколько зрелищ! А розыгрыши нужны ради азарта, на что даже богатые могут клюнуть.

Шитеры переглянулись меж собой и уставились на "баронессочку", словно ничего не понимая.

– Кроме еды будем заманивать их не только на это... – Она высыпала несколько мелких фигурок-подвесок на стол перед шитерами. – Молодежь придет к нам ради азарта и веселья. Ради забавной игры в компании. И мы им это устроим.

– И как мы заманим сюда студентов? – спросил насупленный Шан, который не торопился вдохновляться идеей также быстро, как Шелли.

– Напечатаем листовки об акции с розыгрышами и распространим в академии и в городе. И... баронет Бхетер, например, может пустить нужный нам слух среди своих друзей-студентов. И даже привести их к нам...

– И они придут?

– Почему нет? Будет играть музыка, чтобы даже просто идущие мимо по улице заходили. А у нас тут – оп! И весело! – фонтанировала идеями Хелен, в запале называя чужое заведение "у нас".

– А у нас будет весело? – Приподнял густую бровь Шан, сидящий по ту сторону письменного стола в просторном кресле со скрещенными на груди руками.

– Да! Пусть у нас будет анима... кхм, зазывала. Тот вихрастый парнишка с кухни сойдет, болтун еще тот, и голосок у него громкий. Рубашку почище ему одеть, а текст для зазывания и речи я ему потом напишу. – Не отступала от идеи Хелен.

Уж очень ей хотелось провернуть свою задумку, в том числе чтобы утереть нос двергам из конкурирующей гостиницы.

– Эйра Бальмануг, это... это... – никак не мог подобрать слова для возражения Шан.

А то, что он собрался возражать, было видно невооруженным глазом.

– Это та-а-ак по-человечески! – восхищенно выдохнула Шелли.

Повернулась к старшему брату, сложив широкие ладони перед грудью.

– Будет так весело! Всего один вечер! Или два, если не совсем всё плохо будет. Да? Ты же разрешишь? Мы же попробуем? – частила Шелли, заглядывая в лицо Шана. – А то Триктоштифы у нас сманивают клиентов, замахиваются на наши угодья, значит, и мы так должны сделать! Отстоять своё!

Хелен не совсем поняла оговорку про угодья, но задуматься об этом ей не дали.

– Да, не дело им уступать, – поддакнул вдруг и второй мужчина, до сих пор отмалчивающийся в своем углу. – Даже если вечер выйдет в убыток, пора проявить себя хоть как-то.

И выразительно уставился на Шана. Тот еще больше нахмурился.

Почему-то у Хелен мелькнула странная мысль, что шитеры сейчас не только о бизнесе говорят. Но и об этом ей не дали подумать, сразу отвлекли следующим вопросом.

– Не будет у нас убытка. Да, баронессочка? – опять заговорила Шелли, глядя теперь на единственную в кабинете человечку. – За что Хелен берется, обязательно получается хорошо!

Хелен смутилась, особенно когда взгляды рослых шитеров скрестились на ней. Она не может гарантировать, что ее затея обязательно пройдет на ура, но она будет стараться делать всё от нее возможное.

– Я... я всё еще раз просчитаю и уже завтра к утру по пунктам расскажу о своих предложениях, – смущенно выдавила из себя девушка. А то захваливают ее авансом, даже как-то стеснительно.

Шан кивнул, а затем махнул своим родственникам:

– Оставьте нас вдвоем.

– Но эйре не положено без компаньонки... – начала было спорить Шелли.

Однако тут же стушевалась под давящим взором старшего брата. И, бросив извиняющий взгляд на Хелен, встала и отправилась на выход.

Сама Хелен решила, что Шан сейчас попросит ее больше не генерировать странные бизнес-идеи или даже не лезть отныне в работу столовой. Но разговор пошел куда-то не туда.

И даже не сразу.

Вначале Шан молча прожигал непонятным взглядом сидящую напротив Хелен. Так, что та даже начала нервничать.

– Джан мой младший брат, – неожиданно заявил Шан.

– Д-да, – не то поддакнула, не то переспросила Хелен, когда после этой странной фразы массивного шитера в кабинете опять повисла неуютная тишина.

– И я за него несу ответственность, – добавил мужчина.

Чем окончательно запутал Хелен. "Он недоволен, что Джан хочет уйти к Норби? А я тут при чем?" – не понимала она.

Шан выждал еще какое-то время, продолжая смотреть на гостью. Девушка молчала, даже не зная, что в данной ситуации следует сказать. Или сделать. И что от нее, вообще, хочет старший Ларк. Может, следует бежать на выход, спасаться? А то этот шитер сейчас какой-то странный. Только сможет ли она убежать от местного "оборотня", который определенно сильнее и наверняка быстрее людей? В животе как-то противно похолодело.

– У вас с Джаном серьезно? – наконец-то огласил свой основной вопрос Шан.

– Чего?!

Хелен так опешила, что на какой-то момент подумала, что вопрос ей просто послышался. Не мог же Шан на полном серьезе спросить такую чушь?

Видимо, мог.

Здоровенный мужчина в серой рубахе напротив продолжал прожигать ее темным взглядом.

– В каком смысле? – уточнила на всякий случай девушка. – Вы же не думаете, что мы?... Нет! – возмутилась она, замотав головой.

Ход мыслей этого точно странного шитера ей был непонятен. Как он вообще мог додуматься до глупости, что у них с Джаном что-то есть?!

– От тебя им пахло! – предъявил обвинение Шан, подаваясь вперед и кладя руки на стол перед собой.

Невежливо обращаясь к эйре на «ты».

И вместе с тем словно тяжелая волна прокатилась по кабинету, придавливая Хелен в ее кресле. Но девушка выпрямила спину еще ровнее и ответила:

– Э-э, когда? А! Так мы тогда танцевали!

Других вариантов, когда они с Джаном были достаточно близко друг к другу для обмена запахом, просто не было!

– Зачем?! – буквально рыкнул Шан, морща свой приплюснутый нос.

И этим он так был сейчас похож на скалящегося волка. Но Хелен уже не было страшно. Ее разозлило глупое беспочвенное обвинение и то, что старший Ларк сам себе надумал, а винит ее.

– Затем, что Джан хотел научиться танцевать вальс! – выдала в ответ девушка.

– Шитеры, тем более из семьи Ларк, не танцуют с человечками! – опять рыкнули на нее.

– Да-а?! Вы хотели сказать, что эйре не положено танцевать с шитером? – сразу подправила фразу Шана Хелен.

Не известно, есть ли запреты на танцы у шитеров, но в человеческом обществе Джану действительно не светит потанцевать с какой-нибудь девицей. Если приличной человеческой девушке даже общаться с инорасником не следует, то кто же с ним отважится в пляс пуститься. Разве только такая "дурочка", как она? То есть слишком толерантная иномирянка, которая согласилась вести уроки для инорасника.

– И зря! Между прочим, Джан отлично танцует... человеческие танцы! – в запале выдала еще Хелен и осеклась.

Шан по ту сторону стола продолжал морщить нос, оголяя при этом крепкие белые зубы. А девушка сообразила, что такими высказываниями она только парня зазря подставляет.

– Я хотела сказать, что ваш брат очень пластичен и в целом быстро учится, не только танцам, – более спокойным тоном поспешила добавить Хелен, нервно теребя пальцами ткань юбки на коленках.

Шан промолчал, продолжая давить тяжелым взглядом.

– То есть я хотела сказать, что между мной и Джаном нет ничего такого, из-за чего вам бы следовало переживать, – добавила девушка еще тише, проводя ладонью по ткани платья и окончательно успокаиваясь.

– Потому что он недостоин эйры? – фыркнул Шан, наклоняя вперед свою лохматую крупную голову.

Хелен опять вскинула на него недоумевающий взгляд. Кажется, старший Ларк сам себе противоречит, ибо сейчас его претензии развернулись прямо в противоположную сторону. Теперь он ее что, не в соблазнении парня обвиняет, а в расизме?

– Потому что я приехала в столицу через полстраны чтобы учиться! А не кавалеров себе искать, – девушка уже остыла, поэтому смогла подобрать достойный ответ. – И при всем моем уважении к семье Ларк, в моем насыщенном графике вряд ли найдется свободное время на личные встречи или тем более ухаживания. Слишком уж это затратное по времени и... глупое занятие.

Шан опять громко фыркнул. Но теперь вроде бы с ноткой веселья. По крайней мере Хелен так показалось. Или хотелось, чтобы так и было?

Шитер напротив откинулся на спинку кресла.

– Прошу прощения, эйра, если я сделал неверные выводы. – Тон мужчины действительно был теперь гораздо мягче.

– Ничего, ошибки не делает только тот, кто вообще ничего не делает, – миролюбиво ответила Хелен и запнулась, споткнувшись о мужской взгляд, который опять стал темнеть.

– Э-эм, извините, если я нарушила какие-то ваши правила, с которыми, к сожалению, не знакома, но по правилам... м-м, человеческого этикета положено показать, что извинения приняты... – пыталась оправдаться Хелен, но взгляд напротив холодел еще больше.

"Да что не так я делаю?". Потом поняла.

– Кхм, даже если сказанные вами ранее фразы были лишь данью уважения к нашим правилам, а не способом завершить наш конфликт из-за случайного недоразумения... – девушка запутывалась всё больше, поэтому просто смолкла на середине фразы и опустила глаза вниз, на свои ладони, лежащие лодочкой на коленях.

"Да как же с вами сложно!" – выдохнула про себя Хелен. Однако услышав в стороне громкий хмык, запоздало поняла, что сказала это вслух. Смутилась.

– С вами, людьми, тоже непросто, – неожиданно спокойно выдал Шан.

Хелен даже опять подняла на него взгляд, чтобы убедиться, что шитер определился уже со своим быстро меняющимся настроением.

– Особенно с эйрами, – добавил мужчина.

Брови девушки приподнялись в вопросительном движении. Он сейчас именно ее имеет в виду или каких-то других эйр? Но Шан проигнорировал такой явный намек.

– Только вы, эйра Бальмануг, отличаетесь от другой Огертской знати, – продолжал шитер, и Хелен непроизвольно затаила дыхание. Она, как попаданка, опять близка к провалу? – Поэтому я искренне прошу у вас прощение за свои... подозрения. А не для того, чтобы всего лишь показать знание ваших человеческих правил вежливости, – добавил Шан чуть с ехидцей и приложил руку к широкой груди.

Но теперь Хелен сомневалась, стоит ли ей что-то отвечать. Мужчина словно угадал ее сомнения и хмыкнул.

Не дождавшись продолжения, девушка спросила на нейтральную тему:

– Так насчет акции с наборами булок... всё остается в силе? Мы с Шелли можем продолжать?

– Да, развлекайтесь, – усмехнулся Шан. – Я разрешаю.

Брови Хелен опять дернулись, но ничего больше уточнять у старшего шитера она не стала. Себе дороже. Ну не понимает она пока их расового мышления. Лучше потом у Шелли переспросит, если понадобится, с ней проще.

Скупо попрощавшись, Хелен поспешила прочь из кабинета.

"Фу-ух! Кажется, теперь мне надо срочно брать уроки этикета или хотя бы основных правил поведения среди шитеров" – думала Хелен, отправляясь в свой номер.

Глава 21

Поскольку до студенческих гуляний осталось всего ничего, то Хелен торопилась. Просидев полночи за тщательным планированием, с раннего утра уже предоставила свои расчеты Ларкам. Шан, словно забыв, что вчера они чуть было не поругались, лишь выслушал человечку и отдал полную власть на подготовку мероприятия в руки сестры. Вдохновленная Шелли позвала на помощь себе Джана. Шан возражать не стал.

И понеслось. Рекламные листовки в человеческой типографии были заказаны. С поставщиками заказы на продукты были обговорены, причем Хелен с них за опт еще и скидки выбила.

– Извини, баронессочка, но в твоей родне точно дверги не отметились? Ты такая... такая... умеешь считать, вот, – спрашивала Шелли, а знатная человечка только смеялась в ответ.

В роду Бальмануг инорасников точно никогда не было, да только знания у новой Хелен были из другого мира, где люди поднаторели в торговле не хуже, чем местные дверги.

Котлеты для пескинов уже заранее готовились и замораживались на кухне. Ради этого Шелли пришлось еще покупать "холодильные" артефакты.

– А если мы не распродадим все эти котлеты? – переживала молодая шитера.

– Замороженные котлеты могут храниться очень долго, – успокаивала ее эйра. – Не переживай ты так, мы их в любом случае все продадим. Кстати, в будущем выгоднее также делать – закупать много мяса со скидкой и сразу партиями готовить для заморозки. Это оптимизация не только финансов, но и труда работников...

– Опти... что? Баронессочка, откуда ты такие слова знаешь?

– Из книжек, – отвечала Хелен. – Я и раньше много читала, а теперь я в библиотеке аж королевской академии работаю! Знаешь, сколько там книг?

Под это оправдание девушка решила списывать все свои подозрительные для местных знания. Конечно, шитера не знала, сколько книг в библиотеке, и что в академии магии нет книг по маркетингу. Да в этом мире еще самого маркетинга как науку не придумали! По крайней мере, люди не додумались, а что там у двергов, кто знает.

И не знает Шелли, что сама Хелен в академии теперь не столько чтением занята, сколько теми заданиями, что щедро раздавал им с библиотекарем ректор перед началом учебного года. Но почему бы попаданке не воспользоваться такой удобной "отмазкой"?

С баронетом Бхетером, который летом останавливался в "Синем пескаре", Хелен сама поговорила, рассказала о предстоящем веселье. Можно сказать, пригласила его с друзьями на намечающуюся "тусовку". Ему же всучила рекламные листовки для раздачи знакомым. А знакомых в академии у Бхетера, перешедшего на третий курс, было много. В том числе и среди уже выпустившихся магов, которые остались в столице и пошли служить в разные ведомства, и в городские дозоры тоже.

Конечно, богатенькие выпускники устраивались на высокие должности, заранее подготовленные им старшей родней. Но в академии учились также ребята из провинциальной знати, многие из которых так же, как и Хелен, не могли похвастаться богатством. Вот и баронет был из обедневшего рода, чьи поместья располагались далеко от столицы. Поэтому летом, когда закрывалось общежитие в академии, парень селился в бюджетном "Пескаре" поблизости и даже подрабатывал по возможности в столице. Сильвер Бхетер был третьим сыном в семье мелкого барона, поэтому рассчитывал в будущем больше на свой меч, нежели на наследство. Умеющего драться парня из знатной семьи, да еще и студента магической академии, который учился как раз на боевом факультете, охотно брали на временную службу в городскую стражу.

Вот и в тот день злополучной первой встречи Бхетер, как оказалось, только вернулся из рейда с отрядом воинов в дальние пригороды, где были замечены бандиты. Банду тогда нашли и... нет, не арестовали. В этом мире жестко спрашивают с оступившихся, виновные об этом знают и поэтому обычно до последнего не даются в руки солдат. Ведь лучше быстро умереть в пылу сражения, сопротивляясь аресту, нежели в казематах под пытками или сгнить на рудниках. Тогда потрепанного после рейда молодого баронета старшие боевые товарищи затащили в какой-то кабак отметить возвращение. Поэтому Бхетер и был в то утро в таком вот грязном и нетрезвом состоянии. Уже позже он извинился перед Хелен за свое неподобающее поведение, о котором ему в красках рассказали Ларки. А Хелен тогда тоже извинилась – за "членовредительство".

– А я-то думаю, чего нога болит? Ну не должен был на рейде пораниться, – смущенно отвечал тогда баронет, темные длинные волосы которого были собраны сзади в хвост, как принято у "боевиков". – Мне Шан говорил, что эйра за дело меня стукнула, но я не поверил. Чтобы эйра и дралась?

– Ну, извини. – Разводила руками Хелен посмеиваясь. – Я как бы тоже из окраинных земель, не такая... нежная, как столичные девицы.

Что только не придумаешь, чтобы оправдать свое нестандартное поведение. Хотя настоящая Хелен даже спустя два-три года непростой жизни у торгового тракта так и оставалась "нежным ранимым цветком", который мог загнуться от любого сквозняка. И ведь в итоге она и "загнулась", уступив место душе попаданки из другого мира. Хорошо, что тот трактир остался в далеком прошлом, и здесь, в столице, новая Хелен могла вести себя уже совершенно иначе, не боясь попасться на глаза каких-то прошлых знакомых. Хотя бы ради этого стоило проехать через полстраны.

Кстати, именно Бхетер натолкнул Хелен на мысль, что можно также городских стражников заманивать в "Синий пескарь". Во-первых, в те ночи студенческих гуляний в округе всё равно патрули будут усилены, стражники сами будут прогуливаться поблизости. Во-вторых, почему бы заодно не замахнуться на свободную рыночную нишу: городские воины, которые уже и так собраны в группы, тоже должны что-то регулярно кушать. А у мужиков, целыми днями бродящих с боевым снаряжением на свежем воздухе, аппетит обычно отменный.

Так почему бы не прикормить такую ораву именно в "Пескаре"? Как раз и наборы булок со скидкой стражникам зайдут на ура. А на будущее можно даже напрямую поставлять еду навынос большими регулярными партиями в городские казармы.

Когда Хелен рассказала новую идею Шелли, та только молча хлопала ресницами. Зато Джан, что в эти дни часто был рядом с ними, возразил:

– И городская стража согласится закупать еду у нас?

– А почему нет? – Не понимала Хелен. – Еда у вас свежая, вкусная, порции большие, цены вы не задираете, как дверги. Если стражники до сих пор сами не догадались, как им выгодно у вас питаться, то мы им подскажем.

– Но мы... шитеры! Да еще из Адиная, – фыркнул Джан.

И Шелли вроде как согласилась с ним, глянула на подругу так, словно та глупость сказала.

– И-и? Еда-то у вас вполне человеческая.

– Но владельцы "Синего пескаря" шитеры!

Хелен всё равно ничего не поняла, и пришлось Джану объяснять эйре, что в столице человеческого королевства не так просто инорасникам вести свои дела. Негласно многие рынки сбыта давным-давно были поделены. Причем лучшие куски столичного рынка были отданы по закону людям. Им же был приоритет во всем, если какой-то человеческий делец захочет выйти на тот рынок, где уже работают инорасники. Оставшиеся возможности для ведения бизнеса или точки для торговли могли использовать инорасники. Но и среди них были свои иерархии. Так, больше всего в Огерте привечали двергов, которые здесь развернулись вовсю. У них здесь были и многочисленные мастерские, и торговые лавки в обилии, и даже "банковский сектор" они подмяли под себя, как поняла Хелен. В этом мире уже в ходу были разные векселя, чеки на предъявителя, аренда сейфов в финансовых учреждениях, а также выдача кредитов под залог. И всем этим заведовали прижимистые, любящие счет дверги.

– Как ты думаешь, баронессочка, почему тогда проверяющий из Управы пришел так сразу по жалобе Триктоштифов? – поддакнула Шелли, слушающая рассказ брата.

– Потому что у проверяющего тогда был выездной день? – спросила та отшучиваясь.

– Потому что пожаловались на шитеров! Дверги! А вот если бы мы на Триктоштифов жаловались, то пришлось бы нам ждать несколько дней, пока стража в нашу сторону выйдет! – совсем невесело ответила Шелли.

– А если бы дверги пожаловались на людей-конкурентов? – спросила Хелен.

Джан фыркнул:

– Тогда этих глупых двергов с крыльца Управы бы спустили. И пинок под зад добавили. Почему ты думаешь, тогда проверяющий так быстро ушел? Потому что здесь ты, эйра, вступилась! Иначе ведь могли действительно на нас штраф наложить, не особо разбираясь.

– Но в законах вроде бы ничего такого не прописано! – Никак не хотела верить девушка в местную расовую несправедливость.

Она спешно вспоминала всё, что прочла о торговле и бизнесе за последнее время в местных книгах и газетах, и действительно не находила подтверждения или даже намека на такое неравноправие.

– В законах? – опять фыркнул плоским носом Джан. – Мы в человеческом королевстве, где только недавно стали пускать инорасников. Еще мой дед помнит, как мы воевали с... кхе, в общем, недавно мир установился, и торговля началась. И не знаю, что в ваших законах написано, но для гевайн, особенно шитеров, в Брулмепе не так просто дело вести.

– Так, а голины? – Пока у нее есть шанс узнать нечто новое, надо всесторонне изучить вопрос с инорасниками.

– Их люди любят еще меньше, – хмыкнул Джан. – Им выделили пустырь на окраине для поселения, чтобы они в городе лишний раз даже не показывались. И хотя голины там уже всё застроили своими лачугами, люди до сих пор их район так и зовут – Пустырь. Словно делают вид, что даже не видят их.

– Но голинов ведь нанимают куда-то на службу! – Пыталась вспомнить Хелен.

– Да, охраной в караваны, которые сразу уходят из столицы, – Кивнул Джан. – В городе для них работы нет.

– Почему? Они же... сильные и большие. Могли быть... грузчиками или строителями, например?

Шитеры переглянулись и слаженно фыркнули.

– Нет, баронессочка, молодые ито слишком вспыльчивые для работы на стройке или складе, – взялась объяснять Шелли. – И в целом для чего-то спокойного на одном месте. Тем более они торопятся стать игито, поэтому им нужны... – замялась шитера.

– Поверженные враги? – подсказала сама Хелен, вспоминая, что ей говорили ранее про голинов. – Им нужны... прям трупы врагов? Или достаточно просто победить в схватке? Может, до первой крови?

– "Просто победить" у голинов бывает редко, даже в схватках меж собой, – фыркнул Джан. – Ведь обычно они бьются с кем-то из чужих кланов, с которыми враждуют, и слишком часто... кхе, увлекаются дракой.

– Хм, ладно, ито отпадают. – Вздрогнула Хелен, даже боясь представить, как обычно лупятся эти машины для убийств, с какими последствиями их драки могут закончиться. – А игито, как более взрослые и, может, спокойные почему не могут остаться работать в городе? Если им противники для счета уже не нужны.

Шитеры засмеялись.

– Игито? Спокойные? – пофыркивала Шелли. – Нет, кто отведает вкус побед, разве останется на скучной службе, да еще в человеческом городе, где не развернуться?

– Но Торк и Ргол как-то же разворачиваются в городе? Они живут в центре, у вас, а не на голиновском Пустыре, – пыталась разобраться Хелен.

– На Пустыре они жить не могут, там слишком много голинов из враждебных им кланов, – пояснял Джан. – Торк и Ргол из далекого племени, других их соклановцев в столице нет, чтобы они вместе могли устроиться в своих кварталах. Поэтому ребятам приходится жить у нас, когда они не в караванах.

Хелен задумалась ненадолго. Получается, расизм по отношению к гевайн в человеческом королевстве процветал. "Узнать бы еще, как обстоят дела в других человеческих королевствах или как относятся к людям на землях инорасников" – думала девушка. Но решила отложить этот вопрос на потом, сейчас мало времени оставалось до мероприятия.

– Так, ладно. Но раз в законах всё равно явного запрета шитерам нет, то нам надо лишь выяснить – не поставляет ли кто в городские казармы еду. И если нет, то почему бы нам не занять эту нишу? – вернулась к делу Хелен.

– Кстати, именно городской маг... м-м, кажется, Йеанетт? Он мне посоветовал к вам заселиться, – продолжила она.

– Помню его. – Кивнул Джан. – Хороший человек. Недавно академию закончил.

– Может, через него узнать, есть ли у стражников свой поставщик еды? Если нет, то можем предлагать свое меню. – Развивала тему Хелен.

– Хорошо, я узнаю у него. – Опять кивнул Джан.

– Отлично! И в любом случае оставь у них в казармах побольше рекламок с нашим будущим мероприятием, пусть заглянут на наши скидки, – добавила девушка. – Будем поставлять им еду или нет, но пусть хотя бы сами заходят обедать.

"Как же удобно вести дела с шитерами, когда они не противятся!" – хмыкнула про себя Хелен. Хотя как раз они и не противились обычно, принимали все ее затеи относительно спокойно. Да и сами по себе шитеры были спокойными. А еще трудолюбивыми и ответственными. "Прям идеальные бизнес-партнеры!" – думала девушка. А потом вспоминала редкие вспышки гнева у шитеров.

"Ага, как же, спокойные! – она вспомнила, как рыжий шитер в запале швырнул вилку, которая намертво засела в стене зала. – Хотя ладно, они редко выходят из себя. Нормальные из них получатся партнеры. Эх, осталось только начать сам бизнес! Свой собственный".

Но и здесь были сложности. Во-первых, в этом мире – или лишь в Огерте? – эйры, тем более незамужние, тоже не могли вести бизнес. По крайней мере, не за любой браться. Во-вторых, она, Хелен, была еще несовершеннолетней по местным меркам. И в ближайший год ей лучше ничего не затевать, а то вдруг привлечет чье-то ненужное внимание к себе. Захочет бизнес, а получит вместо этого замужество за неизвестного, кого ей быстро подберет навязавшийся опекун. И, в-третьих, получится ли вести совместный бизнес с инорасниками? Какие сложности будут из-за такого партнерства?

Но и об этом она подумает позже, решила Хелен, вновь возвращаясь к своей последней затеей с розыгрышами и гадальными бургерами.

Чтобы праздничные ночи прошли совсем уж хорошо, она настояла ввести в меню еще жаренные куриные ножки и крылышки. Чтобы народ точно наелся до отвала – если не бургерами, так недорогим мясом. Нагетсы, стрипсы и прочие идеи фастфуда из своего мира она пока отложила, не все же новинки сразу вводить одним махом. Лучше растягивать интересности на долгое время, чтобы интерес к "Синему пескарю" у народа долго держался. Ведь до этого в местных харчевнях продавали мясо целыми тушками или наломанными абы как кусками. Такого, чтобы продавали исключительно отдельные ножки или крылышки, не было. И это точно должно было запомниться клиентам как фирменная фишка «Пескаря».

Для интереса предложила часть жареного мяса сделать очень острым, по типу голиновского "гхышры". То есть в продаваемом наборе жареных ножек могло "счастливчику" случайно попасться острое мясо. Или по типу земных гадальных вареников с разными начинками, где мог попасться и острый, и соленый вареник, и монетка – но об этом аналоге она, конечно, шитерам не рассказала.

Шелли восприняла такую идею скептически, но спорить с человечкой не стала, согласилась попробовать.

Осталось только найти достаточно жгучие специи. В этом мире добавляемый в еду перец был скорее душистым, недостаточно острым для задумки Хелен. Поэтому после ее долгих расспросов всех, до кого девушка добралась, она решилась использовать опять же голиновскую приправу – гулжу. Это был небольшой толстый стручок, похожий внешне на бобовый, но по вкусу был ядренее, чем перец чили. Хелен попробовала растирать стручок гулжу, как посоветовали ей Торк и Ргол, и в таком виде добавлять в маринад для мяса. Правда, парни советовали его сразу растертым есть, про маринад отозвались, что это, мол, глупая придумка людей, после которой гулжу половину остроты теряет.

Но Хелен и частичная жгучесть устраивала. Всё-таки у людей не такие луженые глотки и желудки, как у голинов. И так пробные куриные крылышки и ножки, замаринованные с гулжу, оказались настолько огненно-острыми, что даже поначалу пробивали на слезы. Шитеры, посмотрев на мимику человечки, вообще отказались пробовать мясо, "испорченное итовским зельем".

Всё-таки у всех рас здесь свои гастрономические предпочтения и секретные рецепты, посмеивалась Хелен. Главное, чтобы местным людям острая еда понравилась. А если не понравится... тоже не пропадет, уже замаринованное острое мясо в любом случае можно будет скормить двергам, которые любили обилие специй, и голинам – те вообще всё, что не прибито к столу, едят.

Так, за хлопотами, наступил день Х. Студенты съехались в город, в академии провели первый предварительный сбор своих учащихся, учеба официально начиналась через четыре дня. Хелен, как вольнослушательницу, на сборы не позвали, да она и сама не рвалась в толпу высокородных расфуфыренных и шумных студентов. Хотя в академии в те дни она бывала и видела, что и редкие студентки тоже максимально избегали толп собирающихся развеселых парней.

Конечно, Хелен очень волновалась. Больше из-за предстоящей учебы в академии для родовитых и богатеньких. Поэтому она с головой окунулась именно в деловые хлопоты. С бизнес-проблемами ей было не так тревожно. Здесь то что – на дела она хотя бы могла повлиять, здесь результат зависел больше от нее самой, вернее, от работы их слаженной команды. Поэтому здесь не переживать надо было, а тщательно планировать и работать, работать, работать... Чем Хелен и занималась с утра до вечера кроме часов работы в академической библиотеке.

Итак, множество котлет заморожено. Овощи, специи, зелень и даже шитеровские сурча-листы как дополнительная съедобная упаковка для жареного мяса закуплены и подготовлены. Булки в обилии выпечены, следующие партии теста подходят. Огромные кастрюли с готовыми напитками тоже стоят. Дополнительные кухарки, подсобники и подавальщицы, а также зазывалы наняты. Уличные музыканты, кстати, тоже найдены и наняты, даже желаемый "плейлист" с условиями обговорен. В зале и даже вокруг гостиницы сделаны генеральные уборки. На новой вывеске "Синего пескаря" светятся четыре большие звезды и название гостиницы. В уличных фонарях обновлены светящиеся артефакты, поставлено дополнительное освещение. Даже форма кухонных рабочих выстирана и выглажена.

Всё и все в "Синем пескаре" готовы к праздничным гуляниям студентов королевской академии магии.

Осталось только пережить эти гуляния благополучно, заодно расширить свою базу клиентов.

И Хелен была уверена, что они справятся.

Глава 22

– Ты волнуешься? – спросила тихо Шелли, нервно переминаясь рядом с Хелен.

Девушек не пустили "на передовую" – всё-таки сегодня мужчины гуляют. Но они расположились поблизости – в подсобной комнатке рядом с кухней. Окно здесь, к сожалению, выходило во внутренний двор и посмотреть, повалили ли уже толпы посетителей, девчата не могли.

Главным в столовую сегодня поставили Джана. Старшие братья Ларки почему-то в последнее время самоустранились от работы столовой, даже сегодня не рвались контролировать ситуацию. Может, именно это заставляло нервничать Шелли, которая привыкла к тотальному надзору старших братьев? Хелен же, наоборот, такой расклад вполне устраивал. Можно будет меньше оглядываться на физиономии непонятных ей шитеров и не сдерживаться в своих действиях.

Вот и сейчас, в самом начале вечера, пока еще народ не разгулялся окончательно, можно же пойти в зал и проконтролировать работу сотрудников, чтобы те не потерялись в новой для них ситуации? Можно! Даже нужно! О чем и заявила Хелен подруге, намереваясь выйти в зал.

– Но... но там же студенты! И... и стражники! Йеанетт обещал их привести... – Заламывала в волнении руки рослая Шелли.

– И что? Они такие же люди, что и раньше у вас в столовую приходили обедать. – Не понимала переживаний шитеры Хелен. – Но от них же тебя братья не прятали?

– Но... но... – Не понимала ее Шелли.

А Хелен тоже не понимала столь несущественную для нее, но, видимо, не для шитеров разницу.

– Ладно, будь здесь, а я на разведку! – Не выдержала человечка и отправилась в зал.

В столовой было пока мало народа. Музыканты на улице наигрывали простенький заводной мотивчик. Тобин – явно волнующийся поваренок, которому сегодня доверили быть тамадой, то есть конферансье, аниматором и зазывалой в одном лице – мялся около больших жбанов с прохладительными напитками, выставленными в угол на отдельном столе.

– Хей, – окликнула его Хелен. Парнишка дернулся, оглядываясь. – У тебя всё получится! Просто... веселись! Представь, что вокруг твои приятели, с которыми так легко шутить. – Поддержала она мальчишку.

Ему сегодня доверено важное дело – завлекать и развлекать народ. Хелен взъерошила приглаженные волосы паренька, смахнула несуществующую пылинку с его плеча.

– А если... если у меня не получится?

– Шутить и смеяться? Пф-ф-ф! Не верю. – Улыбнулась ему девушка. – Со своим приятелем на кухне вы постоянно хихикаете. Может, заглянем к нему? Зарядиться позитивом?

– Пози...че? Ой, уважаемая эйра, не надо! Там Марджи бушует, – поделился новостями Тобин, нервно дергающий на себе подол новой светлой рубашки.

– Тоже волнуется?

– Ага.

– Ладно, тогда на кухню я сама загляну, а пока... Смотри, эйр Бхетер пришел со знакомыми, подойди к ним, предложи наши новинки, особенно про острое мясо расскажи, – подсказала Хелен мальчику, а сама, глянув на ввалившуюся толпу весело галдящих юношей, поспешила на кухню.

Что ж, сегодня она поработает мотиватором и успокоительным для других.

И чего волноваться? Ну подумаешь, тусовку затеяли. В ее мире многие знакомые студенты подрабатывали – то промоутерами, то рекламки у метро раздавали, то волонтерили на разных мероприятиях. Или сами эти мероприятия устраивали – как благотворительные, так и прочие другие. Всё-таки в ее родном мире у молодежи была более свободная социальная жизнь, меньше ограничений, даже у девушек.

Так что сам процесс привлечения на некое событие толпы народа Хелен не пугал. Тем более что сегодня тусовка на людей рассчитана. Вот если бы они собирали шитеров или, не дай боги, огромных голинов – вот тогда бы она тоже нервничала.

На кухне Хелен старалась не путаться под ногами работников, но успокаивать их, пусть и одним своим присутствием. Мол, чудаковатая эйра, которая всё это замутила, здесь, значит, если вдруг что-то пойдет не так, она же и разберется. Девушка перебрасывалась редкими фразами с Марджи, которая действительно поначалу нервничала – а ну-ка такое грандиозное дело, столько народа за один раз еще никогда не было в "Пескаре" – но уже стала успокаиваться, когда из столовой раздались громкие вопли. Хелен, подобрав юбку, поспешила в зал.

Но проблем не было. Оказывается, то были поздравительные вопли рослых парней, кучкующихся за составленными вместе столами. Шитеры вняли предложениям человечке о розыгрыше, и заранее объявили, что сегодня вечером трем счастливчикам при покупке пескинов достанется серебро. И вот – первый счастливчик был найден.

Та студенческая компания, которую привел Бхетер, бурно радовалось за одного из своих, который под упаковкой вместо записки с предсказанием нашел записку, извещающую о выигрыше. И теперь подошедший к ним Джан торжественно выдавал победителю тяжелую серебряную монету. Посетители, сидящие за другими столами, заинтересованно вытягивали шеи, недоумевая, неужели действительно, купив гадальный пескин, можно получить в ответ серебро?

Сообразительный Тобин унесся на улицу орать о свершившемся выигрыше, тем самым заманивая внутрь прохожих.

Хелен, так и оставшаяся у двери кухни, обводила взглядом зал, чтобы посмотреть за реакцией местных жителей на, наверное, первую в их мире лотерею, как заметила у двери в холл гостиницы Шана. Тот всё-таки появился в столовой и сейчас, прислонившись к стене и скрестив руки на широкой груди, наблюдал за веселящимися людьми. И почему-то у Хелен мелькнула мысль, что монета не случайно досталась именно тому студенту. В компании, что привел Бхетер, далеко не у всех были дорогие костюмы, а сюртук победителя выглядел скромнее, чем у самого провинциального баронета. И кто знает, чем "привлек удачу" тот студент – бедным нарядом или спокойным и даже каким-то добрым лицом, которое сейчас было ошарашенным – но девушка была уверена, шитеры намеренно выбрали именно этого парня для вручения приза. И хотя готовые упакованные пескины складывали в огромную корзину и выбирались оттуда случайным образом, Хелен была также уверена, что чутким шитерам ничего не стоит правильно выбрать выигрышный бургер и подсунуть кому надо.

Студенты в зале бурно радовались, но Хелен смотрела на Шана, пытаясь найти в его отрешенном лице хоть какую-то подсказку, что она права. Что шитеры подыграли небогатому человеку.

Старший Ларк словно почувствовал взгляд, повернулся к ней. И хотя на его лице не дрогнула ни одна мышца, почему-то Хелен ощутила, будто шитер прочитал ее мысли, знает о ее догадках. Смутившись, девушка лишь кивнула Шану и поспешила сбежать обратно на кухню. Еще не хватало ей прилюдно играть в гляделки с шитером, который, вообще-то, совсем недавно выдвигал ей претензии о сближении с другим шитером. А она, вообще-то, приличная эйра – да, завела общие дела с инорасниками, но переходить черту еще дальше не собирается. При всем уважении к Ларкам. Особенно к старшему.

Вечер пошел своим чередом. Шелли не вытерпела и тоже просочилась на кухню, где они с Хелен устроились в уголочке, чтобы не мешать снующим работницам, и тихонько болтали.

Компания с Бхетером, посидев какое-то время и назаказав кучу наборов – как гадальных пескинов, так и новинок жареного мяса – позже ушли. Гулять дальше и разносить по городу новость о выигрыше и интересном меню. Заходили с улицы прохожие, малочисленные компании гуляющих студентов. Заглядывали и патрулирующие стражники.

Еда благополучно раскупалась. Даже новое острое мясо зашло народу на ура. То и дело из зала слышались радостные вопли, когда кому-то в очередной раз попадался острый кусочек, и тогда приятели начинали ржать на своего "счастливчика", который, вытаращив глаза, быстро заедал и запивал остроту всем, до чего мог дотянуться. В целом, народу было весело.

И "обережные" подвески, которые добавляли к предсказательным запискам, тоже понравилось народу. Как Хелен и говорила, людям только дай шанс или намек, а они сами себе додумают что хотят. Так, один из студентов, достав из упаковки крошечный меч-подвеску, решил, что это знак – мол, на его прошение о принятии в какой-то отряд, куда он долго мечтал попасть, скоро будет приглашение. Как он вопил от радости! Как он начал всем доказывать, что теперь точно туда попадет! Хотя это всего лишь маленький брелочек, а не письмо с настоящим приглашением. Но разве подобное смутит уже подгулявшего студента, который о чем-то там страстно мечтал? На радостях тот "счастливчик" заказал всем присутствующим, а не только своим приятелям, за свой счет напитки – безалкогольные, конечно. Других в столовой "Синего пескаря" не было. Но это не мешало вваливающимся студентам веселиться, гоготать над своими же шуточками, над шуточками и частушками Тобина, который уже вошел в роль развеселого аниматора и поспевал и в зале развлекать народ, и на улице заманивать, над попадающимися предсказательными записками и вообще радоваться жизни за сытной вкусной едой. Молодежи многого не надо, чтобы бурно затусить.

Были и "недовольные" гаданием. Так, одному парню попалась подвеска "сердце". Его приятель, заглянув через плечо, заявил, что теперь тому точно придется жениться на какой-то известной им эйре. Как "счастливчик" возмутился! Стал отнекиваться, даже пытался поменяться доставшимся брелоком с кем-то из компании. Причем был согласен на всё – даже на "ногу", хотя это означало дальнюю дорогу, скорее всего в захолустье, куда отправят на стажировку, как насочиняли ребята. Или даже был готов вообще на что угодно, лишь бы не жениться. Но его друзья лишь гоготали в ответ и искренне ему сочувствовали. Только никто меняться с ним не хотел. Даже пожилой воин, что сидел в компании стражников за соседним столом, поддакнул:

– Я бы с вами, уважаемый эйр, поменялся, не ведаете вы, от чего отказываетесь. Да ведь всё равно не получится. Даже если выкинете свое сердце. Раз уж знак вам выпал, так тому и быть.

Студент тот тогда "с горя" еще кучу гадальных пескинов накупил. Надеясь, что каким-нибудь новым брелоком из упаковки перебьет такое ненужное ему решение судьбы.

Все эти сплетни приносили из зала на кухню хихикающие подавальщицы, что поддерживали порядок в столовой. Шелли только головой качала, говоря Хелен:

– Ты была права! Вы, человеки, сами себе придумываете разное, а потом в это верите. Ведь сердце может означать что угодно, даже то, что этот эйр сам завтра в кого-нибудь влюбится. Почему он решил, что ему теперь свадьба грозит?

На что похихикивающая Хелен только разводила руками в ответ. И поддакивала:

– Вот увидишь, наверняка еще он своими же словами привлечет свадьбу себе в жизнь. Неважно, бежит он от нее или к ней, но чем больше он будет об этом думать, тем быстрее приманит к себе же.

– Как это?

– Ну-у... как угодно. Например, начнет нервно вздрагивать в присутствии той девушки, а она решит, что это он от любви к ней так трясется. Еще его друзья вот точно проболтаются о свадьбе, которую на самом деле сами придумали. Но другие люди подумают, что была то идея самого парня, не бывает же дыма без огня. И так одно за другим принудят своими ожиданиями беднягу делать предложение.

– Да уж... – протянула Шелли. – У вас, людей, всё так сложно!

На что Хелен ответить было нечего. В этом мире действительно свои, сложные, по ее мнению, социальные правила.

Но как вернуться домой, она не знала. Лишь робко надеялась, что, может, в королевской академии магии найдет способ вернуться в свой мир. Ведь если здесь есть магия, то почему бы не быть каким-нибудь порталам? Во время путешествия по стране с торговыми караванами она о порталах не слышала, да и память баронессы насчет этого молчала. Но надежда умирает последней. И у Хелен она еще не умерла.

А потом прибежала одна из подавальщиц и передала, что кто-то из посетителей спрашивает насчет острого мяса. Джан, как назло, куда-то перед этим вышел, и Хелен решила сама выйти в зал. Ведь это ее была задумка, и если какие-то проблемы из-за остроты еды, то ей отвечать.

Но проблем не было, наоборот. Подавальщица привела Хелен к столу, за которым сидели, судя по всему, стражники. Один из крепких мужиков, в пластинчатых доспехах, как и все остальные, но с уже начавшими седеть висками, довольно крякая и утирая слезы – оставалось надеяться, что это были слезы радости – спросил, откуда такое забористое мясо. И будет ли оно и потом в меню, после окончания студенческих гуляний. Облегченно выдохнувшая Хелен сказала, что возможно будет. Тогда мужик решил сразу сделать заказ, а то неизвестно, достанется ли ему потом – чтобы приготовили ему с собой навынос именно острое мясо. Мол, соскучился он по такой еде, которую полюбил, пока с походами по чужим землям ходил.

– Если не секрет, девица, откуда такой рецепт? Вы, случаем, не голиновский гулжу использовали для остроты? – спросил он, повернувшись к девушке всем телом.

– Да, гулжу, – осторожно призналась Хелен.

А то кто знает, есть ли у местных какие-то предубеждения против специй других рас.

– Вот! Я же говорил! – залыбился мужчина, поглядывая на своих товарищей. Опять повернулся к девушке, стоящей рядом. – А где вы его здесь берете, если не секрет? На рынке-то не купишь. Вам кто привозит? На заказ?

– Так у голинов и купили, – честно призналась Хелен.

Она действительно те три стручка купила у парней, что остановились в гостинице. Торк и Ргол свои запасы возили с собой, не надеясь найти нужные продукты в человеческой столице. И даже трех стручков за глаза хватило, чтобы замариновать большое количество куриного мяса.

– Ого! И голины продали свои травки... вам? – непонятно, кого именно под "вам" имел в виду солдат, меряя взглядом фигурку Хелен.

– Как видите... – Девушка не понимала, в чем проблема.

Нормальные же ребята эти голины. Не то, что этот ректор академии из вроде как благородных эйров. Она голинов вежливо попросила, они продали, причем не ей, а на кухню шитеровской столовой. И недорого. Никаких сложностей. Она у них не только этими пряностями интересовалась, но и другими, просто остальные пока ей без надобности. Тот же ядрёный корешок гхыш для мариновки мяса не подошел, давал лишнюю горчинку.

Тут как раз рядом как из-под земли вырос Джан.

– Какие-то вопросы, уважаемые? – спросил молодой шитер, глядя почему-то на Хелен.

– Рецепты обсуждаем, – ответила девушка, показывая, что проблем нет.

– Так это, сделают мне то острое мясо навынос? – повторил свою просьбу стражник.

– Да, как раз сейчас пойду сообщу на кухню. Вам подготовят заказ, – кивнула Хелен и развернувшись пошла мимо прочих столов в сторону кухни, оставляя Джана разбираться с посетителями.

Она прошла почти ползала, когда от вваливающейся в этот момент компании отделился один высокий парень.

– Опачки! И ты здесь? – гаркнул он излишне громко, меняя маршрут.

Хелен вздохнула и прибавила шаг, чтобы уйти из зала, где всё больше собиралось народа в слишком уж "веселом" состоянии, всё громче поднимался гомон нестройных разговоров и шуточек на грани. Или даже за гранью приличий, по крайней мере, приличий для ушей молоденьких эйр. Нет, больше сегодня она в столовую не выйдет, посидит еще немного с Шелли и пойдет в номер, раз уж мероприятие протекает без накладок.

– Куда же ты опять сбегаешь? – раздалось совсем рядом, и руку девушки перехватили за запястье.

Хелен чуть не споткнулась от такой неожиданности. Ее следом дернули, разворачивая чуть ли не в объятия подвыпившего парня. Высокий, на полголовы выше Хелен, красивый. Даже чуть высокомерное выражение не портило правильные черты лица. Открытый лоб, прямой нос с небольшой горбинкой, которая его совсем не портила. Серые смеющиеся глаза под темными бровями смотрели лукаво. Небрежная небритость не портила это породистое – вот точно какой-то знатный отпрыск! – лицо, лишь очерчивала крупные губы и еще больше выделяла ямочку на широком подбородке. Да у этого нахала даже на щеках были небольшие симпатичные ямочки, когда он обнажил в ухмылке свои белые зубы.

– Привет, красотка! – Выдохнул наглец насыщенным алкогольным амбре почти в лицо Хелен.

И та дернулась, автоматически крутанув руку из чужого захвата. То ли парень держал ее некрепко, то ли просто повезло, но свою руку Хелен выдернула. Зато парень покачнулся, и девушка испугалась, что он сейчас по инерции завалится прямо на нее. Поэтому не задумывая толкнула его в грудь от себя подальше.

Подвыпивший парень всё-таки стал заваливаться, только на этот раз на ближайший стол, что было встречено недовольным ропотом от сидевших там. Однако те посетители не дали парню упасть, слаженно пнув в спину и бок, тем самым помогли устоять ему на ногах.

– Опля! Ты никак отрастила зубки? – хохотнул выпивоха, совершенно не переживая, что все вокруг его толкают.

Кое-как выровнялся покачиваясь.

– В прошлый раз в Медвежьем углу ты была поласковее...

Вздернув бровь, Хелен отчеканила:

– Вы ошиблись! Мы не знакомы.

И развернулась, чтобы уйти. Но ее крепко ухватили теперь за плечо.

Не успела девушка сбросить с себя чужую тяжелую ладонь, как тяжесть сама исчезла.

– Извинитесь перед эйрой! Ваше поведение недопустимо! – услышала Хелен за спиной голос Джана.

О, не зря она с ним столько часов занималась этикетом, сейчас молодой шитер отчитал наглеца прям по-великосветски! Развернувшись, девушка поняла, что это именно Джан отодвинул от нее выпивоху и теперь возвышался над ним, прожигая взглядом. Молодой шитер был крупнее человека и за малым не скалился тому в лицо, но подвыпившему гостю, видимо, не было до угроз никакого дела.

– Да какая она эйра? Она трактирная подавальщица-даваль... – искривив губы, протянул нахал.

Но договорить не успел. Рука Хелен сама взлетела. Ладонь обожгло болью, а потом только девушка услышала звук пощечины. Голова наглеца дернулась, и его ближайшая щека вспыхнула краснотой, что было видно даже в неярком свете от магических ламп заведения.

За ближайшими столами резко стихло, слабый шум лишь по углам продолжал бурлить. Ближайшие свидетели происшествия даже замерли, открыв рты и уставившись на соперников.

Выпивоха тоже вроде как замер, не сразу стал поворачивать голову на место. Но когда ему это удалось, сверкнул глазами.

– Ого! – Выдохнул он.

Непонятно только как – радостно или всё-таки обиженно.

Возвышающийся над людьми Джан тоже замер и ошалело таращился на Хелен.

– Я требую извинений! – цедя по слову, отчеканила девушка, глядя в серые бесстыжие глаза наглеца напротив.

Бесстыжие, потому что вины там не было. Там по-прежнему плескалось веселье, и даже какие-то чертенята вот точно пустились в пляс.

– О! Наверное, действительно ошибся, – хмыкнул наглец, медленно подняв руку и почесав кончиками пальцев красную щеку. – Теперь верю, что эйра.

Приподняв брови в ожидании, Хелен не менее нагло уставилась на него в ответ. Но успела заметить, что к ним подтянулись вероятные приятели этого нахала. Для случайных зевак слишком уж внимательно они таращились и старались подойти поближе. Да только эта пара мужиков была сильно старше, одному из них вроде даже за сорок было. Для студентов староваты. Для стражников слишком расхлябаны и в гражданской одежде, не сказать, что заметно дорогой, но и не потрепанной.

– Иано? – в повисшей тягучей тишине вопросительно окликнул молодого наглеца мужик постарше из подошедших.

От них, кстати, тоже разило алкоголем. "У них то что за повод для гулянки, если они не студенты?" – мимолетно удивилась Хелен. Ее сердце бешено колотилось в груди от такого выплеска адреналина. И хотя она поняла, что Джан не даст ее в обиду, но приготовившийся к отпору организм не хотел успокаиваться.

– Я... кхе, извиняюсь, эйра... – хмыкнул наглец, даже не пытаясь изобразить поклон, и вопросительно потянул интонацию в конце, видимо, желая узнать имя.

Но Хелен проигнорировала его намек и лишь коротко кивнула в ответ.

– Извинения приняты.

И да, она тоже и не пыталась назвать его эйром, хотя от него за версту несло не только алкоголем, причем не дешевым пойлом, но и великосветским пренебрежением к окружающему миру.

– Благодарю, – кивнула Хелен также онемевшему Джану, развернулась и пошла в сторону кухни.

В ушах шумело, в груди заполошно билось сердце. Зато в зале стало тише, и лишь тихие шепотки и прилипчивые взгляды провожали девичью фигурку. Однако стоило Хелен с прямой, как доска, спиной пройти мимо столов, как гости тут же возвращались к своим кружкам и гулянию.

– Баронессочка, как же это ты?! – испуганно выдохнула выскочившая Шелли, втаскивая Хелен в кухню, откуда уже выглядывали любопытствующие работницы. – Кто это?

– Не знаю, какой-то гуляка просто перебрал, перепутал... – устало сказала Хелен, и только потом на нее как цунами налетело осознание произошедшего.

"В Медвежьем углу?! Он сказал – в прошлый раз в Медвежьем углу?! О, боги! Так что, Хелен была с ним знакома?!".

Да, их с матерью трактир где-то у черта на куличках назывался "Медвежий угол". Или это просто досадное совпадение? Мало ли таких "Углов" по всему королевству натыкано?

Глава 23

Хелен затащили на кухню, усадили за столик в углу, сунули в руки кружку с теплым и сладким ягодным взваром. Марджи, бросив плиту, квохтала вокруг девушки, как наседка, потерявшая цыпленка. Потому что разносчицы уже донесли главной кухарке сплетню о стычке в зале.

Однако долго суетиться им не дали. Следом на кухне объявился насупленный Джан, и женщины разошлись по своим рабочим местам.

– Может, лучше их выгнать? – сразу спросил шитер, глядя с высоты своего роста на сидящую человечку.

– Зачем? Конфликт исчерпан, он извинился. Просто перепутал меня с кем-то... – Отмахнулась Хелен, но на душе у нее было не так спокойно.

"А если не перепутал? Если он действительно знал прежнюю Хелен по тому трактиру? И что за отношения у них были? – холодело в груди девушки. И она грела ладони об теплые бока кружки с напитком. – Как он говорил? Поласковее была? Или – опять сбегаешь? Что там у них в прошлом произошло?! Или он действительно ошибся и совсем не меня... то есть не Хелен имел в виду, даже если и был в том же Медвежьем углу? О! Что же мне теперь делать? И почему в памяти баронесски так много пробелов?! Во время болезни какие-то нейроны, что ли, отмерли?".

Как не пыталась девушка напрячь память, доставшуюся ей по наследству, та упорно молчала. И не признавалась, знает ли она, то есть Хелен этого подвыпившего нахала, или он ее с кем-то спутал.

– Больше в зал не выходи! – строго велел Джан, продолжаясь хмуриться.

– "Йа воль, герр комендант!" – нервно хихикнула Хелен, которую только начало отпускать после стычки с пьяным гостем.

Шитеры на нее уставились с еще большей опаской, но Хелен широко улыбнулась и перевела на нормальный... то есть Огертский язык:

– Да, командир, как скажете.

Шелли перевела полный удивления взгляд на Джана, а у того густые брови приподнялись да и застыли не на своем месте.

Хелен чуть было не рассмеялась.

– Ну ты же сегодня главный по столовой! Мы все должны тебя слушаться, – пыталась объяснить она Джану, пока шитеры окончательно не сломались, пытаясь понять "странную человечку".

Джан сделал вид, что принял такое объяснение, а Хелен поторопилась сменить тему.

– Ой, там же заказ на острое мясо навынос сделали! И еще народ интересуется, будет ли такое же потом, после мероприятия. Что скажете, еще парочку острых блюд мы можем добавить в меню на постоянной основе? За лимит по лицензии не выйдем? А голины будут нам продавать гулжу? Или где еще его можно взять? Говорят, просто так на рынке не продают.

Обсудив еще немного текущие дела, девушки ушли. Чтобы не проходить опять через зал, Шелли вывела Хелен во внутренний двор, где человечка поздоровалась с ребятами-голинами, что там тусили, а потом через служебную лестницу отвела на второй этаж в номер.

– И не побоялась ты ударить мужчину, баронессочка! – вздохнула Шелли, когда они оказались в номере вдвоем без посторонних ушей.

– Так я ж не думала тогда, поэтому просто не успела испугаться. – Пожала плечами девушка, честно признаваясь.

– А если бы он надумал ответить? Ведь люди зачастую жестокие! – Заламывала руки молодая шитера, неодобрительно качая головой на такие слова человечки.

– Тогда бы мы подрались, – опять нервно хихикнула Хелен. – На радость зрителям в зале. А вы могли бы билеты на такое зрелище продавать… а ну-ка, двое эйров дерутся!

И всё-таки рассмеялась, видя ошарашенное лицо шитеры. Пыталась успокоить подругу, убеждая, что эйр – а это был скорее всего эйр – вряд ли бы посмел поднять руку на девушку. Даже не столько из-за воспитания, сколько из-за сообразительности. Вдруг бы с него спросили потом, и совсем дураком надо быть, чтобы при свидетелях бить кого-то, не зная его статуса.

– Всё равно с мужчиной должен разбираться мужчина! – упорно спорила Шелли. – У вас, людей, всё неправильно! Вот и ты одна, почему без семьи? Почему ваши мужчины бросили...

Хелен поджала губы, и Шелли тут же смолкла.

– Извини, баронессочка! – мигом повинилась она жалобным тоном, что в исполнении рослой шитеры смотрелось чудно. – Просто у нас женщин не оставляют одних. Даже если у нее больше нет семьи, ее берут в другую семью.

Человечка молчала, отвернувшись в окно. У нее теперь тоже нет семьи. Прежняя, настоящая семья осталась в другом мире. И кто знает, может, они уже навсегда простились с ней прежней, похоронили то тело. А в этом мире родители этого тела сами умерли, прочая родня отвернулась. Именно что бросила, как ненужный хлам. Причем не только ее, но их с матерью – двух женщин, причем знатных женщин, таких уязвимых в реалиях этого жесткого общества и в целом неласкового мира.

– А знаешь что?! – вновь подала голос Шелли. – Я попрошу Шана, чтобы он принял тебя в нашу семью!

От такого заявления Хелен мигом вынырнула из минутки жалости к себе и кашлянула от неожиданности.

– Э-эм, Шелли, спасибо, конечно, но это слишком...

– Нет, ты не понимаешь! – Упорно стояла на своем шитера. – Мы и так за тобой присматриваем. Потому что нельзя девушке быть одной, да еще в таком большом и опасном городе...

– Кхм, спасибо, что присматриваете. Я вам очень благодарна, но...

– Ты не хочешь в семью шитеров? – Теперь Шелли обиженно поджимала губы.

– Хочу! То есть... я ведь такая... кхм, проблемная, – кое-как подобрала оправдания Хелен. – Я не хочу подставлять вас... своими выходками.

Не признаваться же, что она иномирянка, да еще в чужом теле. И хотя она получила память прежней баронессы, до сих пор у нее во многом чужемирные замашки. Которые запросто могут привести к новым конфликтам. Вот как сегодня. Хотя, с другой стороны, кто знает, что сегодня на нее нашло. По привычкам прежнего мира она скорее бы кулаком нахалу залепила, если отважилась бы драться, а не пощечины развешивала, как манерная девица.

Что у нее также не все документы оформлены как положено, что она намухлевала со свидетельством о смерти матери, чтобы избежать государственной опеки. И кто знает, к чему это приведет, если вдруг вскроется правда. К тому же она с подделанными документами не дома сидит, а имела наглость сунуться в королевскую академию! А вдруг именно здесь ее раскроют? Если не из-за документов, так из-за магии, которую она не чувствует, но которая должна быть у настоящей Хелен Бальмануг.

В животе скрутился неприятный узел.

Может, зря она затеялась с поступлением в академию? Сама себя поставила?

Может, надо было отсидеться где-то в тихом провинциальном городке, где цены невысоки, и тогда денег от Здоровяка Мдора хватило бы на пару месяцев? А там бы уже как-то сориентировалась?

Или правильно она поехала в большой город, где проще затеряться? Потому что в маленьких городках все друг друга знают, всегда на виду. И там ее чудачества сразу бы привлекли чрезмерное внимание и вызвали ненужные вопросы?

– А я всё равно поговорю! – Выдернули из мыслей слова Шелли.

На что Хелен нечего было ответить. Иногда Шелли вобьет себе чего в голову, не остановишь.

"Ну пусть поговорит, успокоится, – хмыкнула про себя человечка. – То-то Шан будет, так сказать, рад. Может, хоть он остудит пустые мечты своей младшей сестры? Где ж это видано, чтобы семья шитеров удочеряла эйру?". У Хелен чуть не прорвался вовне смешок. "Да уж! Местный бомонд был бы в ужасе от такой новости! Хотя я... не против обзавестись здесь родней, пусть и не по крови, но духу".

***

К сожалению, праздничные дни не для всех были выходными. Это студенты пока ушли в загулы до начала учебы, а у помощника библиотекаря королевской академии сегодня опять был рабочий день. И с утра Хелен отправилась на работу.

Но почему-то библиотека оказалась закрытой. Пришлось идти в хозяйственный отдел в административном корпусе. Там выяснилось, что библиотекарь Онде с ключами до сих пор не пришел на работу, но раз эйра Бальмануг числится работником книгохранилища, и насчет нее не поступало никаких новых приказов, то завхоз сходил и открыл эйре дверь.

Полдня пролетели быстро, старик Онде так и не появился. Переживающая о нем Хелен едва дотерпела до обеда, не зная, у кого еще можно справиться о библиотекаре. Может, самой сходить к нему домой? Она примерно знала, где он живет за Старым рынком. Когда Онде устраивал ей экскурсии в том районе, то показывал дом, где снимает комнатушку.

Считая минуты до окончания рабочего времени, Хелен уже мыслями была в городе. Но из задумчивости ее выдернул звук открывающейся двери и чужие голоса.

Странно, летом в библиотеке народа практически не было. Кого же сейчас принесло? Да еще под конец ее рабочего дня. То есть ее рабочего времени, так-то лишь обед наступил.

В библиотечный зал вошла целая делегация с ректором Велинсором во главе. Мужчины на ходу переговаривались и не сразу заметили вышедшую из-за приемной конторки девушку.

– Доброго дня, эйры! – вежливо поприветствовала она посетителей, осторожно рассматривая их.

Кроме ректора было еще двое мужчин в синих сюртуках, по строгости кроя так похожих на военные. Это была обязательная форма для преподавателей академии, как знала Хелен. Разве что у гостей форма не была показательно роскошной, как у ректора. За ними в сторонке переминался чем-то вдохновленный, с горящими глазами секретарь ректора – Перлие Харпер, тоже в синем пиджаке, только немного другого кроя. И вот кого Хелен не ожидала увидеть на территории королевской академии магии, тем более в их тихой, обычно безлюдной библиотеке – так это вертала, с которым разок столкнулась в гостинице. С той встречи в коридоре с полуодетым мужчиной, определенно вышедшим из ванной, девушка его больше не видела, не слышала и думала, что тот давно съехал. Уже успела и забыть о нем, как и о существовании его расы.

И вот он здесь.

– Сир Муратар Ари. – Поприветствовала Хелен и вертала, чуть склонив голову.

– Эйра Бальмануг. – Не остался тот в долгу, тоже склонив голову в ответ.

Скупо улыбнулся вдобавок.

Незнакомые преподаватели – один мужчина помоложе и посимпатичнее, другой какой-то сутулившийся и невзрачный – удивленно уставились на девушку, словно невидаль какую-то увидели. Харпера, выглядывающего из-за их спин, почему-то перекосило. Хотя не удивительно, он почему-то упорно недолюбливал Хелен. Знать бы еще почему.

– А вы что здесь делаете? – словно возмутился ректор в адрес помощницы библиотекаря.

"Вот чудной! Сам же меня на работу принимал!" – удивилась такой реакции девушка.

– Работаю? – с вопросительной интонацией ответила она Велинсору.

А то кто знает, может, она что-то пропустила, и ее уже уволили?

– Никуда не уходите! – категорично заявил ей ректор и повел гостей куда-то вглубь просторнейшего библиотечного зала.

Мимо многочисленных стеллажей и рядов составленных столов, на которых сейчас магические светильники были почти все выключены.

Хелен подивилась, но в итоге увязалась следом за компанией. Раз уж сегодня она одна работает, то не может оставить гостей разгуливать по библиотеке. Отставший от компании Харпер вышагивал перед ней с высокомерно задранным носом, делая вид, что в упор не видит девушку.

"Ну и ладно! Тоже мне задавака!" – фыркнула про себя Хелен.

Оказалось, что за одной из вечно закрытых дверей, спрятанных где-то по углам безмерного помещения, находится еще один просторный зал с закрытыми шкафами по стенам и столами в центре. Ректор самолично завел туда гостей, когда в комнате вспыхнул свет. Хелен только одним глазком успела внутрь заглянуть, прежде чем закрывшаяся дверь преградила ей обзор.

– Вам, эйра Бальмануг, туда доступа нет! – чуть не с усмешкой заявил Харпер, гордо распрямив плечи.

И чего так радоваться, не понимала Хелен. С учетом, что его тоже внутрь не взяли, значит, и у секретаря нет нужного доступа?

– А что здесь?

– Женское любопытство проснулось? – снисходительно хмыкнул парень, словно красуясь.

– Это рабочее любопытство, эйр Харпер, – отшила его Хелен. – Раз я сотрудник библиотеки, то почему мне ничего не известно о ее дополнительных помещениях? Там ведь тоже книги, как я видела. Разве за ними не нужен уход?

– Не нужен! За их сохранностью следят более ответственные чины. – Всё важничал Харпер, будто он и есть тот более высокий чин. – И книги под надежной защитой стазиса. И не только... – Но тут парень понял, что болтает лишнее, и заткнулся.

Договорить им не дали. Вышедший в одиночку ректор прищурился как-то недобро, глядя на Хелен, затем уцепил ее под локоть и потащил прочь от двери.

– Эйра Бальмануг, потрудитесь объясниться! Откуда вам известен Муратар Ари? – категорично потребовал Велинсор, отконвоировав таким образом девушку чуть ли не через ползала.

Опешившая поначалу Хелен, уже пришла в себя и выдернула свой локоть из чужой руки.

– Прошу прощения, эйр ректор Велинсор, но к моей работе в академии это знакомство никоим образом не относится! Поэтому вы не имеете права устраивать мне здесь подобные допросы!

– Ах вот как вы заговорили, эйра Бальмануг! – процедил ректор, останавливаясь и разворачиваясь к девушке всем телом. – А вы не находите факт вашего знакомства с... кхм, уважаемым Ари несколько... подозрительным?

– С чего бы? – Не поняла Хелен. – Мало ли с кем я знакома? Вы даже не представляете круг моих знакомств! Только что в этом подозрительного?

Да, у нее в знакомых не только вертал, но и шитеры, причем уже из разных кланов, и голины, и различные купцы, с которыми она путешествовала по стране... даже бандит Здоровяк Мдор! Однако это вовсе не значит, что она сама нелюдь или, скажем, преступный элемент.

Ректор опять прищурился и просканировал въедливым взглядом фигурку девушки с головы до ног. Хелен одернула складку своего нового платья, которое пошила у двергини-метиски за золото от Норби.

– Хм, то есть вот так? То есть, когда вы говорили, что ищете более оплачиваемую работу в городе, то... – Мужчина вопросительно приподнял бровь и уставился на девушку словно в ожидании ответа.

Хотя никаких прямых вопросов не задавал.

– Я так понимаю, что вы ее нашли? Более… кхм, оплачиваемую работу? – далее намекнул ректор, не дождавшись ответа от девушки.

– Если вы пытаетесь на что-то намекнуть, то я ваши предположения не понимаю. – Упорно изображала дурочку Хелен. – Потрудитесь сказать прямо о своих домыслах, эйр ректор Велинсор.

Хотя понятно, куда клонит этот гад. Наверняка намекает на содержанство или что-то вроде этого. Потому что какая еще может быть "более оплачиваемая работа" в столице, полной искушений, для молодой симпатичной девушки, если эйр здесь никуда на работу не берут?

– Кхм. – Словно смутился мужчина и отвел взгляд. – Ну, раз у вас пока нет другой работы, то, возможно, вы сможете остаться сегодня в библиотеке на полный день, эйра Бальмануг?

Смена темы была такой резкой, что Хелен чуть рот не открыла от удивления. Заметив ее реакцию, ректор поспешил продолжить.

– Онде заболел. Так некстати! Потому что для работы срочно потребовался зал для преподавателей. И если вы, эйра Бальмануг, готовы остаться на полный день на своем рабочем месте, то... сможете взять выходной в любой другой день.

– О! Надеюсь, Онде заболел не критично? – вылетело у Хелен, но тут она заметила мимику на физиономии ректора и поспешила исправиться. – То есть, да. Я вполне могу остаться на полный день.

А то, значит, зал для преподавателей? Интересно, почему у них отдельные закрытые комнаты? Там слишком ценные книги? Может, даже настолько секретные, что их выносить нельзя? Раз уж не пожалели для их сохранности накладывать стазис, и вот точно еще парочку каких-нибудь защит. Как теперь знала Хелен, постоянное удержание таких защит требует определенной энергии.

Интересно, а там есть информация о межмировых порталах? Или о подселенцах в чужие тела? Знают ли местные маги, вообще, о таких возможностях и случаях? "Вот бы узнать статистику о попаданцах в этот мир! И что с ними потом было" – уносилась в мечтах Хелен.

И почему в закрытую комнату привели вертала? Кстати, он был в черном костюме, так что вряд ли он преподаватель или даже сотрудник академии. Тогда зачем его повели к ценным книгам людей?

– Отлично! – Перебил ее мысленный поток ректор Велинсор. – Тогда останьтесь здесь до вечера. Помещение не покидайте! Если нашим сотрудникам понадобится ваша помощь, окажите ее. Но сами не навязывайтесь!

Брови Хелен удивленно поднялись при таком наставлении. Можно подумать, она прям мечтает приставать к посетителям книгохранилища. Да они ей даром не нужны! Лучше она сейчас найдет что-нибудь и почитает о верталах! Почему этот инорасник выглядит со стороны как человек? И что ценного есть в их магии, и есть ли она у них вообще...

– Харпер вечером придет и поможет закрыть библиотеку, – продолжал наставлять ректор. – Но вы не должны своевольно покидать свое рабочее место! – В который раз назидательно повторял мужчина, словно с ребенком говорил.

Оставалось только послушно кивать в ответ. Кажется, большего от девиц в этом мире и не ждали. Что ж, раз ей нужно вживаться в местное общество именно в роли благовоспитанной девицы, то придется стараться. Стараться иной раз выглядеть дурочкой.

Выдав еще парочку таких же указаний, ректор наконец-то ушел, прихватив с собой секретаря. Хелен повздыхала, что осталась без обеда, раз теперь даже отлучиться нельзя, но пошла искать книги о верталах. Остаток дня протекал спокойно. Скрытые за закрытыми дверями дополнительной комнаты мужчины не беспокоили девушку, оставшуюся на посту библиотекаря. Видимо, сами справлялись. Да и с чем она могла им помочь? Какого-то сканера или копира в этом мире не было, ксерокопию или какую распечатку она им не сделает. Найти дополнительную литературу? Наверняка в той комнате книги были на порядок содержательнее, нежели в общем зале, где был доступ у всех студентов.

Поэтому Хелен, первое время еще ждущая, что ее позовут, в итоге окружила себя выбранными книгами и сама зачиталась, расположившись за столом для посетителей. Просто там было просторнее, нежели за конторкой библиотекаря.

И вздрогнула, когда в уютной тишине читального зала как гром посреди неба раздалось:

– Что же вас так увлекло, милая эйра?

Глава 24

– Простите, если напугал вас, эйра... Бальмануг? Кхм, к сожалению, нас не представили. Я – Сургатт Дозас Фердок, преподаватель факультета артефакторики. Я и не знал, что здесь бывает такая прелестница, иначе обязательно заглянул бы значительно раньше.

Подняв голову, Хелен смотрела на стоящего рядом с ее столом мужчину в синей форме преподавателя. Высокий, широкоплечий, подтянутый и на лицо симпатичный. Темные, как у большинства Огертан волосы были зачесаны назад и доходили до плеч.

– Вам нужна моя помощь, эйр Фердок? – спохватилась девушка и отвлеклась от разглядывания относительного молодого мужчины.

Наверное, ему было лет 30-35. Хотя с учетом, что настоящей Хелен было лет 19, он вроде бы должен казаться ей уже стариком. А вот иномирянке Елене так не казалось. Этот преподаватель был вполне представительным мужчиной, как говорится, в полном расцвете сил. И как тот же Карлсон, что живет на крыше, наверняка считал себя самым неотразимым, обаятельным и привлекательным. Вон как довольно и благосклонно улыбался. Словно мордастый кот перед полной крынкой сливок.

– Кхм, – заулыбался Фердок. Да, симпатичный, этого не отнять. – Ваша помощь? Кхм, ну что вы... Хотя, да! Я был бы очень признателен, если бы вы уделили мне немного вашего драгоценного внимания...

Мужчина, продолжающий нависать над столом и сидящей девушкой, всё ворковал и ворковал, а Хелен не могла понять, чего же ему на самом деле надо. Видимо, что-то такое мелькнуло на ее лице, что Фердок наконец догадался сесть на соседний стул и перестать давить своей харизмой.

– Как вы здесь оказались, милая эйра Бальмануг? – задал он свой вопрос, наклоняясь чуть вперед, в сторону девушки. – Так удивительно встретить в библиотеке... вне учебного периода настолько милую эйру...

Хелен стала догадываться, что этот красавчик из того типа людей, которому даже отвечать не надо. Они сами прекрасно справляются со словесным потоком и заодно самолюбованием себя, неотразимых. Испуг от неожиданности пропал, уступая место раздражению. С ней опять как с недалеким валенком разговаривают, отвлекают, а тут такая история интересная была.

Наконец-то мужик заткнулся и вопросительно уставился на Хелен, не переставая улыбаться, как блаженный. Девушка уже и забыла, на чем он остановился в своих словоизлияниях, поэтому решила ответить на самый первый вопрос.

– Я здесь работаю, – осторожно ответила она, наблюдая за реакцией собеседника.

– Работаете? – Бровь мужчины ожидаемо вздернулась в удивлении. – Здесь?

– Да, помощником библиотекаря, – добила она местного мужика.

– Кхм. – Тот на минуту подвис, внимательно разглядывая ее лицо, словно ища там подсказки, мол, это такая забавная шутка.

– А... зачем? – Отмер чуть позже Фердок и воркующе спросил, не переставая улыбаться.

Видимо, всё еще надеялся, что девушка шутит.

– Хочу хоть так быть ближе к знаниям, раз уж меня до сих пор не приняли в академию, – съязвила Хелен, не сдержавшись.

Ну не ради же зарплаты она здесь на самом деле. Та плата была смехотворно мала, и девушка уже пожалела, что просилась на эту должность. Проще что-нибудь еще с Шелли затеять в "Синем пескаре" или найти нормальную работу, правда, пока еще не понятно какую и где.

– Не приняли? О! – С деланным сожалением покивал Фердок. – Наверное, ваш уровень магии недостаточен, милая эйра?

– Ну почему же. Говорят, с седьмым уровнем должны взять сразу, причем даже без экзаменов...

– С седьмым уровнем?! У вас седьмой уровень магии? – не поверил мужчина, еще подаваясь вперед с явным интересом.

– Кхм, по документам – да, – осторожно ответила Хелен.

– По документам? – опять заострил внимание Фердок, внимательно вглядываясь в сидящую рядом девушку.

И что он хотел в ней разглядеть? Некую магическую батарейку, заряд которой был когда-то запротоколирован на отметке семь? Да только Хелен не помнила, как у нее, то есть у прежней баронессы тот заряд определяли, и когда именно. И не знала, где эта магия должна быть или как проявляться, черт ее побери! Вот и маг Йеанет на столичных воротах тоже, кажется, недоглядел в ней ее седьмой уровень. И где же ее магия прячется?!

– Кхм, а по факту? – заломив бровь, хмыкнул Фердок.

"И что это за ехидное выражение лица?" – насупилась Хелен. Он же не думает, что тот документ она или ее родня подделали ради... Зачем он, вообще, нужен? Ради каких-нибудь благ, что в Огерте перепадают магам? Стоит ли это такого риска?

– А по факту меня родители не обучали магии, так что я затрудняюсь ответить на ваш вопрос, эйр Фердок, – не сдержала своего раздражения девушка.

– Не обучали? С седьмым уровнем? Почему?!

– Ах, если бы я знала, эйр Фердок. Но с отцом ведь не принято спорить, не так ли? – увильнула Хелен.

В крайнем случае можно свалить свое незнание на отца, официальные документы о смерти которого у нее есть на руках.

– Кхм. – Пальцы задумавшегося мужчины начали отбивать какой-то ритм на столешнице.

– А что сейчас говорит ваш отец? – Вынырнул из своих непродолжительных мыслей Фердок, вновь начиная разглядывать Хелен, но уже как-то иначе.

Словно прицениваясь теперь по другим параметрам.

– Увы, мой отец отправился к предкам и вряд ли теперь что-то скажет.

– О, примите мои соболезнования, милая эйра! – почти искренне протянул мужчина.

– Благодарю. – Сделала вид, что искренне приняла их Хелен, прилежно опустив глаза вниз, а сама думала, когда же назойливый мужчина с неудобными вопросами оставит ее в покое.

– А что говорит ваша матушка? Или другие старшие родственники?

Это был сложный момент, но девушка выкрутилась:

– А они наконец-то отправили меня учиться в королевскую академию магии.

– О-о! Так, значит, теперь они не против вашего обучения?

Разговор порядком надоел Хелен, к тому же всё больше сворачивал на опасную для нее дорожку.

– Уважаемый эйр Фердок, что вы хотели? Если вам не нужна моя профессиональная помощь, то есть как помощника библиотекаря, то смею вам напомнить, что находиться наедине рядом с вами без компаньонки или старшей родственницы мне не пристало...

– Ох, да, извините! – Мигом подскочил на ноги мужчина, даже отошел на шаг назад. – Я, кхм, ничего... Наверное, ничего.

Развернулся и быстрым шагом отправился прочь.

И вот чего он хотел, недоумевающее смотрела ему вслед Хелен.

***

Через несколько часов посетители ушли, вежливо распрощавшись с помощницей библиотекаря. Еще через пару часов, когда Хелен уже изнывала от бездействия и голода, пришел наконец-то Харпер. К тому времени чтение уже надоело девушке, новая информация от передозировки просто отказывалась укладываться в голове. От скуки Хелен даже заново протерла отсутствующую пыль на ближайших стеллажах и посмеялась, вспоминая, как был шокирован Онде, когда она, эйра, бралась помогать ему в прошлый раз с генеральной уборкой. Пожилой халите был поражен, что знатная девица сама берет в руки тряпку и рвется наводить порядок. Тогда девушке пришлось свое поведение оправдывать тем, что, мол, в последние годы семья не могла позволить себе много прислуги, поэтому к небольшому физическому труду она привыкла. Онде тогда только головой качал, и кто знает, поверил ли ее сбивчивым рассказам.

За весь день Хелен перекусила только парой сухарей, найденных в каморке библиотекаря, да парой кружек пустого местного чая и сейчас с нетерпением ждала окончания рабочего дня. Однако пришедший секретарь передал, что ее хочет видеть ректор. Немедленно.

Вздохнув, девушка отправилась в ректорат.

– Я же просил вас не отвлекать посетителей! – недовольно предъявил Велинсор, когда Хелен появилась в его кабинете.

"Это еще что за обвинения?!" – не поняла девушка. И не скрывала своего недоумения от мужчины напротив.

– Преподаватель Сургатт Фердок интересовался вами! Пришел ко мне недавно, отвлекал от важных дел и спрашивал о вас! Как вы можете это объяснить, эйра Бальмануг? – пояснил ректор, откинувшись в кресле и с претензией глядя на девушку.

– Может, свое любопытство пусть объясняет сам эйр Фердок? – Голодная Хелен была зла и не собиралась сейчас выслушивать необоснованные обвинения. – Он сам вышел в зал и отвлекал меня... кхм, то есть сам себя пустыми разговорами со мной. А я, между прочим, при исполнении! А если бы моя помощь понадобилась другим посетителям библиотеки?

– Каким другим? Еще кто-то приходил? – Не понял ректор.

– Гипотетическим другим! Которые могли быть... например, в другой раз. А эйр Фердок меня отвлекал попусту! Да еще задавал неуместные вопросы. И что мне было делать? Грубить преподавателю? Кстати, как в вашей академии вообще борются с домогательствами вышестоящих... – несло злую Хелен.

Ректор аж побледнел и закашлялся.

– Кхе, кхе, Фердок... домогался вас?! Эйра Бальмануг, вы понимаете, что такие обвинения...

– Да нет еще никаких обвинений, ректор Велинсор, – прервала его Хелен, пока мужика не занесло на резких поворотах их очередного спора. – Я вовсе не говорила, что эйр Фердок домогался, я просто спросила на будущее, как стоит поступать, если вдруг...

– Эйра Бальмануг! – Выдохнул Велинсор и дернул за кружевной ворот белоснежной рубашки. – Вы! Вы меня до удара так доведете! Это ж надо было так выразиться...

– Извините, – процедила Хелен, совершенно не чувствую вины. – Но я тоже была выведена из равновесия поведением эйра Фердока.

Ну а что, она действительно не поняла, чего он к ней приходил и почему так резко ушел. Нет, была версия, что приходил мужик пофлиртовать, пользуясь уединенностью зала, своей неотразимой харизмой и глупостью, как он думал, молоденькой девицы, которая должна была непременно растаять от этой его харизмы. Хотя сам Фердок глупцом не выглядел или нахалом каким-то озабоченным. Так почему тогда преподаватель позволил себе даже саму мысль о флирте с помощницей библиотекаря? Неужели здесь все будут так пренебрежительно относиться к ней? Это же никуда не годится!

– Но, знаете, нет худа без добра, эйр ректор Велинсор, – продолжила Хелен, подаваясь проскочившей мысли. – Вы были правы! Мне не стоит работать в академии! Чтобы другие люди также не... кхм, надумали себе чего лишнего и не создавали новых неудобных для всех сторон ситуаций...

Только почему ее слова не радуют ректора? Хотя ей плевать. До нее запоздало дошло, как сильно она подставляется с этой дурацкой работой. И дело даже не в том, что за полдня торчания в библиотеке ей будут платить копейки. То есть буквально медяки. Дело в том, что она будет привязана к своему рабочему месту, куда будут заглядывать студенты – то есть толпа оголтелых тестостероновых парней, вырвавшихся из-под надзора родни "на волю". То есть это будут выходцы из знатной верхушки Огерта, привыкшие к вседозволенности. И если в учебных аудиториях она еще как-то сможет избегать их внимания, если оно появится, например, просто пропуская неудобные занятия – как вольный слушатель она могла так делать, то с работой в библиотеке такой номер не пройдет. Все будут знать, где и когда ее можно найти.

И если даже не обидеть, то запросто спровоцировать компрометирующую ситуацию! А она теперь, после встряхивания памяти баронессы насчет этикета, стала лучше понимать, что в этом мире сам слух о возможном нарушении девичьей чести может быть гораздо хуже самого нарушения. Потому что если "обиду", даже физическую еще как-то можно пережить, то плохая молва сразу лишала девушку, тем более знатную, а порой и ее семью много чего. Не только благополучного замужества, то есть шанса на нормальную жизнь в будущем, но даже просто принятия в свете. Жизнь такой бедняжки, даже если ее зазря оболгали, можно будет сразу хоронить.

Это было ужасно. Но таковы реалии этого мира, и новой Хелен придется под них подстраиваться. Как бы ни хотелось ей вместо этого стукнуть кулаком по столу и заявить, что, мол, плевать ей на здешние порядки.

Нет, так глупо подставляться под возможные проблемы она не будет, ведь еще одну попытку и новое тело ей вряд ли дадут.

Почему-то Хелен с замиранием сердца заранее ожидала, что с местными студентами у нее далеко не всё будет гладко. Уже один факт того, что она работает, да еще на такой мелкой должности, сразу принизит ее в глазах золотой молодежи, с которой ей, вообще-то, учиться бок о бок.

Так что ей не нужна работа, занимающая мало времени, приносящая слишком мало денег, да еще подставляющая ее под потенциальные неприятности. Нет, доступ к библиотеке был заманчив, хотя как слушатель она его всё равно получила. Общение со стариком Онде, который прожил долгую насыщенную жизнь, и много лет обитал в Огерте, знал много чего, тоже привлекало девушку. Его увлекательные рассказы и дельные советы помогали попаданке лучше узнать и понять этот мир в сжатые сроки. Однако не может она лишь из-за этого терпеть большие неудобства с работой, теперь ей совершенно ненужной. Даже опасной.

– Кхм, эйра Бальмануг, но вы не можете сейчас так подвести меня! – Выдернули ее из мыслей слова ректора.

– М-м?

– Пока библиотекарь болеет, а Муратар Ари любезно согласился помочь нашим... кхм, в общем, ближайшие пару дней вы мне еще нужны на своем посту, – заявил ректор озадаченной девушке.

– Что ж, пару дней, как раз до начала занятий, я вполне могу подменить Онде, – согласилась Хелен.

Это не две недели обязательных отработок при увольнении в ее мире, так что можно смириться.

– О! Очень великодушно с вашей стороны, эйра Бальмануг! – расплылся в улыбке Велинсор. – Со своей стороны гарантирую, что отработанное время обязательно будет вам оплачено.

"Вот жук! Конечно мое время будет оплачено, – фыркнула про себя девушка. – У нас же договор! Нет бы премию какую пообещал. Но, видимо, ректор тоже... еще тот дверг – скупердяй знатный".

Расставались они тем не менее вполне довольные друг другом. Хелен надеялась вскоре избавиться от должности, что теперь ей была как гиря на шее, а ректор мог не волноваться за работу библиотеки, пока в гостях вертал, видимо, очень ему нужный.

Кстати, зачем в академии вертал и с чем он может помогать местным преподавателям, Хелен так и не поняла. В имеющихся в библиотеке книгах о верталах было мало толковой информации, скорее это были сборники старых нелепых легенд или какие-то полуфантастические истории, которые, видимо, авторы выдумывали по своему разумению.

Так, одна из книг была вроде антропологического учебника. Однако даже физиологические описания верталов были неточными. Авторы то и дело писали, даже о таких простых физических параметрах, как вес или обхват черепа, – "примерно", "на вид", "обычно кажется, что". То есть, как поняла Хелен, верталов даже физически никто не решался обмерять – рост, вес и так далее, что уж говорить об их потенциальной скорости или силе. И уж точно в учебнике не было описания строения скелета и других внутренних систем. То есть вскрытия верталов тоже никто не делал.

Девушка лишь убедилась, что у всех верталов не бывает рогов, копыт, хвостов и прочих видимых со стороны отличий от людей. Что они не превращаются в тех же летучих мышей или еще кого, как гласили земные легенды о своих вампирах, авторы книг не могли утверждать точно. Опять же потому, что никто не смог изучить верталов на самом деле.

В легендах тоже не было ничего вразумительного. Там даже срок жизни верталов колебался от сотни лет до пары тысяч. И чему верить? Например, тому, что верталы могут месяцами совсем не есть, питаясь чуть ли не воздухом, или тому, что как минимум раз в неделю они должны вкушать кровь девственниц, иначе вымрут? Ну глупости же!

Из интересного были только жизнеописания некоторых прославленных верталов, которые немного общались с людской расой и остались в их истории. И прославились те верталы своей ученостью, создавая невероятные вещи, магические артефакты и всякие чудеса.

"А ведь Фердок с факультета артефакторики! – обдумывала Хелен, направляясь к выходу из академии через ее внутренний двор. – Возможно, Муратар Ари тоже какой-нибудь ученый, и они с академиками работают над каким-нибудь научным проектом?". Девушке было любопытно, но кто же ей расскажет правду?

Так, за мыслями, Хелен дошла до академических ворот и на ходу кивнула стражникам. Один из них поторопился наперерез девушке.

– Уважаемая эйра! – окликнул Хелен пожилой мужчина в скромных доспехах. – Погодите минуточку!

Удивленная девушка остановилась. Еще ни разу ее на выходе не тормозили.

– Уважаемая эйра, – охранник подошел ближе и заговорил тихо. – Тама это... из города вами интересовались сегодня! Пару раз точно.

В груди Хелен что-то ёкнуло. Кто мог ею интересоваться? Сразу вспомнился вчерашний конфликт с каким-то вероятно знатным мужиком. Не мог же он ее искать? И почему в академии? Да и зачем, вроде бы вчера извинился и разошлись. Или он теперь протрезвел и решил отыграться за вчерашнюю прилюдную пощечину и ищет ее по всему городу?

Глава 25

– Кто? – выдохнула девушка через стиснутое спазмом горло.

– Так это... паренёк. Ну, тот, который из "Пескаря" заказы носит...

Хелен облегченно выдохнула. Видимо, любопытная Шелли ее просто потеряла, зная, что Хелен должна работать всего полдня в библиотеке. Вот и прислала пацаненка спросить о подруге.

– А-а, спасибо, что предупредили. – Улыбнулась она стражнику.

– Так это... Я его прогнал, ничего о вас не сказал. Распоряжений не было. А то мало ли, ходють, вызнают абы кто. – Хелен слушала бубнеж неотстающего охранника и рассеянно кивала. – Так этоть, в другой раз чего делать? Ежели из "Пескаря" пришлют, говорить им про вас али как?

– Ох, да, благодарю. – Опять кивнула девушка. – Если это будут точно из "Пескаря", то можете обо мне говорить. А если еще и мне как-то весточку сразу сможете передать о гонце, вдруг моего ответа ждут, то было бы просто замечательно! – догадалась наконец-то Хелен и осторожным движением руки передала мелкую монетку мужчине.

Монетка, как по волшебству, мигом исчезла в его широкой ладони.

– Будет сделано, уважаемая эйра! – Закивал охранник, радостно скалясь щербатым ртом. – Всё в лучшем виде будет сделано. И другим ребятам замолвлю о вашем пожелании, уважаемая эйра.

Поблагодарив еще раз мужчину за бдительность, Хелен вышла из академических ворот на площадь.

Вечерело. Солнце осторожно касалось крыш дальних домов. Тени соседних домов раскинули свои сети далеко, укутывая половину площади в уютную атмосферу. Летний зной уступал дорогу вечерней прохладе. И поэтому жизнь в городе бурлила еще активнее.

Живот настойчиво напоминал, что обед был пропущен, а уже и ужинать пора. Подобрав юбку, девушка поспешила через площадь, где всегда было полно народа, в нужную сторону.

И кто знает, то ли вечерний разговор с ректором виноват, то ли плохое настроение появилось из-за голода, то ли охранник напоследок зазря напугал, но Хелен чувствовала себя неуютно. Она даже пару раз обернулась, выискивая взглядом в толпе что-то, сама не зная что. Но почему-то у нее появилось чувство чужого взгляда в спину.

Поежившись, девушка быстрее припустила по улице, куда теперь свернула. Улица была достаточно широкой, народ здесь также спешил по своим делам в обе стороны, однако чувство слежки не покидало Хелен. А ведь скоро ей придется свернуть в еще более малолюдный район, и это напрягало.

В итоге она даже остановилась около какой-то большой витрины неважно какого магазина и развернулась, чтобы внимательно оглядеть территорию позади себя. И не торопилась дальше, надеясь, что если за ней кто-то на самом деле следит, то человеку придется пройти дальше, чтобы не выдать себя. Или она всё-таки его заприметит, если он тоже затормозит.

И вздрогнула, когда рядом как из воздуха материализовался здоровенный мужик.

Ойкнула, вплеснув руками. И только потом поняла, что это шитер. Причем один из Ларков, которого она видела в гостинице, хотя не общалась ранее.

– Эйра Бальмануг? – обратился безымянный шитер к ней. – Что-то случилось?

– Да! Вы меня напугали! – Облегченно выдохнула Хелен. И спохватилась. – Так это вы за мной следили от академии?

Шитер явно оторопел. Его крупное лицо чуть вытянулось, мужчина моргнул, а затем... смутился? Вот точно он не то смутился, не то расстроился.

– Э-э, да, – признался он. – Шан велел вас проводить до гостиницы.

– Фу-ух! – Окончательно расслабилась Хелен. И тут же вновь напряглась. – Зачем проводить? Что случилось?

– Так... – опять запнулся высокий, плечистый шитер. – Это... вечереет.

– И что? Вечереет каждый день, но еще же светло. Что не так на этот раз? – Не отставала девушка.

Она точно ощущала, что эти проводы не просто так.

– Так... это... – почему-то не мог подобрать слова шитер, нависающий рядом.

– Ты гля какой наглый! Это чего же делается?! – Раздалось совсем неподалеку. – Посредь бела дня! Совсем оборзели эти нелюди!

Рядом голосила какая-то баба. Удивленная Хелен повернула голову, чтобы увидеть, как посреди дороги стояла, уперев руки в пышные бока, некая толстая тетка неопределенного возраста и в замусоленном переднике поверх темного платья, и смотрела именно на них.

Ее глаза гневно сверкали, а большой рот, затерянный меж щек, кривился. Баба продолжила орать, явно пытаясь привлечь внимания спешащих мимо прохожих.

– Понаедут тут всякие, ажна пройти низзя. И гляди-ка, к нашим девкам пристают! – вопила тетка, явно нападая на шитера. – Белым днём! Да куды ж это годится! Куды мир катится! Люди добрые!... – всё горланила она.

– Извините, это вы мне говорите? – Не выдержала Хелен, пытаясь прервать ор бабы, пока стража не сбежалась.

Всё-таки они в относительном центре столицы, стражники могут неподалеку ходить, тем более студенческие гуляния еще в полном разгаре.

– А ты, деточка, не бойся! Эти нелюди не посмеют тебя обидеть! – горланила тетка. – Я ща как кликну стражу, будет знать!

– Спасибо, не надо, – пыталась угомонить совершенно ненужную инициативу горожанки Хелен, но та ее не слушала.

– Разрешили этим нелюдям в город въехать, по доброте нашей душевной, тык теперь от них некудыть деться... – Продолжался концерт одного актера.

– Идите в гостиницу, эйра, я буду рядом, – тихо сообщил шитер.

И еще тише исчез. Буквально испарился прямо с булыжного тротуара.

– Спасибо за бдительность! – переорала голосящую тетку Хелен. – Родина вас не забудет!

И, не глядя, как отвисла челюсть у бабы, подобрала юбку и рванула дальше по улице.

"Вот прилипают доброхоты когда не надо! – негодовала про себя девушка, так и не расспросив шитера, с чего вдруг охрана. – А если бы тот вчерашний пьяница из знатных ко мне клеился посреди дороги, то вот точно его никто бы не одернул!".

Второй раз шитер появился рядом, когда они были неподалеку от их квартала.

– Эйра Бальмануг, зайдите, пожалуйста, в гостиницу через дополнительный вход слева, – негромко попросил он, шагая параллельно, но в стороне.

– Да что случилось? – Не понимала девушка, на этот раз не останавливаясь посреди улицы для разговора, чтобы опять не привлекать чужого внимания.

– Там вам расскажут, – ответил шитер и опять пропал.

"Прям профессиональный разведчик, только в городских условиях!" – фыркнула про себя Хелен, но послушно не стала подходить к центральному входу, где и сегодня толпилось много гуляющего народа, раздавалась музыка. Кажется, даже слышался звонкий голосок зазывалы Тобина.

Хелен незамеченной скользнула к торцу четырехэтажного здания гостиницы слева, там, где через проулок стоял пустующий почему-то дом этажа на три. Только там этажи были явно выше, поэтому соседние здания были примерно одной высоты.

За дверью оказался служебный ход, который позволял, не выходя в просторный холл гостиницы, подняться на второй этаж. В коридоре было пусто, и Хелен наконец-то добралась до своей комнатки в надежде на отдых. И на скорый ужин.

Прошло буквально минут десять, девушка едва успела переодеться и омыть руки, как в дверь тихонько постучали. А потом в номере объявилась громкоголосая как обычно Шелли с подносом, полным еды. И Хелен не знала, кому больше радоваться – подруге, которая сейчас объяснит, что за проводы они устроили, или долгожданному ужину.

– Ой, баронессочка! – причитала Шелли, устроив поднос на столешницу и быстро запихнув Хелен за стол, а сама уже сидела на самом краю застеленной кровати, чинно сложив руки на коленях. Просто сидеть здесь больше было негде. – Что было! Что было!

– Что?! – Хелен даже не решилась приступить к ужину, хотя вкусные ароматы дразнили возмутившийся от голода организм.

– Да ты кушай, баронессочка, кушай! Такая худая! Как тебя ветром не сносит? А ты еще и мужчин отваживаешься бить! – продолжала строчить словами, как пулемет, молодая шитера, весело сверкая глазами.

Только дождавшись, пока человечка отправит первую ложку еды в рот, Шелли начала рассказ, посмеиваясь.

– Сегодня опять приходил тот вчерашний! Ну, который посмел к тебе приставать! Опять пришел с приятелями, только сегодня трезвые. И такие сегодня красивые, в нарядах понаряднее, прям представительные. И представляешь, про тебя спрашивал!

Хелен чуть не поперхнулась от такой новости. Не закашлялась только потому, что боялась – если шитера решит ей постучать по спине, то ее человеческие ребра просто осыпятся от такой заботы.

– Так вот, он сам не помнил, кого спрашивать! Говорит, мол, девица тут вчера была. Мол, где она? – продолжала рассказ Шелли. – Ну так Джан ему всех кухонных работниц показал, даже Марджи, хотя та была девицей... ну, в общем, давно. А тому всё неймется, говорит, мол, нет, та девица была красивая! И знаешь что?

– Что? – сглотнув, послушно переспросила Хелен, не успевая пока обдумать слова шитеры за ее частотой.

– И тогда Джан попросил выйти к гостям меня!

Хелен вопросительно приподняла брови. Странно, шитеры же обычно прячут от чужих своих женщин, как понимала человечка.

А Шелли уже похохатывала, прихлопывая широкой ладонью по коленям.

– Ты бы видела, баронессочка, как перекосилось лицо того эйра, когда он меня увидел! – смеялась шитера. – Он точно хотел что-то сказать, но не стал. Ну и правильно, потому что там еще другие мои братья стояли.

Шелли веселилась. Ну да, предъявили эйру-снобу красивую девицу, да только... шитеру, зная, что люди вряд ли считают красивыми шитеров – здоровенных и волосатых.

Хелен тоже прыснула, представив, какое лицо могло быть у того знатного красавчика, которому подсунули нечеловеческую девицу. И ведь Шелли не ниже его ростом, да и в плечах вряд ли уже. Не говоря уже про чуть волосатые ушки наверху головы в копне волос.

– То есть вы сегодня развлекались? – уточнила человечка, успевая поглощать ужин.

– Ага! – Шелли точно было весело, даже не обидело, что эйр не посчитал ее красивой.

– Так вот! Тут еще до обеда этот эйр тебя разыскивает, а потом ты пропала! – Мигом стала серьезнее шитера. – Ты почему пропала, баронессочка? Мы уже... чего только не подумали! Джан даже хотел идти искать этого эйра, чтобы спросить с него, да тот со своими приятелями у Триктоштифов – в "Два дверга" как зашли, так... и, в общем, кажется, заново начали пить. Но тебя нет и нет. И Джан их там всё равно караулит, мало ли. А ты где была?

Хелен едва смогла вставить свой ответ в болтовню Шелли. Рассказала, что библиотекарь заболел, а ректор внезапно попросил ее задержаться на весь день, причем и завтра тоже. И что видела в академии вертала Ари.

– А кем работает вертал? – спросила девушка у всезнающей шитеры.

– Работает? Верталы не работают, баронесска, они сами по себе, – ответила та.

– Ну чем хоть занимается по жизни?

На что Шелли только пожала плечами. Видимо, это в коридорах гостиницы не обсуждалось гостями, нечего было подслушивать чутким слухом шитеров.

– Странно, что он в городе, я его не видела и думала, он давно съехал, – продолжала делиться мнением человечка.

– О! Так он всегда так – то есть, то его нету. Он же каждый раз снимает гостиницу на месяц или другой большой срок, а сам может от силы раза три-четыре за всё время заглянуть, – делилась наблюдениями шитера. – Хотя вот недавно опять продлил срок для комнаты.

– Хм, а как же он заказывает или продлевает номер, если сам здесь почти не появляется?

– Так сообщения заранее шлет через почтовый артефакт, – объясняла Шелли непонятливой человечке. – У Шана такой есть.

О почтовых артефактах Хелен имела смутные представления. Хотя по ее мнению, это были скорее... простенькие мессенджеры, нежели полноценная почтовая связь. Небольшой предмет, который можно даже в виде крупного украшения-кругляша носить на шее, принимал от ограниченного списка контактов текстовые или аудиосообщения. Вроде как кругляш подавал сигнал, и если чего-то там нажать, то сообщение транслировалось вслух, или вспыхивали строчки переданного текста перед глазами получателя. Вроде также можно было отослать подобные смс другим абонентам, если имелся их контакт.

Такие артефакты продавались в магических лавках около Старого рынка, и о них рассказывал Онде, когда устраивал экскурсии Хелен в своем районе города. Но стоили эти штуки так дорого, что даже не всем знатным эйрам были по карману, хотя были варианты и подешевле, например, которые только принимали сообщения. Тогда девушка не решилась зайти в лавку, чтобы лично познакомиться с местными "пейджерами" поближе. Да ей бы могли и не дать их в руки, чтобы полюбопытничать, – с учетом ее скромного наряда и компании халите. Ведь в этом мире всегда встречают по одежке.

А теперь выясняется, что настолько дорогая вещь есть в этой очень бюджетной гостинице? Свое недоумение Хелен не стала скрывать.

– Но почтовый артефакт стоит невероятно дорого!

– Ай, – отмахнулась Шелли. – Шан его по большой скидке приобрел. Так сам же Ари и уступил его нам по низкой цене, чтобы потом сообщать о своем приезде. Он так и говорил, мол, по себе-стои-мости отдаю, только без этого... права перепродажи, вот.

– О, так вертал Ари сам, что ли, делает почтовые артефакты? – догадалась Хелен.

– И почтовые, и другие, – закивала Шелли. – Если вдруг захочет.

– Так он, значит, артефактор!

На что шитера лишь пожала плечами. Мол, если лавки для продажи своих творений нет, то какой тогда из Ари артефактор. Так только, развлечения ради.

Ужин к тому времени уже закончился. Хелен поблагодарила шитеру и за принесенную еду, и за то, что они о ней волновались, не выдали чужаку и даже выслали сопровождение. Предупредила, что в ближайшие дни, наверное, опять будет в академии целыми днями торчать.

– Ой, ну и хорошо! – кивала Шелли. – Пока этот эйр не забудет вечер и про тебя, да не уйдет из нашего района, лучше, если ты будешь за стенами академии. Там ведь своя охрана. Но вечерами тебя будем встречать.

И отказаться Хелен не могла, шитера упорно стояла на своем, убеждая, что пока собравшихся в городе и загулявших студентов не запрут в академии, так в любом случае будет лучше для эйры – "такой бесстрашной, но такой хлипкой". Пришлось соглашаться.

Затем болтали о проходящей в гостинице акционной распродаже гадальных пескинов. Шелли бурно радовалась, делясь с человечкой, что еще никогда на ее памяти в их гостинице не было такого наплыва народа. Хвалилась, как быстро раскупают не только сами наборы пескинов, но и острое мясо. Что спрос среди людей на него такой большой, что скорее всего его оставят в меню. И что уже предварительно договорились с ребятами-голинами, что во время своих регулярных приездов в столицу, они будут поставлять шитерам нужные специи, то есть травки и корешки.

Поделилась Шелли также тем, что с таким наплывом за едой в гостинице в итоге тоже остановилось несколько новых постояльцев, каких-то людей-купцов, привезших товары в город.

Что не могло не расстраивать Триктоштифов, в таверне которых их же гости бурно обсуждали интересные новинки меню у шитеров-конкурентов. Есть отчего двергам быть недовольными.

– Они даже имели наглость прийти к нам и тоже купили набор пескинов! – жаловалась Шелли. – Вот увидишь, уже на днях они тоже введут у себя продажу булок с котлетами наборами.

– Да и пусть вводят, – отмахивалась Хелен. – Но гуляния у студентов сейчас закончатся, и как только пропадут с улиц большие компании, так и выгоды нам в наборах булок почти не останется. А если Триктоштифы попробуют запрыгнуть в последний вагон уходящего... кхм, то есть в телегу уходящего каравана, то, скорее всего, опять останутся ни с чем. Сами виноваты, что глупо копируют у нас, не понимая самой сути.

– Ты такая умная, баронессочка! – Восхищенно вздыхала Шелли. – Даже продуманнее самих двергов! Это потому, что ты у опушки Большого леса жила?

Хелен не знала, что такого особенного в той опушке Большого леса, память тела стойко молчала. Но не признаваться же шитере в своем иномирном происхождении? Дружба дружбой, но положение Хелен было еще слишком неустойчиво в этом мире.

Зато призналась, что вскоре оставит работу в библиотеке. И поэтому будет готова уделять больше времени новым экспериментам в столовой, если не найдет себе другое занятие. Так сказать, заранее морально подготовила подругу к новым чудачествам. Что, конечно, лучше бы она нашла себе свою отдельную работу, но для юной эйры, к сожалению, слишком много ограничений.

– Я бы все-таки советовала вам открыть второй обеденный зал в гостинице, – говорила Хелен. – Можно устроить быстрый старт, переводя туда зачастивших к вам девиц. Может, еще детский уголок там сделать? Будет этакое семейное каф... кхм, семейный зал для степенных и более платежеспособных, нежели обычные работяги, что у вас обедают. И раз это будет зал более высокого класса, то и цены будут выше. При меньшем потоке такая же выручка, а то и больше... – уже прикидывала вслух девушка.

– Детский уголок? Это как? – удивлялась Шелли. – Зачем такие траты? Да и для более высокого класса в зале и мебель, и всё должно быть более дорогим.

– Если продумать детали заранее, то не должно быть затратно, – спорила Хелен. – Не обязательно же сразу всё покупать! Можно договориться о рассрочке, бартере или... или даже в аренду что-нибудь взять.

– А-а?! – Озадачилась шитера. – Что в аренду? Стулья, что ли? Да кто их даст?

– Говорю, подумать надо хорошенько, – отвечала ей человечка.

На что Шелли только с недоумением качала головой.

В целом у Хелен жизнь налаживалась. Она уже кое-как освоилась в этом мире, примерные принципы разобрала, даже смогла закрепиться в королевской академии магии, пусть и вольным слушателем пока. Зато, возможно, освоит свою магию, что позволит в будущем устроиться ей на новой родине еще лучше.

Жить ей есть где. С голоду не умрет. Возможность так или иначе подработать есть. За ней приглядывает целая семья шитеров, не дадут в обиду, если что случится.

Эта ситуация гораздо лучше, нежели два-три месяца назад, когда она только очнулась в этом мире сиротой и сразу же оказалась на улице без какой-либо поддержки и даже понимания, что ей делать дальше.

И она продолжит работать над тем, чтобы в будущем были только улучшения.

"Только вперед! Только к светлому... то есть денежному и безоблачному будущему!".

Глава 26

Следующая пара дней пролетела так же. Хелен с утра уходила в библиотеку, ближе к обеду туда приходили посетители, закрывающиеся в дальней комнате. Фердок больше не выходил общаться к девушке, что ее вполне устраивало. Правда, зашедший зачем-то в библиотеку ректор – вот точно для проверки, что "глупая девица" не нарушает трудовую дисциплину – как-то заикнулся, мол, барон Сургатт Фердок до сих пор холост, и к тому же из хорошей семьи происходит.

Хелен тогда не оценила его стараний.

– Уважаемый эйр ректор Велинсор! Вы же не... сватаете его мне?

Ректор поперхнулся от прямолинейности эйры. Но они были наедине в зале, не считая Харпера где-то у входа, так что можно было себе позволить, всё равно ректор уже знал об "отчаянной дерзости" Бальмануг. Поздно было прикидываться трепетной домашней девочкой.

– А если и сватаю? – так же открыто ответил ей тогда Велинсор.

– Зачем? – Не понимала Хелен. – Неужели настолько хотите от меня избавиться? Что, уже и достойное приданное мне собрали?

Ректор только посмеивался.

– Мне было бы спокойнее, если в моей академии все девицы были под присмотром! – пояснял Велинсор. – Если вы будете хотя бы помолвлены, то голова о вашем поведении будет болеть у вашего жениха, а не у меня!

– Разве? – Делала удивленное лицо Хелен. – А мне кажется, что вам будет тогда вдвойне тяжелее – ведь кроме моего поведения, которое вряд ли изменит факт помолвки... или даже замужества, вас бы еще беспокоили постоянные визиты моего жениха с претензиями. Мол, вы недоглядели за своей студенткой и тому подобное.

– Тогда бы ваш жених попросту забрал вас из академии, эйра Бальмануг! – спорил ректор с ехидной улыбкой на лице.

– Вы так думаете? А как же развитие моей магии, ради которой будет ценить меня гипотетический жених? И я же обещала вам не выходить замуж, пока не получу диплом...

– Я прощу вам это обещание! – Тут же спохватывался мужчина. – Сделаем вид, что его не было.

– Но уважаемый эйр ректор Велинсор! А как же обучать магии девушек, ведь и так в королевстве с каждым поколением всё меньше магов? Даже уже простые люди на улицах говорят, мол, чего знатным девицам дома без дела сидеть, пусть лучше образование получают, всё потом семье поддержка...

– Да много эти простые люди понимают! – Поджимал губы ректор, мигом теряя свою веселость. – Пусть не лезут в дела эйров!

– Так если я не пройду обучение и не разовью свою магию, зачем я буду нужна своему жениху? – напирала Хелен.

– Хватит того потенциала, что в вас уже есть, – заверял Велинсор. – Вашего седьмого уровня вполне достаточно, чтобы почти гарантированно получить сильных наследников, что вы подарите своему мужу...

– "Почти" не считается, ректор Велинсор! – Качала головой девушка. – Да тот же Фердок потом к вам вернется с претензиями, мол, подсунули ему необученную девицу, а она не того уровня сына родила!

– Так вы согласны обратить внимание на эйра Сургатта Фердока? – Всё, что захотел услышать ректор из ее ответа.

– Я не согласна выходить замуж, пока не закончу обучение! – Стояла на своем Хелен.

А то, кажется, ректор решил изменить тактику. Если раньше хотел избавиться от нее, чтобы она здесь кого из его студентов не захомутала, то теперь – вы только на него посмотрите! – сам уже жаждет простроить ее, да сразу в руки преподавателя! И хотя ставки растут, девушка не торопилась к алтарю.

Зачем ей муж из местных, которые женщин считают лишь красивой глупой игрушкой и инкубатором для своих одаренных наследников? Нет, возможно, в этом королевстве всё не настолько плохо, но пока у нее сложилось именно такое впечатление.

Но даже если найдется престижная и богатая кандидатура в качестве супруга, который сможет ее здесь защитить и обеспечить, девушка не хотела доверять свою жизнь в чужие руки. Не хотела зависеть всю оставшуюся жизнь от прихотей мужа и его семьи. Раз уже попала в академию, то нужно получить от ситуации всё возможное – знания и умения, которые дадут ей преимущества. Причем сделают из нее не только более ценную невесту, сколько дадут силу лично ей. Вдруг не просто эйра, а обученная магиня имеет право затевать бизнесы и самостоятельно вести дела? И сама себя защищать, и представлять свои же интересы перед глазами общества?

В общем, замуж Хелен не желала. Чтобы там ректор себе не думал.

***

Вечерами на площади у ворот академии ее ждал Джан.

В первый же вечер он окликнул ее, стоило только выйти за порог, и коротко кивнул на крытый экипаж, возле которого стоял. Пока Хелен зависла, удивляясь такому сервису, ведь до гостиницы идти не так далеко, как тут же выскочил из-за ворот вчерашний охранник.

– Уважаемая эйра! Вас беспокоят эти личности? – Насупился мужик в доспехах, поправляя пояс с мечом.

Кстати, на месте возничего тоже сидел шитер, незнакомый девушке. Из ворот уже выглядывали другие охранники академии.

– О, нет, это за мной прибыли. – Поторопилась успокоить стражу девушка и пошла к экипажу.

– Зачем транспорт? – тихо спросила она, походя к Джану.

– Я не могу вас в открытую провожать, эйра, – так же тихо ответил молодой шитер.

То ли старший брат доложил им о вчерашнем происшествии, то ли шитеры и без того знали, как к ним относятся люди и как воспримут их двоих, вышагивающих по улицам вместе.

– Раз есть экипаж, мы можем заехать к моему знакомому Онде? Он живет в районе Старого рынка, – поинтересовалась Хелен.

Она так и не узнала, что с библиотекарем, и хотела проведать больного. Джан кивнул и открыл для девушки дверь. Подал руку, чтобы помочь эйре взобраться внутрь, причем как положено по человеческому этикету – не ладонь подставил, а предплечье, скрытое рукавом одежды. Сам же, усадив Хелен, ушел вперед к возничему. Как заметила в окно девушка, охранники всё это время таращились на них. То ли жаждали новые сплетни, то ли просто переживали за эйру, которую увозили куда-то шитеры.

Доехали быстро. Хелен знала лишь дом и поэтому в захламленном дворе пришлось спрашивать у местных, где именно искать Онде. Вездесущие пацанята, мал мала меньше, бегающие босиком по вытоптанной до каменного состояния земле, указали нужное направление. Дородные тетки, полоскающие во дворе белье в тазах на куцых лавках, настороженно следили за предположительно знатной девицей, что наведалась в их хибару в компании с рослым нелюдем.

Старик Онде нашелся в крошечной комнатушке с плотно зашторенным окном, к двери которой гостей довели любопытные мальчишки. Тусклый свет давала единственная наполовину оплавленная свеча, стоящая на табуретке около кровати, где лежал покашливающий библиотекарь. Маленький стол у закрытого окна, пара табуреток да кровать – вот и всё скудное убранство жилища халите. Даже шкафа или каких-то полок не было. На кривой стене у двери несколько крючков, где висела темная рубаха, да вроде сбитого из досок ящика под столом – и все места хранения имущества. Если было оно, это имущество у халите, который работает на низкооплачиваемой работе, а налоги должен платить повышенные.

– Как вы себя чувствуете? – спросила Хелен, заходя в каморку знакомого.

Тот, увидев, кто к нему заглянул, опешил. Поднялся на кровати, что вызвало новый приступ затяжного кашля.

– Лежите, не вставайте! – попросила девушка, не зная, как теперь поступить.

Вызвать сюда лекаря? А как здесь это делается?

Откашлявшись, Онде стал долго извиняться. И, мол, болезнь его незаразна, так что эйре не стоит переживать, и что его единственный свободный табурет, куда можно посадить эйру, такой кривоногий. Хелен быстро присела на указанный табурет, чтобы меньше смущать хозяина, и жестом остановила словесный поток библиотекаря, который говорил с заметной отдышкой.

– Джан, можно позвать сюда лекаря? Я заплачу за визит. – Повернулась Хелен к шитеру, что так и стоял в дверном проеме.

В комнатушку он бы просто не поместился. За его спиной в коридоре мелькали в полутьме любопытные мордашки местной ребятни.

– Не стоит, уважаемая эйра! – Стиснул сухие ладони Онде.

Хоть он был вроде как ее начальством, но так и не перестал обращаться к ней, как и положено к знатной. Только сейчас Хелен оценила "шутку" ректора, который согласился взять ее на работу помощником библиотекаря – получается, что эйра была в подчинении у халите. Да уж, невероятная ситуация.

– Это всего лишь цнои, – продолжал заверять старик. – Лекари здесь не помогут.

Хелен опять непроизвольно оглянулась на Джана, и тот пояснил:

– Люди так называют заражение спорами цинорина, кустарник такой, в здешних краях не растет. Болезнь действительно незаразна и лишь иногда мучит периодами длительного кашля. И да, человеческие лекари не умеют ее лечить.

– А чьи лекари умеют? – Сразу уловила нюанс во фразе шитера Хелен. – Ваши?

– Нам цинорин не страшен. – Качнул головой Джан. – Мы от него не болеем. Возможно, сумел бы грын.

И сам сразу пояснил:

– Грын – это лекарь... нет, говорящий с духами у голинов. – И видя, как меняется лицо девушки, поспешил добавить. – И нет, никто из наших жильцов не грын, они не помогут. Да и не стал бы грын или даже простой голин лечить человека... Они... ну, как бы по другому делу, – в итоге замялся шитер.

Хелен поняла, о чем он. Голины скорее добили бы человека. И нет, не потому, что против именно людей, а из жалости и по простоте своей. Да и милосердие у них если и есть, то специфическое: если кашель прям сильно мучит, то проще... отрезать голову больному, чтобы больше не мучился бедняга. Они, видимо, природой задуманы как ходячие машины для убийств и лишних нежностей не признают. Если у них даже младенцы, лежащие в соседних люльках, лупят друг друга грызунками, что им дают для стачивания вечно растущих клыков.

– И как тогда лечить? – опять спрашивала девушка у Джана.

Тот пожал широкими плечами, едва вмещающимися в дверях.

– Обильное питье, хорошая еда, отдых. Чем сильнее тело, тем быстрее кашель пройдет. До следующего раза.

Хелен еще раз оглядела пустую каморку. Кажется, из озвученного списка лечения Онде был доступен только отдых, да и то недолгий. Долго ли будет мириться ректор с отсутствием библиотекаря? Не уволит ли? И вот точно в этом мире еще не придумали оплачиваемые больничные, тем более для неграждан королевства.

– Можно послать кого-нибудь за едой? – спросила Хелен, вставая с кривого табурета и протягивая парню немного мелких монет, что достала из поясной сумочки.

Джан посмотрел ей в ладонь, взял только часть денег и отодвинул женскую руку. Затем вышел в коридор, плотно прикрывая за собой дверь.

– Кто хочет заработать монетку? – Раздался за тощей дверью его зычный голос.

Судя по детским воплям, прозвучавшим следом, курьеров там хоть отбавляй.

– Уважаемая эйра! – Онде от волнения опять закашлялся.

А когда отдышался, сипло продолжил:

– Я вам верну деньги! Вам не стоило переживать о старом халите...

Но Хелен вновь остановила его жестом, осторожно присаживаясь на место.

И сейчас, видя потрясенное лицо старика, поняла, что опять прокололась. Она же собралась быть здесь настоящей – ну, почти – эйрой, а у них свой моральный кодекс. И уж точно знатная девица не стала бы наносить визит вежливости заболевшему чужаку с самых низов общества.

Но она бы не смогла поступить иначе. У нее здесь и так мало хороших знакомых, а старик Онде был добр к ней. И нет, не потому, что ниже по положению, просто он сам по себе человек хороший, понимала девушка. Что в этом мире уже было редкостью. По крайней мере, на хороших людей ей здесь мало везло. С Ларками да, повезло, но так они не люди.

А еще Хелен подумала, что если может, то обязательно должна помочь тому, кому сейчас хуже, чем ей. Ведь ей тоже в свое время помогали выкарабкиваться из ситуации добрые поступки других разумных, значит, нужно добро передавать дальше.

Вчера ей помогли, сегодня она кому-нибудь. А завтра этот кто-то, вовремя получивший помощь, тоже поможет кому-то еще. И кто знает, может, в итоге это добро к ней же или ее друзьям вернется.

Но из образа приличной эйры нельзя было сильно выходить. Поэтому девушка, распрямляя на коленках складки длинной юбки, заявила:

– Должна признаться, я к вам с корыстной целью приехала! – И видя вытягивающееся лицо старика, добавила. – Чем быстрее вы поправитесь и выйдете на работу, тем быстрее меня уволят.

Нет, как-то не получается у нее. Онде окончательно завис, глядя на нее с недоумением.

– То есть я решила уволиться! – пояснила она халите. – Потому что мне будет... кхм, трудно совмещать учебу и работу. Но я буду по-прежнему часто бывать в библиотеке, только теперь уже в статусе посетителя, а не работника. Надеюсь, вы будете рады моим визитам?

Хозяин отмер и кивнул. Вновь закашлялся, закрывая рот мятым платком.

Поскольку Джан всё не возвращался, Хелен решилась спросить, наклоняясь ближе к собеседнику.

– Онде, почему вы работаете в библиотеке, где мало платят? У вас на рынке столько знакомых, вы могли бы найти более оплачиваемую работу, – спросила она тихо.

Старик вздохнул.

– Так я и на рынке подрабатываю временами. Но за работу в королевской библиотеке у меня хорошие льготы по налогу, – ответил он. – Да и эйр Велинсор когда-то помог мне с разрешением на въезд и работу. Без его поддержки постоянно обновлять разрешение мне будет сложно.

"Понятно, – вздохнула про себя Хелен. – Миры разные, а сложности у людей во многом схожие".

Они успели поговорить еще совсем немного, когда дверь распахнулась, и на пороге появился Джан с охапкой свертков в руках. Протиснуться к столу мимо сидящей эйры он бы не смог, поэтому вывалил свою ношу на краю кровати, что был ближе к выходу.

– Я договорился с твоей соседкой, старик, она приготовит тебе горячую похлебку, – заявил парень.

Онде рассыпался в благодарностях, перемежающихся с надрывным кашлем. Хелен решила, что теперь визит можно завершить и, пожелав больному выздоровления, поспешила прочь. По дороге обратно она думала, что ей очень повезло попасть в тело молодой, здоровой и даже знатной девушки. Пусть небогатой на тот момент, но это дело наживное. Главное, что она была молода и полна сил.

Так задумалась, что дорога до гостиницы пролетела незаметно.

Там опять вход через другую дверь, и любопытная Шелли с ужином на подносе, принесенный в номер через десять минут. Разве что на этот раз молодая шитера с загадочной улыбкой сообщила, что эйру хочет видеть Шан. После ужина, конечно. И когда эйра отдохнет. Или когда будет готова к встрече.

– Ты меня пугаешь, – заявила Хелен подруге, когда не смогла выпытать, зачем ее хочет видеть старший из Ларков. – Что опять случилось? Тот эйр опять меня искал? Нет? А что тогда?

Но Шелли была как кремень. И хотя ее явно разрывало от желания проболтаться, она держалась.

В итоге после ужина Хелен сразу отправилась вниз, в кабинет старшего Ларка. А то ее тоже могло скоро разорвать от любопытства.

Устроившись в кресле напротив стола, где восседал Шан, Хелен отметила, что в кабинете кроме них с Шелли и Джаном присутствуют на этот раз и другие Ларки – еще пара массивных шитеров держались в стороне.

– Эйра Бальмануг, должен сообщить, что мы не можем официально принять вас в свой клан, кхм, в семью, – сообщил холодным тоном Шан.

Опешившая от такого начала разговора Хелен непроизвольно глянула на Шелли, что сидела в соседнем кресле. Значит, неугомонная шитера всё-таки говорила с братом о ней.

– Э-эм, я понимаю. – Кивнула эйра, поворачиваясь опять к старшему шитеру.

– Нет, ты не понимаешь... – только начала было спорить Шелли, как Хелен опять ощутила нечто странное.

Словно плитой придавило, воздух выбило из легких, и так захотелось склониться, сжаться, спрятаться. Но вместо этого девушка застыла в кресле с прямой как доска спиной. Разве что дышала теперь через раз.

– Как ты себе представляешь высокородную эйру в клане шитеров из Адиная?! – пророкотал, чуть не прорычал Шан еще более вымораживающим тоном, сверля потемневшим взглядом младшую сестру. – Разве люди поверят, что она добровольно согласилась войти в нашу семью? Скажут, что мы ее заставили. Ты этого хочешь?

Понурая Шелли замотала головой. Дышать стало чуть легче. И совсем отпустило, когда Шан повернулся к человечке.

– Но мы можем взять неофициальную опеку над вами, эйра. Если вы не против. До тех пор, пока вы не выйдете замуж и не перейдете под защиту мужа. Или не приедут сюда ваши родители. Или другие родственники, которые позаботятся о вас, – сказал шитер.

Хелен протяжно выдохнула.

– По законам людей такую опеку не признают, но мы позаботимся о вашей безопасности. Будем помогать чем сможем. Так, как если бы вы были одной из нас.

Дыхание у девушки опять перехватило. На этот раз от избытка эмоций. Всё-таки хорошие люди... то есть нелюди эти Ларки! Добровольно взваливают на себя такую ответственность, как опекать чудаковатую бедную эйру. Даже несмотря на то, как плохо в целом относятся к шитерам местные люди, а знатные эйры наверняка еще хуже. Понимали, должны были понимать, что слабая Хелен – именно слабая в местном человеческом же обществе из-за уязвимости своего женского пола – вряд ли сможет им отплатить чем-то ценным. Да они и так уже опекали ее – всего лишь потому, наверное, что она "слабая самочка на их территории". И ведь они не посягают на ее «женское» внимание. И им не нужны от нее магически одаренные дети, как рассматривают ее кандидатуру люди, ее же одноплеменники. Они просто так помогают ей.

Просто так.

И тут, кажется, в глаз что-то попало.

Даже если Ларки помогают ей из-за каких-то своих шитеровских понятий или обычаев, как где-то вдалеке стучалась здравая мысль, то всё равно ничего не требуют в ответ за свою помощь.

Все шитеры в кабинете продолжали смотреть на притихшую Хелен выжидающе.

– Ну, Хелен? – не выдержала Шелли. – Ты не против?

Девушка опять выдохнула. Сглотнула вязкую слюну.

– Я слишком вас уважаю, чтобы быть против, – сипло отозвалась человечка. – Но прежде чем я соглашусь, прежде чем вы окончательно примете решение... Я должна вам признаться!

Глава 27

Мысли неслись шумными табунами в голове.

Да, она рискует, признаваясь посторонним. Хотя какие Ларки посторонние?

Тем не менее рассказать о себе правду надо. Чтобы не получилось, что Ларки добровольно взвалили на себя тяжелое бремя, не видя всей ситуации. Не зная подводных камней. Не хочется ей подставлять тех, кто так хорошо к ней относится.

К тому же ей уже давно хотелось поделиться с кем-то хотя бы частью своих тайн. Потому что постоянно лавировать на острие своих секретов с каждым днем становится всё тяжелее. Как бы самой не запутаться во лжи, к которой она прибегает вынужденно.

К тому же одна голова хорошо, а две... то есть несколько лучше! Может, местные жители ей подскажут что-то дельное, если узнают правду?

Взгляды шитеров давили, и Хелен, набрав в грудь побольше воздуха, начала сознаваться.

– Прежде, чем вы возьмете на себя ответственность за меня, вы должны знать... Даже если потом передумаете...

Шелли в соседнем кресле громко фыркнула. Шан за столом напротив выгнул свои густые брови.

– Я... кхм... в общем, я сирота! И поэтому мои родители уже никогда не смогут приехать ко мне. А другие родственники не захотят заботиться. Потому, что все они уже один раз отказались от нас с матерью, когда умер отец. Потому что перед его смертью отца... кхм, лишили титула. И имущества. Не знаю за что. И... и он... в общем, он самоубийца, и ему даже было отказано в семейном склепе...

Голос подвел, Хелен пришлось откашляться от першения в горле. Нелегко вываливать грязное семейное белье на обозрение чужим.

Мужчины-шитеры в кабинете насупились. Шелли в удивлении приоткрыла рот, но промолчала. Не стала перебивать человечку.

– Но это еще не всё, – продолжила Хелен, опустив взгляд на сцепленные на коленях пальцы.

Не хотела больше видеть жалость в глазах окружающих.

– Я несовершеннолетняя по человеческим меркам, но сведения о смерти матери вовремя не подала в управу нашего ближайшего городка. И до сих пор скрываю от властей, что я сирота. Иначе мне сразу назначат государственного опекуна, который наверняка сразу же отдаст меня какому-нибудь мужику... то есть пристроит замуж. Просто потому, что я – получившая хорошее образование эйра и... и потому, что мой уровень магии позволяет надеяться, что я смогу родить одаренных детей супругу. Но мое мнение вряд ли при этом будут спрашивать.

Если верить боковому зрению, Шелли прикрыла открытый рот ладонью.

– Так что я... подделала документы от имени умершей недавно матери, чтобы поступить в академию... Где я собиралась прятаться как минимум ближайший год от возможных опекунов. Но зато если за этот год мою подделку не раскроют, то потом я буду уже полностью самостоятельна. То есть насколько это возможно у человеческих женщин, – продолжила она чуть более оптимистично.

А то и так уже получается, что... да ужас ужасный получается! Кто ее такую теперь захочет опекать? Сирота, брошена всеми, лишена всех наследств, да еще и почти преступница. А ведь шитеры уважают порядок. И если сироту пожалели бы, то преступницу, подделывающую документы, вряд ли.

Хелен отважилась поднять взгляд, чтобы проверить реакцию слушателей. Ее прям сразу выгонят или нет? Только из кабинета или из гостиницы в целом тоже?

Сидящий Шан взирал на нее молча, его поднятые брови так и застряли где-то на покатом лбу, покрытым редким пушком. Остальные братья, стоящие у стены, тоже смотрели на Шана, словно отдавая ему право принять окончательное решение. Даже Шелли стиснула ладони перед грудью и покосилась на старшего брата за столом.

– Это всё? – хрипло спросил главный шитер.

– Нет, – честно ответила Хелен.

Шелли рядом громко и протяжно выдохнула.

– После смерти матери я сильно заболела... Очень сильно. И... в общем...

Девушка опять сглотнула. Наверное, всё же не стоит признаваться шитерам в своей иномирности. Эта информация окончательно добьет их. Потому что чаша их удивления вроде уже и так полна с горкой. А они ей нужны в здравом уме.

Может быть, когда-нибудь потом она поделится с ними и этим секретом. Но пока не стоит.

– В общем, моя память частично пострадала. Например, я почти не помню детство и кое-какие моменты из позднего времени. И... и не знаю, какие еще сюрпризы могут быть в тех периодах моей жизни, которые я не помню, – завершала свою исповедь Хелен. – И... наверное, поэтому у меня бывают чудачества, которые отличают меня от других эйр.

– А тот мужчина, что говорил с тобой на празднике, а потом искал тебя? – сразу спросил кто-то из братьев у стены, видимо не выдержав. – Ты его знаешь?

– Не знаю. – Качнула головой Хелен. – То есть... я не знаю, знаю ли я его. Не помню.

Взгляды шитеров опять скрестились на задумчивом Шане, сидящем за письменным столом.

– Теперь всё? – уточнил тот спустя минуту.

– Ну-у... – неопределенно протянула Хелен.

Шелли охнула, опять зажимая себе рот ладонью, и уставилась на человечку круглыми глазами.

– Если только совсем по мелочи... – Девушке не хотелось врать шитерам, но далеко не во всем она могла им сейчас признаться.

– Например? – Кажется, брови Шана задрались еще выше.

– Ну-у... – Хелен вспомнила про костяную фигурку от Здоровяка Мдора, который так и носила зачем-то, достала ее из-за ворота, разместила поверх платья. – Например, этот охранный амулет мне подарил один бандит...

Шелли рядом сдавленно пискнула.

– То есть не совсем подарил. Обменял. Когда он пришел и силой забрал у меня таверну после смерти матери, которую та купила на последние деньги от проданных родовых драгоценностей, и где мы сами работали последние годы... то эту фигурку он дал мне взамен, вместе с несколькими серебряными монетами. И получается это всё, что осталось от моего имущества бывшей баронессы.

"Может, поэтому я до сих пор храню эту вещь? – вдруг осознала Хелен. – Потому что это всё, что осталось у меня в итоге от наследства родителей? На память о самих родителях? Вернее, родителей Хелен".

– Вроде бы этот амулет для того, чтобы другие бандиты меня не трогали, но только до Вирстерона, – продолжала тем временем она. – В столице этот амулет, то есть знак для сведущих, то есть для других бандитов... уже наверняка не действует. Но лучше, чтобы королевские стражники всё-таки об этом кулоне не знали. А то вдруг и среди них есть сведущие. И решат, что я тоже из бандитов...

– О-о-о-о! – не выдержала Шелли, подавая голос, буквально простонав на весь кабинет.

На этот раз и Шан очень протяжно выдохнул. Так долго выдыхал, что Хелен на миг испугалась, не вывернет ли мужчину наизнанку вслед за его сдувающимися легкими.

Затем Шан опустил голову, рассеянно почесал лоб. Долго чесал. В комнате в это время все остальные молчали, не нарушая тянущуюся тишину.

– Надеюсь, на этом всё. – Не столько спросил, сколько утвердил старший из Ларков.

Будто давая человечке понять, что больше ничего не стоит рассказывать. По крайней мере сейчас.

Она была того же мнения. Всё-таки видно, как сильно загрузила бедных шитеров. Как им теперь с этой правдой жить? Может, не нужно было на них вываливать свои откровения?

– Думаю, тем более нужно за тобой присмотреть, неугомонная юная эйра, – сказал наконец-то Шан, поднимая голову и смотря на Хелен. – Если ты не против.

В который раз у девушки перехватило дыхание за сегодняшний вечер. Несмотря на то что она здесь сейчас про себя наговорила, Ларки от нее не отказываются! Родня, люди от нее отказались, а посторонние шитеры нет.

Протяжно выдохнула.

– Я не против.

Попыталась улыбнуться сведенными от напряжения губами.

Рядом радостно пискнула Шелли, опять стискивая ладони перед грудью.

– Но тебе придется слушаться старших в клане, как у нас принято, – сразу добавил Шан. С сомнением глянул на человечку. – Хотя бы иногда.

Та кивнула.

– Хорошо. – Подобрался в кресле шитер, облокачиваясь локтями о столешницу. – С этого дня Хелен часть нашей семьи. – И смотрел при этом Шан на своих братьев.

Те синхронно кивнули.

– Неофициально. При посторонних нам придется общаться так, как будто ты просто эйра. – Это он уже добавил в сторону человечки.

Хелен тоже кивнула. "Просто эйра" была безумно рада получить новую семью в чужом мире. Хоть какой-то якорь и теплые отношения в беспросветном сомнении и потаенных страхах, что сопровождали ее с момента появления здесь в чужом теле. Своя компания, в которой тебя принимают такой, какая есть, которая поддержит в трудную минуту, – дорогого стоит.

– С этим решили. Теперь следующее, – продолжил скупо Шан.

Он и так сегодня на удивление много говорил, побил все свои рекорды по разговорам.

Хелен удивилась. А что еще у них сегодня в программе вечера?

Шитер достал из ящика стола небольшой мешочек из темной плотной ткани и подвинул его в сторону человечки. И точно в мешочке были монеты. Хелен вопросительно приподняла брови.

– Это твоя доля от работы столовой.

Девушка удивилась еще больше. Они же ни о чем таком с шитерами не договаривались. Она просто предлагала и продвигала свои иномирные идеи, немного бредовые и рискованные по местным меркам, а все затраты и работа ложились на плечи хозяев.

– Не надо. – Замотала она головой.

– Надо! – припечатал Шан. – Шелли тоже получает свою долю, занимаясь делами кухни. У женщин должны быть свои деньги на мелочи. К тому же ты только что пообещала слушаться старших.

Вот что здесь скажешь? Осталось только поблагодарить.

– Тогда... тогда мы откроем второй обеденный зал? – рискнула спросить Хелен у старшего Ларка, пользуясь моментом.

– Прям сейчас? – фыркнул один из братьев в стороне. – Всё-таки человеки неугомонные.

– Может, ты вначале отдохнешь? А то больно хлипкая, – поддакнул второй брат.

"О, то есть внутри семьи шитеры гораздо разговорчивее?" – хмыкнула про себя Хелен улыбаясь.

– Иди отдыхай. – Махнул рукой Шан.

Словно давая понять, что разговор окончен.

Хелен встала, одернула юбку. Глянула на бархатный кошель с монетами, подумала и села в кресло обратно.

Шитеры, уже было начавшие тихо говорить меж собой, смолкли и глянули на нее вопросительно.

– Я тут подумала, – опять начала девушка. – Может, мы заключим договор?

– Договор? – протянул Шан недоуменно.

Или недовольно?

– Да. То есть... вы же сами говорили, чтобы люди не считали, будто вы удерживаете меня силой, и чтобы у них вообще не было никаких ненужных вопросов... – начала скомкано объяснять Хелен. – А ведь мы и так с вами много общаемся. Да тот же проверяющий из городской управы уже видел, что я сую нос в дела вашей столовой... И чтобы всё это как-то объяснить... если официально кто заинтересуется... То мы можем составить вроде как договор. Например, будто я оказываю вам услуги...

– Услуги? – эхом повторил старший Ларк.

– Да, услуги... то есть, скажем, услуги консультанта? Тогда я уже официально по человеческим законам смогу открыто вмешиваться в вопросы столовой или даже говорить от вашего имени... только по работе столовой, конечно. И ни у кого не будет лишних сомнений, что у нас всё законно. И... и тогда будет... кхм, прилично, что вы даете мне деньги, – смутилась девушка.

Шан глянул на братьев. Те пожали плечами. Только один спросил:

– Может, тогда тебя сразу управляющей столовой нанять?

– Нет. – Качнула головой Хелен. – Я же еще несовершеннолетняя, кто меня возьмет на такую ответственную должность? К тому же эйре не пристало... лучше не быть управляющей, это вызовет недоумение. Что знатная женщина у других работает...

– Да еще у нелюдей, – опять фыркнул один из братьев.

– А если только иногда консультировать, то можно. Это... прилично. – закончила смущенная Хелен.

– Хелен права. – Вдруг за всё время беседы впервые подал голос Джан, который, как самый младший, отмалчивался и стоял где-то позади девушек. – Благодаря договору и имя эйры не пострадает, и мы можем законно привлекать ее к своим делам. Она лучше знает человеческие тонкости. И нам будет удобнее, если некоторые дела в городе будет вести эйра. Как с теми же листовками в мастерской. Потому что люди к эйрам относятся иначе, чем к шитерам.

Шан поднял взгляд куда-то над головой сидящей перед ним Хелен. Туда, где должен был стоять Джан. Но не ответил на комментарий самого младшего брата.

– В любом случае надо посоветоваться с местным законником, – добавила сама Хелен. – Как правильно подобные ситуации оформлять. И есть ли еще какие-то нюансы.

Старший Ларк перевел взгляд на нее, посмотрел, кивнул и буркнул:

– Подумаем. А теперь иди уже.

***

Полночи не спала Хелен, заново переживая произошедшее вечером.

Теперь у нее есть семья. Ну и пусть не совсем официальная. Главное, есть с кем искренне словом обмолвится, поделиться тревогами или о ком тоже можно заботиться. Теперь она не одна в чужом и таком жестоком мире.

И пусть ее семья нелюди, она приложит все усилия, чтобы у них всех жизнь была как можно лучше. Да, в человеческой столице нелюдей не очень привечают, и бизнес вести им в разы сложнее, но теперь она может быть деловым представителем семьи Ларков. Или даже подставным лицом, если понадобится.

"А ведь здесь до многих хитростей, как в моем мире, еще не догадались! – беспокойно ворочалась на жесткой постели Хелен. – Надо вспомнить всё, что смогу из маркетинга, рекламы, финансов и что там еще у нас было. Финансовые пирамиды? Тьфу, это не то. Э-эм, лизинг? Так, а в чем там прикол был? М-м, долгосрочная аренда с выкупом? Рассрочки платежа? Зачем нам рассрочки платежа в столовой? Не на бургеры же кредит открывать. Э-эм, а как там наши сети фастфудов работали? О! Может, и здесь провернуть... как их там? Франшизы! Почему бы и нет? Шитеров в столице много, если дело с пескинами и пескаринами пойдет еще лучше, то можно другим кланам шитеров продавать лицензию на такие же точки фастфуда? Чтобы они делали свои харчевни в других районах или даже городах. А как это делается? Мда, нужен законник. Интересно, а тут вообще можно как-то запатентовать такие лицензии на общепит? Или вообще саму суть франшизы?".

В итоге девушка встала и при свете одинокой свечи набрасывала идеи – как в целом, так и на отдельном листе расписывала соображения для второго зала их столовой.

С утра подскочила ни свет ни заря. Поймала в холле Шелли и Шана – они тоже вставали рано – и вывалила на них свои идеи по столовой всем скопом. Всё, что придумала. Не жалея их нежную психику, пусть привыкают.

Во-первых, если бы она предложила только одну-две идеи, шитеры могли бы сопротивляться. А если вывалить все десять, то идеи три-четыре в итоге можно будет протащить под шумок, пока нелюди в шоке.

Во-вторых, некоторые ее затеи были либо слишком бредовые, это даже она понимала, либо сырые. И ей нужно было озадачить местных – пусть посоветуются с кем-то еще насчет более адаптированных аналогов или проработают идею лучше. Как, например, были у нее вопросы насчет местных вариантов рассрочек. Но для этого нужен знающий финансист. Или экономист? Вот пусть Ларки найдут пока такого специалиста для консультации. И хорошо бы, если это были не дверги, думала Хелен, разложив исписанные листки с будущим бизнес-планом перед озадаченным Шаном.

Ошарашив шитеров, Хелен унеслась в академию, дорабатывать последние дни.

Онде пришел в этот же день. Бледный, кашляющий, но пришел. Девушка всплеснула руками, отругала начальство, что ему бы еще лежать дома и отдыхать, и решила всё-таки остаться на весь день, чтобы помочь при необходимости. Всё равно Джан за ней только вечером приедет.

Ректор, конечно же, пытался ее тут же отправить домой. То есть не засчитывать ей лишнее время работы, раз уж библиотекарь вышел на работу. Вот настоящий скряга! Однако Хелен, сходив в местную "бухгалтерию" и получив расчет, вернулась в библиотеку якобы почитать. Там отправила больного Онде в каморку отдыхать и сказала, что еще может подежурить за него пару часиков. Что ей всё равно где сидеть с книжкой, тем более что посетителей, кроме запершихся вдалеке всё тех же гостей, больше не было. И не ожидалось.

Почему-то перед началом учебного года не было наплыва студентов за учебниками. Как девушка поняла по рассказам покашливающего Онде, которому она без конца заваривала травяной чай для горячего питья – как таковых учебников для выдачи на руки учащимся здесь не было. Как и самих учебников по учебным предметам. Здесь были сборники статей, рецептов или каких-то описаний, на отдельные разделы которых учителя давали ссылки студентам тех или иных факультетов. Поэтому только когда начнется учеба, а преподы будут давать задания, тогда студенты пойдут в библиотечный зал, чтобы выписывать себе те или иные сведения.

Или не будут приходить. Потому что богатеньким студентам родители обычно покупают личные сборники. Или же нужные книги уже давно и так есть в семейных библиотеках знатных родов.

"Хм, а ведь существование специализированных учебников по отдельным программам для каждого факультета гораздо бы упростило жизнь преподавателям. Разве нет? Может, стоит намекнуть ректору? Мои карточки ему понравились, он их тогда утащил с концами. Как он обрадуется, когда для его оболтусов можно будет напечатать готовый учебник, где есть всё нужное! Или не обрадуется? Это же дополнительные траты, а он еще тот скупердяй, – размышляла Хелен, тоже попивая чаек в компании придремавшего Онде. – С одной стороны, за такую подсказку можно выторговать себе место штатного студента. С другой – может, не стоит лишний раз умничать? Велинсор мне до сих пор моей отчаянной провинциальной дерзости забыть не может".

У Хелен даже мелькали сомнения насчет учебы в академии в целом. "Может, бросить эту затею? С документами подставляюсь, с золотой молодёжью вот точно будут стычки, – холодело в груди девушки. – А если еще и магию Хелен во мне не смогут найти? Это будет полным провалом! А прятаться мне теперь есть где – в гостинице. И зарабатывать смогу там же. Уж годик как-то продержусь?".

Но затем, поразмыслив еще, девушка отбрасывала малодушные, даже трусливые идеи сбежать.

"Если сейчас не отважусь замахнуться на большее, то так и буду прозябать, мелочами обходиться, – кусала губы попаданка. – Выгнали меня из одной таверны, так хочу зацепиться за другую? Всю жизнь придумывать лишь рекламки к очередной идее, подсмотренной в другом мире? Я же эйра! Магиня! Ну, то есть потенциальная магиня. Мне положено жить с размахом. Чтобы мои дела и идеи были грандиозными! Ведь не зря меня закинуло именно в такое тело, эйровское? Может, у местного мироздания на меня большие планы? А я хочу все выданные мне авансы похоронить на кухне чужой бюджетной столовой?".

Так Хелен, испытывая страх перед предстоящей учебой в королевской академии магии, уговаривала себя не трусить.

Глава 28

Поскольку деньги у нее теперь были, пусть и немного, то Хелен решила их потратить на подготовку к учебному году. Съездила с Шелли и Джаном на рынок, закупилась канцтоварами и бумагой. Кстати, тетрадей с прошитыми блоками для студентов здесь тоже не было. Были дорогие варианты блокнотов и записных книжек с роскошными обложками. Но это не то, что нужно для каждодневных записей и черканий. В магазинах, где продавали писчие принадлежности, Хелен застряла тогда надолго, рассматривая местный ассортимент и прикидывая, что из товаров по вариантам ее мира можно будет здесь предложить. Потом когда-нибудь, не всё сразу. Вначале она сделает вип-зал в «Пескаре».

Заказала еще пару платьев из ткани подороже знакомой двергине-швее. К тому же впереди осень, и ей нужно еще теплое платье. Надо же ей выглядеть презентабельно в стенах королевской академии. Раз уж в этом мире встречают по одежке. А она, какая-никакая, но эйра.

И вот наступил первый учебный день.

Конечно, Хелен волновалась.

Шелли, как чувствовала, хлопотала и причитала вокруг "бедной баронессочки, которая пойдет слишком умным вещам учиться, мучиться".

Но саму эйру пугали не "умные вещи", а то, как примет ее другая часть местного общества. Зайти в академию, полную высокородных эйров, было в несколько раз страшнее, чем, наверное, в подворотню, где десяток голинов поджидают со своими топорами наперевес.

Охранники на входе, как всегда, вежливо поприветствовали девушку, нервно вцепившуюся в холщовую сумку через плечо.

Во внутреннем дворе толпилась орава громкоголосых парней, постепенно расходящихся по коридорам. Юноши – все красавцы как на подбор – высокие, плечистые, заметно мускулистые, с идеальными осанками, что и понятно: ведь в этом мире еще нет компьютерных игр, в которых с головой пропадает хилая молодежь со сколиозами. Парни тоже, как и нервничающая Хелен, оглядывались, только в отличии от нее радостно приветствовали знакомых, собирались группками, энергично переговариваясь и, видимо, весело делясь с приятелями своими новостями за прошедшее лето. Замечали и Хелен, таращились на нее с любопытством.

А как было не заметить. У студентов была униформа зеленого цвета. Как и у ректора с преподавателями тоже что-то мундира с застегивающимися отворотами на груди, штаны прямого кроя – можно сказать даже классического, разве что без стрелок впереди – заправленные в высокие сапоги.

"Прям в стаю кузнечиков попала. Или... саранчи?" – думала Хелен.

Цвет ученической формы был сдержанно-зеленый, даже немного тусклый, без ярких оттенков.

"Налетят, сожрут и не заметят" – старалась девушка не ёжиться от многочисленных взглядов, скользящих по ней.

Нет, ее точно заметят. Ведь ее платье было бледно-синего цвета – единственное не зелёное пятно в толпе этих... нет, не кузнечиков, а здоровенных "кузнецов". Тонкая фигурка девушки терялась на фоне рослых парней. Которые, в свою очередь, не теряли ее из своего вида, провожали взглядами, шушукались и ехидно – или плотоядно? – ухмылялись.

И Хелен поняла еще одну подставу от ректора, который не принял ее вовремя штатным студентом. Без стандартной формы она еще больше будет выделяться в толпе золотой молодежи. Привлекать ненужное внимание парней.

"Может, надо было заранее к нему сходить и надавить на зачисление в студенты? – слишком поздно спохватилась девушка, проходя по двору под волной чужого внимания. – Выторговать за помощь с библиотекой?". Но в последние дни столько всего навалилось, она закрутилась и попросту забыла, что можно было еще раз потребовать зачисление штатным студентом. Не подумала, потому что казенное финансирование для нее стало не столь важным.

Внимание не только парней она привлекла. Где-то в стороне промелькнула пара девушек-студенток. И хотя их платья до пола тоже были зеленого цвета, Хелен даже издалека заметила, что женская форма приукрашена большим количеством деталей, причем более яркого цвета. На манжетах рукавов и по подолу более насыщенная кайма. На вороте – кипенно-белые кружева. Студентки тоже приметили Хелен, повернули головы в ее сторону, величаво плывя своим маршрутом.

Но если взгляды парней скользили по фигуре девушки, может, даже ласкали, то об взгляды студенток можно было поцарапаться. И это тоже было пусть небольшой, но проблемой. Женская конкуренция. Коварная и беспощадная.

Хотя какая может быть конкуренция у девушек в мужском учебном заведении, где на одну студентку приходится, наверное, штук пятьдесят – или все сто? – парней. К тому же что им делить? Знатным девицам, которых случайно сюда занесло, родители наверняка уже подобрали или скоро подберут достойных – то есть родовитых и богатых – женихов. Студенткам не надо бояться, что Хелен случайно отобьет у них здесь кого-то из сокурсников. Или это самой Хелен надо бояться, что девицы просто так, даже без всякого повода не захотят видеть рядом симпатичную конкурентку?

В общем, всё было сложно.

Как и сам учебный процесс.

Как заранее узнала Хелен, часть студентов при зачислении сразу распределяют по факультетам. Тех, у кого уже четко проявлен дар. Но это распределение условное, просто такие студенты будут ходить на отдельные дополнительные занятия согласно своей специализации. Но весь первый курс вначале будет посещать одни и те же общие занятия. К счастью, вроде бы пока теоретические. Поэтому Хелен, нисколько не сомневаясь, отправилась в аудиторию для первого курса.

Однако неприятной неожиданностью оказалось то, что всех входящих сразу тестировали на каком-то шаре. Причем не кто иной, как сам Сургатт Фердок. Улыбчивый стройный мужчина стоял у стола над стеклянным шаром, похожим на гадальный, и контролировал, чтобы никто не избежал этого непонятного для Хелен артефакта.

Компания, зашедшая в просторную аудиторию впереди девушки, гуськом потянулась к столу преподавателя, поочередно вроде бы прикладывая руки. Что там происходило, Хелен не видела из-за широких спин парней. С шуточками и разговорчиками отметившиеся студенты отходили от учительского стола и расходились по партам, что рядами как в амфитеатре возвышались в зале.

Когда очередная широкая спина в зеленом сюртуке сдвинулась, Хелен, отвлекшаяся в очереди на разглядывание аудитории и собирающихся студентов, неожиданно оказалось лицом к лицу с Фердоком. Тот, заметив ее, расплылся в улыбке еще шире.

– О, эйра Бальмануг? Рад вас видеть! Прикладывайте руку, пожалуйста. – И широким жестом указал на свой гадальный шар.

В груди девушки ёкнуло. И что сейчас покажет этот артефакт? А вдруг сразу признает в ней иномирянку и подаст сигнал местным? Но не сбегать же теперь из аудитории перед множеством любопытных глаз.

"Только бы не признал во мне чужачку!" – молила про себя девушка, медленно поднимая руку над столом.

Медленно положила подрагивающую, наверное, ладонь на холодное стекло.

Боялась так, словно руку в корзину со змеями запихивала.

Фердок с любопытством уставился вниз. Хелен, затаив дыхание, тоже опустила взгляд вниз, на шар.

Ничего.

Сирена не завопила, алые мигалки не вспыхнули. Да никакие огни вообще не появились. Абсолютно ничего.

Шар не покраснел, не почернел, даже не помутнел. И не пронзил ее молнией или еще каким разрядом. Так и остался холодной прозрачной стекляшкой.

– Ничего страшного. – С вежливой улыбкой поднял взгляд Фердок на перепуганную Хелен. – Наверное, вы просто волнуетесь? Первый день...

– Д-да. – Закивала Хелен.

"Еще как волнуюсь, мужик! Ты даже не представляешь насколько сильно! Я-то уже решила, что меня сейчас раскроют и сразу на костер, как демона какого-то, потащат".

– Хотя седьмой уровень должен был себя хоть как-то проявить, – вежливо, но уже не так заинтересованно добавил мужчина и перевел взгляд дальше.

"Упс! Так это местный... магометр, что ли? – догадалась Хелен. – И что он должен был показать?". И сразу же еще куча вопросов лавиной накатила. "А вдруг во мне не осталось магии Хелен? И что тогда делать? А я, дура, напросилась в академию! А если магия есть, но действительно в зачатке где-то спит? И как ее вытащить? И как быстро надо вытаскивать? Вдруг скоро отсеют тех, кто провалил проверку на магию? До первого семестра?... А что...".

Но кто бы ей на эти вопросы ответил! У халите Онде не спросишь, он даже не маг. В книгах ничего подобного она не встречала, даже на описание подобного артефакта-магометра не натыкалась. И как искать нужную информацию, если местная библиотека даже без картотеки, не говоря уже о том, что нет возможности задать прямой запрос в общую информационную базу. "Эх, и почему местные маги не додумались свою википедию создать?" – вздохнула про себя Хелен.

– Эйра Бальмануг, сколько бы вы ни держали, изменений не будет, – уже совсем холодно добавил мужчина.

Вокруг раздались смешки. Хелен спохватилась, что она до сих пор стискивает шар, и отдернула руку. Отошла от стола, уступая место следующему студенту в очереди.

Оглянулась, ища куда сесть. Некоторые из уже рассевшихся за партами студентов наблюдали за процессом тестирования, таращились и на нее.

– Эй, красавица, иди сюда! – окликнули ее. – Рядом со мной есть свободное место.

– Лучше к нам! – тут же раздалось с другого края аудитории. – А то у Боргака тебе придется ютиться на его коленях!

– Эй, не пугайте девчонку! – возразил через ползала первый.

– ...Раньше времени, ты хотел сказать? – заржали с еще одного ряда столов. – Да твоим именем матери уже давно своих дочек пугают!

Вцепившись в ремень сумки, что был перекинут через плечо, Хелен сжала губы и направилась в наиболее пустую часть аудитории. Когда она проходила мимо столов, головы парней как по команде синхронно поворачивались вслед за ней. Шепотки и следующие за ними взрывы хохота оставались за ее спиной, вытянутой максимально ровно.

Хелен уселась за пустую длинную парту и стала наблюдать, что же происходит с шаром на столе учителя. Оказывается, артефакт всё-таки загорался. То ярче, то бледнее, то белым светом, то каким-нибудь блеклым оттенком. Причем студенты, под чьей рукой шар светился, расплывались довольной или снисходительной улыбкой. С такими Фердок перекидывался фразами подлиннее, чем с теми, к кому шар остался глух и нем.

Да, и такие студенты тоже были, причем не так уж мало. "Получается, что сегодня не одна я облажалась?" – с облегчением выдохнула Хелен, стараясь за расхаживающими по аудитории зелеными фигурами студентов не пропустить событий возле шара.

Рядом что-то с шумом грохнуло. Вздрогнувшая Хелен повернула голову, чтобы столкнуться взглядом с веселыми зелеными глазами.

– Ты чего здесь забыла, красотка? Тебя кто сюда протащил? – Очередной молодой и красивый студент вольготно развалился на лавке рядом. – Твой парень совсем идиот? Не мог назначить свидание в другом месте и в другое время? Сейчас здесь преподы соберутся.

– Очень хорошо. Пора бы уже начинать занятие, – скупо ответила Хелен, не ведясь на призывную улыбку и игривые подмигивания.

С другой стороны от девушки вдруг тоже плюхнулось второе мускулистое тело, затянутое в зеленую форму.

– Слышишь, Гаррат, ты бы пересел...

– С чего бы? Я первый тут застолбил место...

– А с того, что я выше тебя...

– Делтик, оставь свои замашки за стенами академии. Забыл, что здесь титулы не в ходу?

– Так, может, сразу сами проясним все вопросы... – Сыпалось по очереди с двух сторон от девушки, которая оказалась стиснута меж двумя лениво переругивающимися парнями.

– А, может, вы оба заткнетесь? – не выдержав, тихо процедила Хелен. Их троица уже привлекла слишком много внимания со всех сторон.

Парни послушно заткнулись буквально на полуслове и уставились на девушку.

– Кхе. – Кашлянул один из них, отмирая через какое-то время. – Э-эм, я ослышался?

– Возможно, вы же никого больше за своим трепом не слышите, – съязвила Хелен.

– Трепом? – хмыкнул второй сосед.

И Хелен поняла, что опять близка к провалу. "Да что ж такое! – прикусила она нижнюю губу. – Неужели местные юные эйры так не разговаривают? Даже в своей тусовке? Ребята почему-то не стесняются выражаться. Я же культурно их... И эти озабоченные лоси меня уже достали!". Но заметив, как парни уставились ей буквально в рот, перестала жевать губы. Не помогло. Один сосед шумно вздохнул, другой залыбился.

К счастью, в этот момент впереди, прямо перед Хелен решил обустроиться еще один Казанова местного разлива.

– Какая компания! И почему я не удивлен? – заявил очередной породистый красавчик, бросив кожаную сумку на столешницу и развернувшись передом к компании, спиной к учительскому месту.

Да, здесь все студенты были как на подбор. Словно их сюда после конкурса "Мистер Вселенная" отбирали. "Наверное, это результат долгой селекции в родовитых семьях" – отстраненно подумала Хелен, глядя на улыбающегося парня прямо перед собой.

– Студент... Кагматт? Да, Кагматт! – раздалось подозрительно громко. Словно через усилитель звука. – Будьте так любезны развернуться передом к вашим преподавателям!

Стоящий впереди Хелен парень сразу развернулся и плюхнулся на лавку, открывая девушке обзор на происходящее впереди и внизу, около учительского стола. Только его затылок с длинными до плеч темными волосами да широкие плечи остались перед глазами сидящих за задней партой.

– О! Эйра Бальмануг? Теперь понятно, откуда такой ажиотаж, – протянул ректор, стоящий внизу на месте лекторов.

"Вот же гад!" – стиснула зубы девушка, когда вслед за словами Велинсора абсолютно вся аудитория повернулась, чтобы глянуть на виновницу заминки. На единственное маленькое светло-синее пятно в зеленом море мундиров, заполнившим большую аудиторию.

Сейчас самое время громко объявить: "Царь, очень приятно. Очень приятно, царь". То есть если кто-то случайно пропустил появление в мужском коллективе "кузнечиков" девицу в синем, то теперь вот, пожалуйста. Вроде как – "Прошу любить и жаловать. Эту дурочку, что сюда зачем-то приперлась, зовут Бальмануг. Все запомнили? Или повторить на бис?".

А "любить" ее здесь будут, с холодеющим нутром поняла Хелен. Половина взглядов мужской толпы была точно заинтересованной. Встречались также недоумевающие взгляды и... откровенно раздевающие. И непонятно, каких больше.

Но вместо того, чтобы материться сквозь зубы, что очень хотелось сделать, Хелен растянула губы – пусть считают это улыбкой – и кивнула ректору в ответ.

"Дулю тебе, а не подсказку насчет учебников! – ярилась про себя девушка, сверля взглядом довольного ректора. – Назло тебе не только останусь в твоей академии, но и закончу ее на отлично!".

За длинным преподавательским столом также уже расселись еще несколько мужчин в синем. Одиноко стоящий ректор начал толкать торжественную речь. Мол, что он еще раз поздравляет всех присутствующих с той великой честью быть здесь, в стенах королевской академии, что им перепала... Что учеба – это очень важно, и какое перспективное будущее откроется перед каждым, когда...

"Ага, перед каждым, – недовольно сопела Хелен, ощущая, что соседи не ректору внимают, а ее исподтишка разглядывают. Хорошо, что хоть не на ощупь знакомятся. – Особенно передо мной столько перспектив! Прям не знаю куда податься. Или перед какой другой девушкой, которым нет работы в вашем королевстве. Даже с дипломом".

Наконец-то свернув вступительную пафосную речь, ректор приступил к описанию, что вскоре ждет студентов-первокурсников. И кто – представил преподавателей, сидящих за столом.

Кроме представителя факультета артефакторики – мастера Сургатта Фердока – здесь были также мастера Акахоши Даилай с того же факультета, Авине Тракнор с "общего" и выделяющийся среди прочих преподов здоровенный мужик, чья форма за малым не лопалась на внушительной фигуре – Каркут Дор'оэнес, ожидаемо с боевого факультета. Когда представили последнего, соседи Хелен воодушевленно вздохнули, даже забыв на минуту о красотке рядом.

Далее ректор еще раз нравоучительным тоном напомнил о принятых в академии правилах. Что титулы на время учебы остаются за воротами академии. Что в "родных стенах" все маги, мол, равны и, вообще, практически друг другу братья. Когда Хелен перевела для себя напыщенную речь Велинсора, смысл которой сводился именно к этому, то фыркнула.

"Ага, как же, равны! Равнее некуда" – она успела приметить, что одинаковая вроде бы форма даже у первокурсников была разной! Кажется, кто-то не в казенной форме ходит, а пошил себе индивидуально из гораздо более качественной ткани. По крайней мере, если сравнивать рукава форм ее двух ближайших соседей, что без скромности развалились рядом, качество пошива и отделки заметно отличалось.

"Наверняка и во всем остальном будет негласное разделение" – понимала девушка. Ну нельзя у выросшей в иерархическом обществе молодежи при перешагивании порога вуза так просто отключить их знатную спесь, вшитую в гены чередой поколений.

Далее дали слово преподавателям. Те еще более вежливо, но пустопорожне толкнули речи о том, с какой радостью они ждут новое пополнение на своих факультетах и прочее бла-бла-бла. Один только Каркут, когда встал и распрямил широченные плечи, очень лаконично и ёмко пообещал, что те отважные молодцы, которые сунутся в его группу, успеют много раз об этом пожалеть. Но шанс перевестись на другой факультет дается в академии лишь раз. Поэтому, мол, хорошенько, очень хорошенько, очень-очень хорошенько думайте, "прежде чем нести свои нежные задницы в мою сторону". Именно так откровенно под конец речи выразился боевик.

Преподы за столом заметно поморщились, а соседи Хелен фыркнули и покосились на нее. Наверное, в ожидании ее реакции. А она даже не знает, что должна в таких случаях делать приличная, то есть настоящая эйра. В обморок, что ли, падать? Всего лишь от слова "задница"? И требовать нюхательной соли? То есть вначале требовать соли, а потом, убедившись, что она есть, причем нужного сорта, картинно завалиться на руки какому-то выбранному кавалеру?

Почему-то сегодня все заложенные великосветские настройки настоящей баронесски как-то подозрительно притихли. Память свернулась и отмалчивалась, лишая своих привычных подсказок. Возможно, из-за волнения. Но оставшись без поддержки памяти прежней Хелен, иномирянка Елена еще больше нервничала. И поэтому автоматически перескакивала на свои, вшитые в другом мире, то есть привычные именно ей шаблоны поведения.

Вот и реагировала соответствующе. Например, когда один из соседей – а она даже не удосужилась запомнить их имена – под шумок нотаций преподов осторожно подвинул локоть в ее сторону и вроде как случайно попытался коснуться кожи ее ладони своей рукой, Хелен прямо спросила:

– Я так понимаю, это можно считать предложением вашей руки? Мне? Уверены?

Парень испуганно дернулся, мигом убирая наглую руку подальше. Другой сосед хохотнул. Даже впереди сидящие ребята обернулись, чтобы оценить, что здесь у них происходит.

Но а как еще отшивать местных парней? Женитьбу, наверное, боятся парни из любых миров, но в местном знатный парень, воспитанный по другим традициям, вряд ли отважится всего лишь отшутиться девушке в ответ. У них здесь, в их знатной тусовке всё строго. Это бы с простолюдинкой в трактире или на улице не мелочились, а к примерно равной по положению эйре относятся не то трепетно, не то боязливо. Не все, видимо, но большинство. А то вдруг эйра действительно пожалуется папочке, и еще неизвестно кто у нее папочка, и тот потребует сватов прислать.

Следующей неожиданностью для Хелен было объявление ректора, когда все преподаватели высказались. Что, мол, первый день окончен, и на сегодня они могут расходиться.

"Что?! – недоумевала иномирянка. – И это всё?! Да мы дольше собирались! Вот в таком совсем лайтовом режиме нас, благородненьких, тут собираются учить? А как же семь пар в первый же день? Спасибо, если не матанализа и сопромата. Когда же, как не сразу окунуть с головой в мир магии? Мда, неудивительно, что в их королевстве магов с каждым столетием всё меньше".

"Нет, если дело и дальше так пойдет, то задерживаться в академии мне долго не стоит, – решала девушка, ожидая пока ее соседи догадаются встать и дать ей проход. – Чему такими темпами здесь могут научить? За все пять… или сколько там лет учебы?".

Однако соседи не торопились расходиться, а, кажется, вновь активировали своё "обаяние и привлекание".

Глава 29

– Значит, эйра Бальмануг? – начал с одного бока сосед-красавец. – Не слышал ранее такой род. Вы из столицы, эйра?

– Ректор Велинсор вас, видимо, хорошо знает. Вы родня? – подпрягся к допросу второй парень, сияющий ровной белоснежной улыбкой. – Но почему вы не в форме? Думаете, вам будут поблажки по-родственному?

Хелен поджала губы и не собиралась всем желающим докладывать о своем положении.

– Я так понимаю, эйра не студентка, – заметил Мистер Вселенная спереди, опять разворачиваясь к ним всем торсом. Таким привлекательным атлетическим торсом, на котором мундир полувоенного кроя смотрелся просто замечательно.

– Как это не студентка? – переспросил с неподдельным удивлением первый сосед. – Ее бы тогда сюда не пустили.

– Возможно, эйра просто не успела получить форму? Вы только недавно прибыли, милая девушка? А откуда? – настырно допытывал другой сосед.

– Говорят, в этом году мог быть кто-то по обмену. Откуда-то издалека, – опять блеснул своей осведомленностью красавчик спереди.

"По обмену? – сразу взяла на заметку Хелен. – Что ж, если здесь что-то не сложится, можно будет попробовать выбить из ректора обмен. Хотя... ха-ха, я еще из него даже нормального зачисления не смогла добиться". Настроение портилось с каждой минутой.

– О, так эйра иностранка? – Еще обаятельнее заулыбался парень слева, словно стараясь сбить с налета своей харизмой. – И откуда, если не секрет?

– И без акцента? – справа засомневался другой темноволосый Аполлон, словно сошедший с Олимпа. – Скорее всего, ваша семья просто недавно вернулась из долгого путешествия по чужим краям. Ведь так? Скажите, что я прав, милая эйра Бальмануг.

Мистер Вселенная напротив просто молча улыбался. Уголки его темных губ подрагивали, а карие глаза довольно искрили.

– Я скажу, уважаемые эйры, то есть студенты, что вы сейчас упустите мастера Дор'оэнес. Разве вы не хотите с ним пообщаться? – перевела тему Хелен, наблюдая, как ручейки уже стекших с амфитеатра студентов сошлись у преподавательского стола, где, разбившись на кучки, о чем-то расспрашивали мастеров.

И больше всего народа было именно рядом с Каркутом Дор'оэнес. Видимо, его грозная речь не сильно напугала первогодок.

Парни синхронно повернули головы, чтобы глянуть на толпу внизу. Хелен, пользуясь случаем, чуть сдвинула выставленной вперед сумкой правого соседа. И когда тот сам отшатнулся, наконец-то выскользнула из окружения доставучих красавцев.

– Эйра Бальмануг... – неуверенно окликнул ее сдвинутый студент, явно опешивший.

– Ох, извините! Спешу. Очень спешу, да, – на ходу оправдалась девушка и, подобрав тяжелую юбку, припустила вниз.

Эта чертова местная мода для знатных девиц! И вообще для женщин. "Наверное, такие длинные многослойные юбки здесь навязаны дамам специально, чтобы они небыстро сбегали от прилипчивых кавалеров" – недовольно пыхтела про себя Хелен. Она уже привыкла ходить в местных платьях, получалось даже величаво, но теперь понимала, насколько они ее ограничат в случае, когда надо делать ноги.

– Эйра Бальмануг! – окликнули ее еще раз погромче, но в общем гомоне зала, к счастью, уже не привлекало чужого внимания.

Толкаться локтями с другими парнями у лекторского помоста Хелен не стала. Да и не знала она, что и у кого спрашивать. И на какой факультет ей, вообще, ориентироваться. Постаралась быстрее и незаметнее выскочить из аудитории, пока все заняты своими делами.

В коридорах было практически безлюдно. Видимо, такой короткий учебный день сегодня был только у первогодков, остальные предположительно занимались как положено. Только возле их аудитории были первые выходящие студенты, но Хелен быстро обогнала их и по знакомым уже дорожкам отправилась в библиотеку. Чтобы проведать пока еще кашляющего Онде и похвастать началом своей учебы. Хотя хвастать как раз было нечем.

Однако улизнуть ей не дали. Уже на последнем повороте, что вел в библиотеку, ее опять окликнули.

– Эйра Бальмануг! Ну куда же вы так бежите?

Обернувшись, Хелен приметила ту сладкую парочку, что запирала ее с двух сторон многоместной парты весь классный час. И почему эти два рысака настолько синхронно ее догоняют по пустым коридорам, недоумевала девушка, которой пришлось остановиться.

– Эйры? Вы заблудились? – озвучила она вслух свое недоумение.

– Мы? – Первым подошел... да кто знает, кто из них. – Нет. А вы, эйра Бальмануг? Может, вас проводить к жилому корпусу?

– Зачем? Я пришла сюда за знаниями. И раз лекции сегодня не было, получу их здесь. – Махнула рукой девушка.

– А что там? – Вытянув шею, заглянул в проход второй кавалер, тоже подходя ближе.

– Библиотека.

– О? А зачем... То есть вы уверены, что вам надо туда?

– Не бойтесь, там не страшно, – фыркнула Хелен.

Хотя боятся, возможно, надо ей. Зачем эти «лоси» ее догоняли?

Развернулась и пошла дальше. Очень надеясь, что парни одумаются и наконец-то отстанут.

Но опять ее ожидания не оправдались.

Она успела только зайти в по-прежнему тихий и безлюдный зал и вежливо поздороваться со вставшим из-за конторки Онде, как позади раздался шум шагов.

– Уважаемые студенты. – Чуть склонил голову в их сторону библиотекарь.

Явно удивленный библиотекарь, успевший мельком покоситься на вежливо улыбающуюся Хелен.

Вот, она не только в "Синий пескарь" народ заманивает, но получается, что и в академическую библиотеку из-за нее новые клиенты идут.

– Я сама возьму нужные книги, помню где стоят, – едва сдерживая смешок, сказала девушка. – А вы уделите внимание другим... нуждающимся. – Кивнула она библиотекарю на своих спутников и пошла дальше.

"Интересно, надолго их хватит?".

Неизвестно, на что ребята вообще рассчитывали, догоняя ее по коридорам академии. "Неужели на приватную беседу?" – хмыкала про себя Хелен, выходя из-за стеллажей со стопкой книг перед собой.

Парни, увидев ее действительно с книгами в руках, как-то скуксились.

Тем не менее все расположились за рядом письменных столов, стоящих в центре зала. На приличном друг от друга, как положено воспитанным эйрам, расстоянии. Хелен сразу уткнула нос в раскрываемые книги, а парни, как она наблюдала втихаря, перекидывались меж собой недовольными взглядами, пока библиотекарь не вынес им тоже какие-то книги. По одному небольшому томику на каждого рослого парня. В отличие от них Хелен сидела, обложившись горкой книг.

Она еще из сумки стопку бумаги достала вместе со стилом и приготовилась конспектировать. С особым удовольствием наблюдая, как настроение парней тускнеет с каждым ее действием.

– Эйра Бальмануг, неужели вы действительно... – начал было один из кавалеров, видимо, самый нетерпеливый.

– Извините, уважаемые студенты, но положено соблюдать тишину в зале, – тут же отреагировал Онде, который, как оказалось, никуда не уходил, а как коршун наблюдал за своими "клиентами" со стороны.

Парни насупились. Один даже сделал вид, что открыл свою книгу и пытается ее читать. Второй рассеянно разглядывал обстановку, бесконечные стеллажи, теряющиеся в сумраке, соперника и чаще всего глядел на Хелен, склонившуюся над своими книгами. Такое впечатление, что только вредность не дает ему плюнуть на их затею и уйти. Ведь тогда он добровольно оставит "загоняемую добычу" своему сопернику.

Откинувшись на спинку стула, этот парень неслышно тарабанил кончиками пальцев по столу, опять разглядывал окружающие его стеллажи, опять любовался Хелен и, вероятно, ждал, пока уйдет старик-библиотекарь. Но тот не собирался покидать свой пост. Парень уже начинал заметно злиться. Второй студент, который догадался открыть книгу, кажется, сам зачитался.

Мягкий рассеянный свет от настольных светильников создавал уютную, располагающую к вдумчивой работе обстановку. Тишина зала совсем не давила на девушку, она к ней привыкла за последний месяц. Тем более что ее то и дело нарушали то шарканья, то нетерпеливые вздохи от ее "кавалеров".

Хелен успела быстро проглядеть пару книг и исписать пару листов мелким почерком, когда рядом с ней на стол легла еще одна небольшая книга.

– Вот здесь есть еще полезная статья по вашей работе, эйра, – добавил Онде, который и принес нежданно этот том.

– Мда? – удивилась Хелен, поднимая взгляд на знакомого. Жаль, что при посторонних у них разговора не получится.

Кивнув, старик отошел, а девушка увидела торчащий из блока книги уголок записки.

"Рядом с нашей каморкой дверь ведет в хозяйственный двор. Из него можно выйти как к главным воротам, так и к служебным, где разгружают продуктовые телеги. Студентов я отвлеку" – гласила записка.

Хелен не смогла сдержаться от широкой улыбки. Теперь пора было вспоминать – "Бонд. Дже-еймс Бонд" и еще бы бокалом с напитком отсалютовать... на прощание этим "охотникам", которых она теперь сможет незаметно покинуть.

– О-о! Благодарю! Это именно то, что мне нужно было. – Кивнула она библиотекарю, так и караулящему неподалеку от их стола.

Теперь оставалось не спеша закончить работу, незаметно сложить свои листы в сумку, сделать вид, что просто читает очередную книгу, а затем встать и пойти вглубь одного прохода из стеллажей. Да, с сумкой. Но Хелен надеялась, что парни не обратят на эту мелочь внимание, если она не в сторону выхода идет.

Эх, не знают они схему лабиринта с книжными стеллажами. А Хелен знает. Ученье действительно свет. И через пять минут девушка уже была на улице, впервые выйдя на хозяйственный двор академии.

"Да уж! Может, надо было им туфельку на пороге оставить? – хихикала про себя девушка. – Или, наоборот, дорожку перцем присыпать, чтобы отбить охотникам нюх? Чего они вообще за мной потащились? Зачем караулили? Мне теперь каждый раз уходить с занятий огородами, путая следы?".

Оставалось надеяться, что нет. Что такое особое внимание ей лишь в первый день досталось. Ребята просто настроились познакомиться с таинственной незнакомкой в синем поближе, но когда поймут тщетность своих усилий, отстанут? Очень хотелось в это верить.

"А как же те девицы, которые живут в академии? Их тоже каждый раз толпы почитателей конвоируют до места проживания? Или ко мне пристали, потому что мой род им неизвестен? Или моя не форма их так привлекла, а будь я в зеленом, как и все остальные, то и не обратили бы на меня внимание?".

Однако Хелен решила, что для первого дня у нее уже слишком много впечатлений, и отправилась домой. Свободно покинула территорию академии, распрощавшись со знакомыми охранниками на воротах.

***

За воротами почти сразу ей наперерез кинулся знакомый мальчишка, который разносил заказы из "Пескаря" по району.

– Эйра! Эйра! – заголосил он. – Вы подождите чутка в кадемии своей, а я за Джаном сбегаю. Я мигом!

– Зачем? Я сама дойду.

– Джан велел за вами приглядеть, – выпятив тощую грудь в драной рубахе, гордо доложил мальчишка-курьер. – Так что идите и ждите.

– Ух ты, командир какой! – хмыкнула Хелен, потрепав надувшегося парнишку по вихрастой голове. – Умывальников начальник и мочалок командир.

– Ась? Каких мочалок? Ну эйра! Мне же велено...

– Так! Тебе велено приглядеть? Вот и приглядывай, пока я домой иду, – в свою очередь приказала Хелен, которая категорически не собиралась возвращаться в академию.

Даже ненадолго. А то кто знает, вдруг брошенные кавалеры ее найдут и потом опять от этих репейников не отделаешься. Да и зачем ждать? Время к обеду, живот уже намекает, что пора подкрепиться.

Развернулась и пошла в сторону гостиницы. Парнишка вздохнул так серьезно, а затем залихватски свистнул. Удивленная девушка обернулась, чтобы увидеть, как из ближайшей подворотни к ним выскочили еще два оборванца.

– С нами пойдете, – важно задрав нос, сообщил им курьер. – Охранять эйру будем.

– Настоящую, что ль, эйру? Прям совсем настоящую? – похлопал глазенками мальчишка помладше.

Пацанята были девушке по пояс и тощие, а уже в охранники намылились.

– На игрушечную я вроде непохожа, – улыбнулась Хелен, получив еще внимательные взгляды от мальчишек.

Охранники вытаращились в их сторону. Пора быстрее уходить, решила девушка, а то она и так уже ненужными сплетнями обрастает.

Так и обзавелась Хелен грозной "охраной" – малолетний курьер важно вышагивал неподалеку от нее, а другие мальчишки то забегали вперед, то отставали, теряясь в толпе.

Джана они, видимо, как-то предупредили. Он вышел навстречу уже неподалеку от гостиницы.

– Эйра, вы бы не ходили одна, – буркнул он.

– Так я не одна была, смотри, какая охрана, – улыбнулась Хелен, незаметно сунув пацаненку пару мелких монет.

"Неужели братья Ларки теперь будут меня бдеть также основательно, как Шелли? Прям-таки самостоятельно нельзя вернуться из академии?".

– Неужели опять тот эйр ходил в нашем районе, что вы меня караулите? – спросила она младшего Ларка.

– Нет, но... – замялся Джан.

"Ясно. Значит, будут бдеть так же. Что называется, назвался груздем... то есть частью семьи шитеров, так теперь соблюдай их порядки" – вздохнула девушка.

– А мы начали зал ремонтировать, – тут же поменял тему молодой шитер, очевидно, заметив, как погрустнела человечка.

– Уже? – Удивилась Хелен.

И забыв про голод, пошла смотреть.

Вот чем хороши шитеры – если что решили, делают быстро. Только утром Хелен выдала им список своих идей, а к обеду уже полы в зале для замены сняли, примерный список поставщиков мебели и посуды составили и даже какого-то законника нашли, с которым прямо сейчас беседовал Шан в своем кабинете. Поэтому Хелен, перестав удивленно разглядывать развороченный зал, отправилась в кабинет.

Потом подумала, что ее туда не пустят, всё-таки старший Ларк сам важные дела ведет. Но нет, ее пригласили участвовать в беседе. А затем там же ошарашенный разносторонними, порой провокационными вопросами Хелен законник – молодой субтильный парень в недорогом сюртуке – составил им договор. Об оказании консультационных услуг. Который урожденная баронесса Хелен Бальмануг и даро Шан Ларк подписали задним числом на глазах у изумленного законника.

А затем, когда встреча была уже почти закончена, Хелен вспомнила про магические клятвы, которые приняты в этом мире. Читала упоминания о них в академической библиотеке. Проблема была в том, что давать или принимать такие клятвы мог только маг, либо для не магов проводить этот обряд мог нанятый маг.

Законник – его звали Ресин Мермот, и эйром он не был – магом тоже не был. А Хелен хотела, чтобы он сохранял втайне от посторонних содержимое всех договоров или сделок, которые будет проводить для Ларков.

– Зачем? – не понимал Шан. – Он и так не расскажет никому. Нам его посоветовали...

– А если случайно проболтается? Мало ли, – не уступала девушка.

Эх, не знают шитеры, что в другом мире коммерческие тайны и ноу-хау охраняются похлеще золота и драгоценных камней. Что там создана целая отрасль по охране, а также… воровству нематериальных ценностей. Потому что формулы, схемы и патенты могут приносить в разы больше дохода, чем обычные деньги. Это настоящий Клондайк, и нельзя надеяться лишь на честность нанятого со стороны работника.

– Не проболтается, – повторил с нажимом Шан, поворачиваясь и выразительно глядя на молодого законника.

Тот сглотнул, побледнел.

– Но я настаиваю на клятве!

– И где мы возьмем мага, чтобы ее провести?

– Ну-у, вроде бы я тоже маг, – несмело заикнулась Хелен. – Может, попробуем? Знать бы только, как это делается...

Ресин чуть рот не приоткрыл, глядя на девушку в скромном платье. Шан опять приподнял брови в излюбленной манере. Затем с хмурым сомнением глянул на человеческого парня.

Неизвестно, что тот сам себе такого страшного надумал, видя недобрую озадаченность здоровенного шитера, но сразу сказал, что он, мол, знает, что делать. Потому что уже давал подобные клятвы другим клиентам.

Как оказалось, всё было очень просто. И, в конце концов, по его подсказкам провели эксперимент – законник зачитал в присутствии Хелен тот текст клятвы, который они же с ней вдвоем перед этим составили, долго споря над некоторыми пунктами. А затем магически одаренная Бальмануг должна была эту проговариваемую вслух клятву вроде как "завизировать" своим вниманием, насколько поняла девушка.

– И? Получилось? – спросил Шан, который всё это время терпеливо и молча наблюдал за действиями несмолкающих людей.

– Надо проверить, – тут же заинтересованно отозвалась Хелен.

– Но... как проверить? – возмутился парень. – Я... я же не смогу...

– Вот и посмотрим, – решительно продолжала Хелен. Повернулась к Шану. – Пусть кто-нибудь из братьев, а, нет, лучше из чужих шитеров попробует вытрясти из нашего законника какие-то детали последнего договора.

Вот теперь челюсть парня точно отвисла. Он совсем побледнел и испуганно глянул на Шана, брови которого опять переползли на лоб. Затем шитер хмыкнул, растянул губы в кривой улыбке и, коротко глянув на Ресина, вышел из кабинета.

– Эйра! Я же никому! Никогда! – залепетал парень. – Не надо чужих шитеров! А хотите... я вам скидку сделаю? Большую скидку?

– Послушай, если ты у нас останешься, то у тебя теперь всегда будет много хорошо оплачиваемой работы. Но мы должны быть в тебе уверены, – "успокоила" его Хелен. – Так что потерпи немного. Не покусают же они тебя, в самом деле!

Вернее, как раз успокаивать она его не собиралась. Даже лучше, что человек боится шитеров, тогда не смухлюет при проверке клятвы.

В кабинет вернулся Шан с еще одним незнакомым мужчиной. Здоровенным и лохматым, как все шитеры. В простой рабочей одежде. Незнакомец вытер рот тыльной стороны широченной ладони и оглядел присутствующих людей.

– И чего у кого спрашивать?

– Спроси у мужчины, какой договор он сегодня составил в этом кабинете, – ответил ему Шан, вставший у стены и скрестив на груди руки.

Незнакомый шитер – наверное, это был один из посетителей столовой, которого позвал помочь Ларк – повернулся и с высоты своего роста хмуро глянул на Ресина Мермота. Или не хмуро. Просто у шитеров брови гораздо гуще, чем у людей, да и мимика немного другая.

И тут случилось странное. Ресин открыл было рот и... стал задыхаться. Потер рукой грудь и вцепился в собственную шею, словно его что-то душило. Из приоткрытого рта только сипение раздавалось. Что напугало не только самого парня, глаза которого еще больше округлились, но и Хелен.

– У тебя на что-то аллергия? – подскочила она из кресла. – Ты лекарства какие-то пьешь?

Потому что похоже было на то, будто парень проглотил пчелу, которая его укусила в процессе, и теперь у него анафилактический шок начинается.

Перепуганный парень глянул на нее и покачал головой, еще сильнее хватаясь за горло. Или не покачал, а просто вздрагивал?

– Че не сказали, что он под заклятием? – пробасил от двери до невозможности спокойный незнакомый шитер.

– Под каким еще... В смысле?! – Вот теперь Хелен еще больше испугалась. – Это из-за клятвы? Быть не может! Он же еще даже ничего не сказал! Даже не начал!

– Так я видал уже похожее, когда бригадир, что нас нанимал, слова сказать не мог... Когда чего-то там натворил. Тоже так шипел. – Пожал широкими плечами шитер. – Но так прям не бледнел.

Перепуганная Хелен повернулась к законнику, который действительно был очень бледен.

– Тогда прекращайте это немедленно! – воскликнула девушка.

– Кто? Я? – удивился шитер. – Так я ниче не делал.

Хелен глянула на Шана, а тот вопросительно поднял свои густые брови. Словно спрашивая – "И кто тут из нас маг?".

Девушку словно холодной водой окатило.

– Всё! Ресин, отбой! – вновь повернулась к парню, который выглядел так, словно сейчас сознание потеряет. – Стоп проверке! Извини! – Стиснула она руки перед грудью. – Кажется, я немного... что-то не то...

Глаза законника всё расширялись. Хрип из горла продолжался.

– Или мне придется делать тебе искусственное дыхание до прихода лекаря! – лепетала испуганная Хелен, спешно вспоминающая азы первой медицинской помощи. – А если моих легких не хватит, то попрошу Шана...

Тут Ресин бурно закашлялся, чуть не согнувшись пополам от приступа. Так заходился в кашле, словно свои легкие собрался выплюнуть.

Сердце девушки бешено колотилось. Сама затаив дыхание, она следила за парнем. Тот, упершись руками в колени, наконец-то прекратил кашлять, посипел немного, глубоко и судорожно затягиваясь воздухом. Но когда Хелен сделала шаг в его сторону, вскинул вверх руку в останавливающем жесте.

– Извините! – опять пролепетала девушка. – Наверное, я немного не рассчитала. Вроде бы всё по подсказкам делала...

– Чтоб я!... Еще когда-то!... – сипел едва слышно парень себе под нос, так и не разгибаясь.

Затем прочистил горло и разогнулся, резко одергивая сюртук.

Шитеры с любопытством смотрели на субтильного молодого парня.

– Кхе, эйра Бальмануг, а вы точно маг? – всё еще сипло поинтересовался Ресин.

– Да, у меня в личной грамоте...

– А с другими вашим делами у вас часто... случалось подобное? – Парень, едва отошедший от шока, кажется, был зол.

– С магическими делами? – уточнила Хелен. И стала оправдываться, стискивая пальцы. – Не знаю, раньше не пробовала. У меня сегодня, вообще-то, только первый день в академии был... Да и то так, даже не лекция...

Ресин замер, моргнул, а потом практически закатил глаза. Хелен опять испугалась, что теперь парень точно рухнет без создания, но рядом громко зафыркали шитеры. Оглянувшись на них, девушка увидела, что эти здоровенные волосатые мужики просто давятся едва сдерживаемым смехом.

Человеческий парень открыл глаза и сдавленно сказал:

– Эйра Бальмануг, извините, но, мне кажется, что магия... кхм, это не ваше. И как законник я бы вам рекомендовал... кхм, больше так не делать. – Теперь у Хелен удивленно поднимались брови, пока она слушала. – Потому что... кхм, я не смогу вас представлять перед судом в случае чего...

– Чего? – эхом переспросила озадаченная девушка.

Шитеры продолжали пофыркивать.

– В случае чьей-то смерти, – пояснил законник, нервно дергая худым плечом. – Для таких дел нужно нанимать других защитников.

– Так я пошел? – фыркнул незнакомый шитер. – Пока тут все живы.

Кивнул Шану, развернулся и вышел.

– Я же извинилась, – протянула Хелен, виновато глядя на Ресина. – А давайте... мы вас булочками накормим? Знаете, какие вкусные сладости наша Марджи печет! Или вы предпочитаете острое мясо? Хотя нет, не буду его вам предлагать, оно тоже... по моему рецепту. Обычное мясо, да?

Повернувшись на странное похрюкивание, Хелен увидела, что Шан прикрыл себе рот ладонью и бессовестно ржет.

Глава 30

– Нет, ты представляешь?! Он смеялся! Надо мной! – Хелен жаловалась Шелли, когда вечером они сидели в опустевшем зале столовой за чашками ароматных ягодных взваров.

– Но смешно же, – пофыркивала молодая шитера.

– Что смешного? Я, можно сказать, впервые себя магом ощутила, при этом чуть не угробив невинного человека, а вам смешно?

– Что значит впервые? Ты же маг. У тебя в грамоте написано.

– Да какой из меня маг, – фыркнула теперь Хелен. – Толку от того, что на бумаге написано. Саму магию я раньше никогда не чувствовала...

– Почему?! – удивилась Шелли.

"Потому что я иномирная душа в чужом теле, да еще из немагического мира" – удержала за зубами человечка.

– Потому что люди у женщин магию не развивают. Считают, мол, достаточно, если она просто есть, и женщина просто передаст дальше такую же способность своим детям.

– Глупо! – фыркнула Шелли.

Хелен была с ней абсолютно согласна. Поэтому у нее был серьезный настрой на обучение магии. А теперь, после такого нелепого и даже опасного происшествия особенно хотела учиться обращаться с магией правильно. Поэтому, несмотря на то, что она всего лишь вольный слушатель и может посещать занятия по своему усмотрению, а дел в "Синем пескаре" навалилось очень много, завтра она всё равно пойдет в академию.

Дел действительно было много. Шитеры согласились открыть второй зал повышенного класса. И как у них бывает, раз решили, значит, надо быстро сделать.

Ремонт начали в тот же день. Задания нашлись и пришедшей с занятий Хелен – выбрать нужные цвета для интерьера, утвердить подобранных поставщиков и так далее. За полдня, что пролетели после ухода законника, девушка успела съездить с Шелли и Джаном на рынок и там довести двергов почти до истерики, выбирая нужные оттенки светлой краски для стен. Потому что продавцы-дверги в строительных рядах не особо видели разницы между кристально-белым, жемчужно-белым и льняным белым цветами, а это ведь очень критично!

Шитеры тоже не понимали, зачем такие тонкости. Зато дверги, чтобы избавиться от требовательной эйры, дали скидку и выпроводили клиентов подальше. Даже помогли быстро загрузить в нанятый экипаж банки с краской, лишь бы быстрее от них ушли.

Затем Хелен прошлась по магазинчикам с трикотажем. И по продуктовым рядам. И в пару ресторанчиков посолиднее заглянули. Чтобы присмотреться к меню и сервису.

Правда, с Шелли их пустили только в один ресторан. В других шитере отказали во входе. Тогда Хелен тоже не стала туда входить, спросив, можно ли заказать у них блюда на вынос или с доставкой и где бланк их меню.

Ее не поняли.

Зато иномирянка поняла, сколько в Огерте вообще и в столичном Брулмепе в частности "непаханого поля" – то есть сколько новинок в сервисе, комфортных для клиентов, а значит, приносящих дополнительный доход, можно ввести в здешний рынок готовой еды.

И вот уже поздним вечером, обсудив еще некоторые моменты подготовки зала к открытию, девушки болтали.

– Ты так и не рассказала, как прошел твой первый день в академии! – спохватилась Шелли.

Она тоже с головой погрузилась в дела и теперь свободного времени на любопытство у нее сильно уменьшилось.

– Да что там рассказывать, – попыталась отмахнуться девушка. – Даже лекции не было. А потом Онде помог мне сбежать от кавалеров через служебный вход...

– Что? – Шитера даже булку забыла откусить, так и застыла с поднятой рукой. – Тебе пришлось сбегать? Каких еще кавалеров?

– Там опасно? – рядом с их столом материализовался Джан.

И откуда только взялся. "Вот это слух у шитеров!" – поразилась Хелен.

– Не опаснее, чем на балу. – Пожала плечами человечка. – Ну... если только совсем немного больше...

– Кто тебя обидел? – не отставал Джан.

– Никто конкретно. Просто... – Хелен не могла объяснить шитерам, почему она, молодая знатная эйра, добившаяся своей цели попасть в академию, теперь немного недовольна результатом. – Просто там слишком много... других эйров. А это, знаете ли, кхм, еще тот змеиный клубок.

Шитеры недоуменно переглянулись.

– В академии есть змеи? – уточнила Шелли.

– Нет. Только люди. Но они зачастую хуже ядовитых гадов, – вздохнула человечка.

– И ты туда больше не пойдешь? – пыталась понять ее Шелли.

– Пойду. Надо же мне разобраться со своей магией. Хотя лучше бы я осталась здесь, с вами.

На лицах шитеров мелькнули довольные выражения. А Хелен опять испытала сомнения – нужна ли ей теперь эта академия на самом деле? Бытовую и финансовую сторону она уже сама решила, а магия... "А для изучения магии, может, поискать частного преподавателя? – думала девушка. – Интересно, здесь такие есть? Или тоже еще не придумали?".

***

С утра пораньше Хелен вновь отправилась в академию. Пораньше, чтобы проскочить ненужные встречи в коридорах с другими студентами и добраться наконец-то до Онде.

Охранники на воротах, поприветствовав эйру, втихаря передали ей послание, мол, библиотекарь ее просит о встрече.

"Прям одинаково мыслим, – хмыкнула про себя девушка. – Или что-то случилось? Не было ли вчера проблем после моего побега?".

Но проблем не было. Старик Онде, всё еще немного покашливающий, сразу открыл для Хелен двери библиотеки, хотя из-за такой рани книгохранилище должно было быть закрыто.

– Эйра Бальмануг! – живо поприветствовал он ее в ответ и замялся. – У меня для вас есть информация. Надеюсь, полезная. В благодарность за ваше внимание... Но некоторая часть этой информации... может быть, мне не стоило... Это ведь совсем сплетни...

– Говори уже, Онде, – попросила Хелен. – Кто владеет информацией, тот владеет миром. Даже если она собрана из сплетен. Что-то же там правда.

– О! Какое интересное выражение. – Старик всё мялся.

И мял в руках какие-то листы.

– Это здесь записано? – Глянула на листы девушка.

– О, нет! А это... Я имел смелость взять на себя инициативу подготовить для вас...

– Ох, Онде, не томи!

– Здесь список всех мастеров, что будут вести занятия у первокурсников. – Наконец-то мужчина протянул исписанные листы девушке. – С короткой характеристикой. Для вашего ознакомления. И... чтобы знать, от кого что можно ждать. А то мало ли... Вы всё-таки нежная девушка. Здесь, где полно исключительно мужчин, уж извините. Я слышал... так, краем уха, что мастер Фердок был с вами немного... извините, эйра, я никоим образом не хотел бы прислушиваться к сплетням, но навязчив...

– Ох, Онде, это же... это! О! – Не сдержала восхищенного восклицания Хелен.

В ее руках были листы, на которых каллиграфически ровным почерком с характерными завитушками у некоторых букв были расписаны мини-досье на преподавателей. Полные имена, титулы, должности в академии, привычки, даже семейное положение и как к ним примерно относятся другие коллеги. Около имен, где стояло "холост", информации было гораздо больше. Такого рода, как, например, "второй сын графа, есть еще три брата и две младшие сестры на выданье", "семья владеет обширными поместьями и лесными угодьями вблизи города N", "был замечен в азартных играх", "коллекционирует породистых скакунов".

Почти у всех были описаны еще и "учительские" особенности. Например, "не любит, когда пропускают его лекции", "на экзаменах часто спрашивает дополнительные вопросы не по теме", "не любит опоздания и выкрики с места".

Была здесь информация и о мастере Фердоке, кстати, действительно холостом. И хотя наследником он не был, его семья была достаточно богата. И о Каркуте Дор'оэнесе, чья семья лишь пару поколений назад получила титул барона, и который всю жизнь прослужил в армии, а в академию его с трудом заманили преподавать после того, как он был вынужден оставить войска – получил серьезные ранения и еле выжил. Видимо, поэтому мужчина был таким... простым, хмыкнула про себя Хелен.

Мельком просмотрев листы, девушка не сдержалась и даже обняла опешившего библиотекаря.

– Онде, ты даже не представляешь, насколько ценную информацию ты мне дал! – фонтанировала она эмоциями. – Это же... просто спасательная ниточка-путеводитель для меня в вашей академии. Я же теперь... ух! Теперь мне будет гораздо проще! Откуда это?

Онде смущенно улыбался, нервно одергивая края потертого сюртука.

– Это я написал вчера. Так, по памяти.

– О! Да ты просто… – «находка для попаданки» она сказать не могла. – …кладезь информации!

Хелен еще раз стиснула худые плечи старика и отодвинулась.

– Я спрячу эти листы, никто никогда не увидит их.

– Это как раз не страшно. – Еще шире улыбнулся Онде. – Почерк-то здесь не мой, а секретаря ректора. Хотя... если только используют поисковые артефакты, в итоге могут прийти сюда, в библиотеку, где эти листы были написаны...

– Э-э... это как? – Не поняла Хелен. – Харпер писал характеристики на учителей под твою диктовку?

Библиотекарь хохотнул и... закашлялся. Когда прочистил горло, пояснил:

– Нет, конечно, эйра Бальмануг. Просто я знаю почерки всех работников академии и некоторые вполне по силам... быстро повторить.

– О-о! – шокировано протянула Хелен. – Онде, ты... можешь изобразить любой... чужой почерк?

– Не любой, – опять замялся библиотекарь. – Но многие, да...

– О-о! – Хелен дошла до ближайшего стула и плюхнулась на него.

Немного не так грациозно, как положено юной воспитанной эйре.

Подняла взгляд на Онде.

– В любом случае я очень благодарна тебе за этот подарок. – Сжала она листы еще крепче. – Это очень полезная для меня информация.

– Но я не только ради этого хотел увидеться с вами, – поспешил добавить старик, подходя ближе.

И хотя в зале точно никого не было, он торопливо огляделся. Словно боялся подслушивания.

– Эйра Бальмануг, я обязательно подготовлю вам похожие списки и на ваших... кхм, тех, кто учится на первом курсе. Но для этого нужно время на подготовку. А для студентов других курсов, если вас кто-то заинтересует, могу быстрее подготовить данные. А по тем двум молодым эйрам, что пришли с вами вчера... вот. – И мужчина достал из кармана служебного сюртука еще пару сложенных листов.

Хелен автоматически взяла листы и заглянула в них.

"Фулберт Гаррат, старший сын барона Радуфа Гаррата, наследник первой очереди. 21 год, проявлена магия восьмого уровня, подал документы на боевой факультет...".

"Ароэноф Делтик, второй сын графа Такана Делтика, 20 лет, по документам магия девятого уровня... Характер вспыльчивый. Любит охоту. Помолвлен родителями в возрасте... с…".

– О-о! – У девушки не было слов.

Она подняла взгляд на знакомого.

– Спасибо! Так мне будет гораздо проще... – Но ее перебили.

– Нет, эйра Бальмануг. Уж извините старика, но... как бы вам сказать...

– Не томи, Онде. Говори всё как есть. Видишь, я уже сижу и не свалюсь в обморок.

– Видите ли, эйра Бальмануг, молодые люди, кхм, они... часто делают глупые ошибки. Не со зла, конечно. Обычно. Но по глупости, да...

– Онде?

Прозвенел предупреждающий звонок. Первый из трех, которые созывали на самый первый урок.

– Кхм, прислуга в жилом корпусе не специально подслушивала, но студенты вчера вечером...

– Онде!

– Кхм, извините, уважаемая эйра Бальмануг, но некоторые студенты первого курса, на которых вы, вероятно, произвели вчера сильное впечатление, как они потом с чувством описывали... Так вот... Возможно, это просто глупости, просто слова, но вам лучше знать... То есть, конечно, юным воспитанным эйрам, к которым вы относитесь, не пристало знать такое... даже думать...

– Онде, эти идиоты, что ли, поспорили на меня? – удивленно спросила Хелен, примерно понимая, куда клонится разговор.

– Эйра Бальмангу! – немного возмущенно воскликнул библиотекарь. Но тут же опять сник. – Да, эйра Бальмануг. Как мне не прискорбно сообщать вам... Возможно, стоит донести до сведения ректора, ведь такое поведение молодых эйров из уважаемых семей...

– И на что конкретно они поспорили?

– Э-эм, эйра Бальмануг, я... не осмелюсь вам сказать.

– А кто?

– Я обязательно уточню! То есть, если вам будет угодно...

– О, да, Онде! Еще как угодно! Если тебе несложно, – протянула Хелен, поджимая губы. – Выясни, кто и на что именно ставил. И что поставил... Интересно же, во сколько меня оценили...

– Эйра Бальмануг! – Опять вскинулся чуть смущенный Онде.

Прозвенел второй звонок. Хелен встала. Свернула листы, убрала их в сумку.

– Огромное тебе спасибо, Онде! Без тебя мне в этом высокородном серпентарии было бы выжить очень сложно.

– Ох, эйра Бальмануг, вы всегда можете сюда прийти и найти... – опять почему-то замялся старик.

– Найти нужный мне том книги, как вчера? – хихикнула девушка.

Подошла, еще раз обняла окончательно стушевавшегося Онде.

И пошла на занятия.

Где ее наверняка с нетерпением ждали те, на кого она вчера "произвела сильное впечатление".

"Поспорили, значит?! Ладно, посмотрим, что из этого выйдет" – стиснув зубы, шагала по коридорам королевской академии магии Хелен.

***

В аудиторию, ту же, что и вчера, Хелен поспела буквально перед последним звонком.

Окинув взглядом почти заполненную аудиторию, заметила одного из своих вчерашних "кавалеров". Еще бы понять он кто – Гаррат или Делтик?

– Эйра Бальмануг! – окликнули ее от учительского стола.

Там опять стоял вчерашний шар и мило улыбающийся мастер Фердок.

– Что, опять? – Не поверила девушка.

– Конечно, эйра Бальмануг. Пока мы не увидим ваш свет, то каждый день перед занятиями... – вежливо ответил ей любезный преподаватель.

Который, между прочим, был излишне строг со слугами, если верить досье.

"Свет мой захотели? Сегодня во мне скорее тьма". Не сказать, что новость о пари сильно поразила Хелен, можно было ожидать чего-то подобного. Но всё равно было неприятно.

"Могли бы и не в первый же день на меня спорить! Подождали бы хоть немного, так, для приличия" – негодовала девушка, подходя к шару.

Положила руку, посмотрела на шар. Ничего. Хорошо, что он действительно ее тьму не показал.

Мило улыбнулась поскучневшему Фердоку в ответ и повернулась к рядам парт, ступеньками поднимающимися к дальней стене.

Парни, уже занявшие места, смотрели на Хелен в ответ с высоты своего положения. Кто-то рассеянно, кто-то с любопытством. Были и подмигивания, и откровенные раздевания взглядом.

"И кто из вас, идиотов, догадался спорить на магиню? А ведь я уже магиня! Вон, вчера чуть случайно человека не угробила, двоечница. А уж со зла еще и не так в узел скручу" – думала девушка, обводя взглядом ряды.

К вчерашнему соседу идти не хотела, хотя он и помахал ей рукой. Но стоять долго перед всеобщим обзором тоже не стоит. И Хелен стала подниматься по ступенькам к тому месту, что присмотрела. На этот раз она будет умнее и сядет с краю, у прохода. Чтобы можно было быстро сбежать при необходимости.

Когда Хелен дошла до выбранного места и грациозно, как положено истинной эйре, опустилась на лавку, раздалось удивленное:

– Эйра Бальмануг решила сегодня оказать честь мне?

– Угу.

Сама же думала – "А ты, Мистер Вселенная, надеюсь, вчера на меня не спорил с остальными?".

– И чем же я заслужил? – раздалось чуть ехиднее.

– Тем, что вчера задавали мне меньше всего вопросов, – сухо ответила Хелен. – Надеюсь, сегодня повторится так же. Иначе я буду разочарована.

– О! – парень рядом явно опешил. Затем опять улыбнулся. – Что ж, пожелание эйры услышано.

И даже отвернулся чуть в другую сторону. Наверное, чтобы довольно полыбится другим, менее удачливым конкурентам на соседство симпатичной эйры.

Хелен достала из сумки листы бумаги, которые вчера сшила с одной стороны. И наверху первого листа красиво вывела "Общая история магии". Именно такой предмет поставили сегодня в расписание первому курсу. Причем опять один-единственный урок.

Наверное, чтобы изнеженные великовозрастные детки благородных эйров не перетрудились, хмыкала про себя девушка, медленно выводя стилом красивые буквы. А что еще ей делать, не по сторонам же смотреть. Не хотелось замечать ухмылки и взгляды окружающих, которые ей неприятны.

Однако удивление своего соседа, которое у него промелькнуло при виде ее листов, успела заметить.

В аудиторию входили и другие студенты, проверялись у шара те, кто не похвастался вчера свечением, расходились по свободным местам. Один из поднимающихся по ближней лестнице парень остановился и подзавис рядом с Хелен. Но Мистер Вселенная рядом с ней мотнул тому головой, и опоздавший сел на соседний ряд через проход, нагло сдвинув оттуда какого-то другого студента. Видимо, дружок красавчика опоздал занять оставленное ему место, поняла Хелен.

Однако опоздавший приятель молчать не стал. Перегнувшись через проход, он негромко окликнул своего друга, этого Мистера Вселенную:

– Хей, Вакрок! Представь меня эйре!

Сосед замялся, но чуть развернулся и обратился к соседке:

– Кхм, прошу прощения, эйра Бальмануг, но... разрешите представить вам моего друга Норда Сварта. Норд, это эйра Бальмануг.

Сидящий через проход вежливо кивнул глянувшей на него девушке, при этом умудрившись даже чуточку привстать из-за неудобной парты. Хелен тоже ответила и опять уткнулась в свои листы. Рисовала теперь витую рамочку на полях. Для успокоения нервов, потому что вокруг взгляды некоторых студентов были прямо-таки вызывающими.

Отвлеклась на тихое покашливание. Как оказалось, ее сосед пытался осторожно маяковать отдаленному от него приятелю, а тот всё не понимал, чего от него хотят, и строил недоумевающие рожицы в ответ. Хелен хмыкнула.

– Наверное, эйр... извините, студент Сварт, ваш приятель намекает вам, чтобы теперь вы, как мой знакомый, представили его мне. Раз уж мы не были ранее представлены друг другу, – пояснила она непонятливому парню.

– О-о! – Опешил тот. Смутился. – Прошу прощения. Так неловко вышло! Я не думал, что вы... кхм, извините, эйра Бальмануг.

После благосклонной улыбки девушки, которую радовало смущение парня – была тогда надежда, что он, такой скромняга, вчера на нее не спорил – спохватился.

– Да, конечно! Кхм, эйра Бальмануг, представляю вам моего лучшего друга Вакрока Кагматта. Вакрок, это эйра Бальмануг.

– Очень приятно, – еще раз выдала стандартное Хелен и опять уткнулась в листы.

"И когда уже этот урок начнется?!".

– И всё? – Удивился через проход чем-то недоумевающий Норд.

– Извините? – Не поняла Хелен.

– Вы услышали его имя и всё, что вы сказали – очень приятно? – поразился Норд.

Хелен быстро покопалась в памяти баронессы. Вообще-то, этого вполне достаточно для их почти неофициальной обстановки и скоротечности знакомства.

– А вы чего ждали? – задала она, может, не совсем вежливый вопрос парню.

– Только не такого... равнодушия. Когда девушки слышат фамилию Кагматт, они... кхм, обычно иначе себя ведут, – пояснил приятель Мистера Совершенство.

– Ну, извините, – это Хелен сказала самому Кагматту, чуть повернувшись к нему и разведя руками.

И опять взялась за стило. Так она скоро все листы изрисует, а лекция всё не начиналась.

– О-о! – послышалось опять от Норда, но, к счастью наконец-то пришел преподаватель, и началось занятие.

Глава 31

"Общая история магии" в изложении мастера Акахоши Даилай была жуткой нудятиной. Неудивительно, что под размеренную речь лектора уже через десять минут начали клевать носами первые жертвы. Через полчаса над половиной парт чуть ли не посапывание слышалось. Наверное, лишь одна Хелен во всем зале спешно черкала конспект в своих листах. Даты, тезисы, даже кривые схемы со стрелками, когда лектор совсем немного упоминал о магии разных рас. Записывала коротко и набросками, чтобы знать потом, о чем почитать дополнительно.

Сосед рядом, этот "неотразимый" Кагматт, почему-то не боролся со сном, как его приятель в соседнем ряду, а то и дело нетерпеливо ёрзал. Но молчал.

– Ладно, спрашивайте уже. – Не вытерпела Хелен, которой надоела неугомонность соседа, то и дело заглядывающего ей под руку.

– У вас странная манера вести записи, эйра Бальманун, – начал парень.

– Это не вопрос, – заметила девушка.

Хмыкнув, Вакрок продолжил:

– Зачем записывать речь мастера, тем более что вы и половины не успеваете записать, если историю магии можно прочесть в книгах?

– Во-первых, я успеваю записывать всё. Просто коротко.

– Но ничего не понятно...

– Мне понятно. Во-вторых, я всё равно уже теряю здесь свое время, так проведу его с умом, а запись позволяет лучше запомнить материал. Потом меньше учить. И чтобы не заснуть сейчас, конечно.

При этих словах парень опять хмыкнул.

– А в-третьих...

– О! Это было еще не всё?

– В-третьих, – тихо, но настойчиво продолжила девушка. – Мастер Даилай будет спрашивать на экзамене ту версию истории, которую рассказывал сам. А в учебниках, которые я читала, некоторые моменты сильно расходятся с тем, что сейчас говорит мастер...

"Спасибо Онде за досье на учителей! Так вовремя!".

– Вы читали учебники по истории магии? – Парень так опешил, что чуть не повысил голос.

Что заставило парочку их ближайших соседей дернуться, выныривая из дремоты.

– Э-эм, а давайте вопрос за вопрос? Может, я тоже хочу вас поспрашивать, – понизив голос, практически шепнула Хелен, перехватывая нить разговора.

Хватит уже ее одну допрашивать. Все кому не лень лезут с вопросами.

– Хм, давайте, – ухмыльнулся Варкок, чуть оборачиваясь к соседке и вольготно разваливаясь на лавке.

Сразу стал похож на павлина, что распускает хвост перед самкой.

– При нарушении магической клятвы человек должен задыхаться или нет?

– Что?! – В полный голос выдал парень.

– Вам что-то непонятно, студент Кагматт? – пробубнил мастер Даилай снизу.

– Извините, мастер Даилай, просто... кхм, немного не расслышал, но уже и так понял. – Мигом выпрямился и сел ровно парень.

Хелен едва сдержала улыбку.

Когда преподаватель забубнил дальше, сосед выдержал немного и зашептал:

– Эйра Бальмануг, вы... кхм, извините, но вы несколько озадачили меня своим вопросом, который...

"Если каждый раз с такими реверансами он будет отвечать, то я ничего не успею узнать".

– Да или нет? – прервала она вежливый речитатив парня.

– Нет! – прошептал Варкок в ответ. – А с какой целью вы интересуетесь?

– Это зачтем как ваш следующий вопрос? – с улыбкой спросила Хелен.

– Эйра Бальмануг, вы, право, озадачиваете меня всё больше...

– Мы вам не мешаем, студент Кагматт? – раздалось снизу раздраженно от лектора.

Студенты в зале, по крайней мере те, кто не совсем уснул, стали оборачиваться в их сторону. Парень опять идеально ровно распрямил спину и извинился.

Хелен чуть было не прыснула. "Ну надо же! Миры разные, а фразочки у преподов дословно одни и те же!".

– Эйра Бальмануг! – Теперь досталось и ей. – Личными записочками будете заниматься в свободное от занятий время.

– Извините, мастер Даилай, но я лишь конспектирую вашу лекцию, – ответила она.

Потому что мастер Даилай еще вроде злопамятен, если сразу невзлюбит, потом трудно будет сдать экзамен.

Еще больше голов повернулось к ним. Больше разнообразных взглядов досталось ей от просыпающихся студентов.

– Да неужели? И что вы успели записать? – Не поверили ей.

– С самого начала повторить? – уточнила девушка и, не дожидаясь ответа, начала сама пересказывать начало лекции, ориентируясь по своим заметкам.

Вокруг них уже не осталось ни одного спящего студента. Все удивленно таращились на нее.

– Кхм, хватит, эйра Бальмануг. Что ж, хорошая работа. Можете, кхм, продолжать. – Кажется, или мастер удивлен не меньше студентов?

"Неужели здесь раньше никто не конспектировал лекции? Или только на его уроках? – недоумевала девушка. – Да как они здесь учатся, вообще?!".

Когда лектор забубнил дальше, и волна внимания к ним от других студентов стала спадать, активировался Норд, проснувшийся вместе со всеми.

– Эйра Бальмануг, я прошу прощения, но вы потом дадите мне списать ваши волшебные записи? – тихо попросил он, наклоняясь через проход.

Хелен едва сдержала смешок. "И студенты тоже одинаковы во всех мирах!".

***

Лекция длилась часа три. Без перерыва. Под конец уже и сама Хелен извелась. Спина затекла, рука устала писать, а пятая точка на твердой лавке тоже не радовалась.

Такой режим занятий был явным нарушением правил охраны здоровья. Но Хелен не стала жаловаться, быстро собрала вещи и поспешила прочь.

– Эйра Бальмануг, позвольте вас проводить. – Подскочил Норд с соседнего ряда.

Девушка заметила внизу недовольную физиономию второго ее вчерашнего "кавалера", который явно выглядывал именно ее сейчас, и любезно согласилась.

– Проводите, конечно. Буду очень вам признательна, студент Сарват. – Мило улыбнулась она парню.

Тот расплылся в улыбке и пошел вслед за спускающейся девушкой.

– И мы сможем поговорить о ваших необычных записях? – продолжил беседу довольный Норд.

Возможно, он просто взял первую подходящую тему для начала разговора, но девушка напряглась. "А вот этого мне не надо!". Как ей объяснять здесь свои схемы и вообще принцип ментальных карт?

– Вряд ли, студент Сарват. И, нет! Мне нужно в ту сторону, к воротам академии. – На первой же дорожке поправила его девушка.

– Как к воротам? – Не понял парень, вышагивающий рядом с ней. – Вас же не выпустят!

Как оказалось, Кагматт увязался следом за ними, и сейчас шел с другой стороны от девушки. Прям этакий торжественный эскорт в виде двух красивых, здоровенных, с отличной выправкой парней в одинаковых зеленых формах. "Красиво, наверное, смотрится со стороны, – хихикнула про себя Хелен. – Есть и плюс в попаданстве: парни здесь красивые".

На них поглядывали, но больше никто не навязывался в компанию. "Что ж, возможно, с этими ребятами можно ходить, они спокойные и почти понятные" – определялась на ходу девушка. Зачем вчера сбежала от других кавалеров, сейчас сама не могла понять. Может, ее доконали выходки ректора, который упорно привлекал всеобщее внимание к ней? Или смутило, что вчерашние парни, два таких здоровяка, догнали ее уже в пустом коридоре? Вот если бы те ребята так же вежливо вначале попросились в сопровождающие, она бы не сбегала потайными ходами.

– Так я не студентка, поэтому выпустят. – Пожала плечами на ходу Хелен.

– Но как тогда?... Эйра Бальмануг, будьте любезны, объясните нам, что вы тогда здесь делаете, и почему вас допустили до занятий, – не отставал ошарашенный Норд.

"Да уж, красивые, но такие нудные!" – успела проскочить мысль.

– Сейчас она захочет вопрос за вопрос, – хмыкнул с другой стороны Варкок.

– Пожалуй, нет. Просто проигнорирую вопрос, – честно ответила Хелен.

В конце концов, она устала от великосветских напыщенных оборотов речи, когда ее мозг после трехчасовой нудной лекции уже пытается сбойнуть и выпасть в офлайн.

– Что? – поразился Норд, даже забывая растянуть этот вопрос на оборотистые долгие фразы.

Они уже практически подошли к проходной калитке, где караулили стражники. Просто Хелен очень торопилась, и парнями приходилось подстраиваться под ее шаг, замечаний они ей не делали. "Вежливые ребята. Попробовать с ними сдружиться?" – думала девушка.

– Эйры, у вас есть разрешение на выход? – Охранники встретили их компанию строгим вопросом. – О, эйра Бальмануг, ваша... кхм, охрана вас уже ждет с той стороны.

Недоумевающие лица парней стали вытягиваться. Они внимательнее вгляделись в девушку, словно на ней должно быть написано, почему ее лично знает охрана на воротах, почему выпускает, и кто ее ждет с той стороны.

Что за важная птица, эта эйра Бальмануг в недорогом синем платье?

***

За стеной поджидали вчерашние сорванцы.

В гостинице поджидала Шелли с кучей новых вопросов по текущим делам со вторым залом.

И список дел, что уже запланировала сама Хелен, тоже ждал.

Поэтому, не жалея сил, девушка с головой окунулась в деловые заботы. А отдохнуть "нежной эйре" можно будет... да хоть на завтрашней лекции поспит, если что. Если здесь так принято.

А еще Хелен вспоминала, что вроде бы не видела ни одной девушки в толпе первокурсников. "Неужели в этом году не взяли других студенток? – недоумевала она. – Неужели ректор всех смог отвергнуть? Или просто закончились желающие поступать в академию? То есть наказанные родителями? Никто из знатных девчонок не облажался в этом году настолько, чтобы заработать ссылку на учебу?".

И вновь раннее утро. Сонная Хелен, научившаяся в этом мире вставать без будильника в нужное время, холодная вода из крана для умывания, сытный завтрак в пустой в такое раннее утро время столовой с Шелли. И разговор с ней же о том, что не успели обсудить вчера. Дорога в академию.

Зевающая в кулак девушка опять переступила порог калитки академии. Сразу отправилась в библиотеку, лишь у двери вспомнив, что еще слишком рано. Но Онде был уже на месте. Пообщавшись с ним и получив скупую порцию новых, неутешительных сплетен, Хелен поплелась в аудиторию.

Она шла и думала, какие у нее были раньше наивные планы на учебу. Мол, как много она здесь всего полезного узнает. Что сможет по своему выбору заглядывать на занятия разных групп и курсов. Но здесь другой мир, другие правила. Выяснилось, что основной проблемой является сам факт ее женского пола, который здесь привлекал слишком много нездорового внимания. А знаний пока дают мало. Но девушка надеялась, что вскоре учебный процесс разгонится, и пойдет учеба веселее.

Затем опять проверяющий шар на учительском столе, вновь не подающий признаки жизни под рукой Хелен, и очередная скучная лекция. В компании парочки знакомых уже студентов.

На этот раз Хелен сама подсела ближе к Сарвату, вызвав его удивление.

– А что же Кагматт? – парень даже прямо спросил. – Неужели вчера попал вам в немилость, эйра Бальмануг? Когда успел?

Нет, Кагматт парнем-то был отличным, только его семья, кстати, довольно известная не только в столице, но и в государстве, как оказалось, была непростой. Об этом просветил утром Онде, многое что знающий об Огерте, в котором столько лет прожил.

Мало того что семейство Кагматт были герцогами, так отец Варкока до недавних пор занимал важный пост в... столичном Управлении Безопасности! Как поняла Хелен, это местный аналог ФСБ или вроде того. Это даже не простая "полиция", которая здесь называлась Управлением порядка, и которой подчинялись городские стражники. Всё еще опаснее для нее, попаданки-нелегалки.

"Вот это я попала! – в библиотеке от такой новости о семье нового знакомого Хелен даже резко проснулась. – А он, сын фсбшника, уже заинтересовался видом моих странных конспектов! Что ж я так лажаю постоянно? Еще бы посреди аудитории вышла с транспарантом – здравствуйте, я иномирянка".

– Думаю, студент Кагматт и без меня не обделен женским вниманием, – осторожно ответила девушка.

Сам Кагматт, видимо, был иного мнения. Потому что упорно уселся рядом с Хелен, сдвинув какого-то смельчака, который до него пытался занять место рядом с эйрой.

Так и пролетела еще пара дней. Деловой завтрак-планерка с Шелли, дорога в академию, утренняя встреча с Онде, отмалчивающийся шар на столе, неинтересные занятия в компании двух знакомых, благодаря которым больше никто не подкатывал. Затем дорога домой в компании веселых пацанят, и дела, дела, дела для открытия будущего зала столовой.

Хелен даже стала привыкать к размеренному ритму новой жизни, как случился первый конфликт в академии.

В тот день было две разные лекции, и в перерыве Хелен хотела выйти размяться в коридор. Ребята замешкались у своих мест, в итоге девушка выходила из аудитории одна. И там ее перехватил один из первых "кавалеров". Тот, который в библиотеке вместе с ней сидел потом с самым недовольным видом.

– Хватит бегать от меня, Хелен, – выдал высокий, темноволосый парень, устремляясь к ней наперерез.

– Простите студент, э-э... не знаю вашего имени, но ваше обращение недопустимо. – Хелен за последние дни с вежливыми ребятами привыкла уже к обилию витиеватых оборотов, и они давались ей без малейшего труда.

– Не строй из себя пристойную эйру, – фыркнул парень. – Я-то знаю правду.

Девушка попыталась сделать шаг в сторону, но нахал тоже сдвинулся, перегораживая проход.

– Я узнал про твой род. Про твою семью. И если не будешь ломаться, то, так и быть, никому не скажу. – Последовало дальше ехидным тоном.

Внутри Хелен всё рухнуло. "Этот гад пытается меня шантажировать?! Тем позором, что раскопал про родителей? Да еще и требует... не ломаться?! Ах же гад! Вот он точно один из тех, кто спорил на меня". Глянула на него исподлобья, а тот довольно лыбился в ответ. Понимал, что загнал девушку в угол.

– Что-то случилось, эйра Бальмануг? – подоспели Кагматт и Сарват.

– Нет, ничего. – Сглотнула та и вновь сделала попытку пройти мимо шантажиста.

Что с ним делать, она не знала.

– Мы еще недоговорили, – с вежливой улыбкой, так похожей на оскал, протянул шантажист. – Извините, ребята, но у нас с... эйрой Бальмануг приватный разговор.

– Нет никакого разговора! – процедила Хелен.

Она знала только одно – на поводу у шантажистов идти нельзя. Только раз поддайся и увязнешь в том болоте наглухо. И с каждым трепыханием лишь больше будет засасывать в дерьмо, от которого потом точно никогда не отмыться.

– Но тогда все узнают неприятненькую правду о чете Бальмануг, которые так... – Начал парень едва слышным голосом, наклонившись в ее сторону.

Рука опять сама взлетела. Резкий звук пощечины разнесся, наверное, на пол-аудитории. По крайней мере, вокруг многие отдыхающие студенты стихли, оборачиваясь в их сторону.

– Ах ты дрянь! – взвыл шантажист.

– Делтик! Выбирай выражения! – Шагнул вперед Сарват.

– Что случилось, эйра? – спросил Кагматт у девушки, что гневно раздувала ноздри.

Ей самой казалось, что у нее пар из носа повалил.

– Пусть Делтик сам нам расскажет, что случилось! – Хелен сжимала кулаки, боясь, что сейчас опять кинется на шантажиста. – А я постою, посмотрю, как низко падает мужчина, собирающийся шантажировать слабую девушку.

– Что? Делтик? Шантажировать? Кто? Кого? Да что там происходит? – Посыпались вопросы со всех сторон, как горох.

– Шантажировать? Вас, эйра Бальмануг? – вкрадчиво переспросил Кагматт, смотря при этом в упор на сокурсника.

Тот выглядел ошарашенным.

– Ну же, студент Делтик! Вы ведь грозили поведать всему миру свою увлекательную историю, – сквозь зубы выговаривала Хелен. – Что же теперь теряетесь? Здесь все свои. Как говорил наш уважаемый ректор, почти что братья. – Повела рукой злющая девушка.

Нужно показать шантажисту, что она его не боится. Его и его угроз.

– Делтик, объяснись, – потребовал от него кто-то из ребят вокруг.

Тот наконец-то перевел дух, распрямил плечи и процедил:

– Эйра Бальмануг меня, видимо, неправильно поняла.

– Да неужели? – так же холодно процедила та в ответ.

– Прошу прощение за это досадное недоразумение, – добавил Делтик сквозь зубы, буквально прожигая девушку говорящим взглядом.

А взгляд это говорил, прям-таки гарантировал, что впереди у Хелен обязательно будут проблемы.

К счастью, пораньше пришел следующий лектор, и взвинченная девушка вернулась на место.

На этой лекции никто не спал. Шепотки о произошедшем на перерыве расползались по аудитории, как огонь по сухой степи.

И Хелен поняла, что ее относительно спокойная жизнь в академии закончилась. Наверняка вскоре всплывет та информация, которой грозился Делтик. Он или сам растрезвонит, или кто-то еще такой же догадливый докопается до истины. И это не считая самого факта прилюдной пощечины, которую шантажист ей точно не простит. И опять же – не считая того пари на нее, которое никуда не делось, а если судить по донесениям прислуги из жилого корпуса, которые собирал Онде, лишь набирало участников.

"Трындец! – думала девушка, не поднимая глаз от своих записей почти всю лекцию. – Вот это я спряталась в академии от жестокого внешнего мира! Знала бы, что здесь такое твориться, да... на Пустырь к голинам ушла бы жить! Эти ребята порядочнее некоторых эйров будут".

"Только что мне со всем этим делать?" – ёкало в груди попаданки.

Глава 32

На следующий день Хелен решила не идти в академию. В конце концов, она вольный слушатель и может прогуливать сколько угодно. А любопытные, ехидные, похотливые и прочие физиономии высокородных студентов, жаждущих новых сплетен, она категорически не хотела сегодня видеть. Вот точно этот гад Делтик тем же вечером растрепал на всю студенческую общагу грязные подробности о ее семье.

"И что, интересно, он там раскопал? Что отца лишили титула? Или что он самоубийца? Или он даже узнал, почему именно лишили? А ведь этого даже я не помню. А вдруг там что-то совсем страшное было?" – нервничала уже с утра Хелен, давая себе понежиться в постели.

Нежиться при таких переживаниях не получалось, поэтому пришлось вставать и спускаться в столовую. Хотя аппетита тоже не было.

Шитерам говорить о причине прогула не стала. Еще не хватало, если кто-то из Ларков решит за нее вступиться. "Только не против знатного ублюдка!" – понимала сама Хелен. Иначе каста эйров чужака-шитера, посмевшего выступить против одного из них, перемелет в своих жерновах и выплюнет. Оправдала прогул плохим самочувствием, что было недалеко от истины.

Затем Хелен пыталась вникать в текущие дела, ходя хвостом за деловито носящейся Шелли.

А потом пришел проверяющий из Городской управы.

По доносу Триктоштифов о том, что в "Синем пескаре" нарушают условия лицензии.

И тут Хелен понесло.

***

– Уважаемый эйр инспектор, здесь никоим образом не нарушали условия выданной лицензии, – заверяла Хелен уже знакомого по прежним визитам мужчину.

– Но здесь открыли второй зал при малой заполняемости номеров! – Заглядывал в бумажки за статистикой инспектор.

– Это зал повышенного класса обслуживания, – спорила Хелен. – Имеют право открыть!

– Только если будут жильцы повышенного класса! – встрял Гафтолоск Триктоштиф из-за спины какого-то стражника, которых опять привели в довесок. Вернее, стражников привели, а дверги сами притащились. – А их в "Пескаре" нет!

– Как это нет?! – праведно возмутилась девушка. – А я?! Я недостаточно повышенного класса для вас, борн Триктоштиф?! Уважаемый эйр инспектор, прошу быть свидетелем, как дверг нанес оскорбление эйре! Урожденной гражданке Огерта.

Побледневшая под цвет белых стен физиономия Гафтолоска мигом исчезла за чьей-то спиной.

– Но вы вроде бы планировали поступать в академию? – рылся в бумажках инспектор. – А там предоставляют жилье. То есть вы скоро съедете? Или передумали поступать, эйра? – Поднял голову и глянул на девушку мужчина.

– Я числюсь в академии вольным слушателем. Поэтому по-прежнему нуждаюсь в хорошем жилье поблизости от академии. И планирую тут жить долго! – отвечала ему Хелен.

– А в "Двух двергах" более приличные жильцы останавливаются, – отважился ляпнуть кто-то из прочих двергов, которые опять пришли за компанию с чиновником. Видимо, чтобы насладиться провалом шитеров.

– Зато в "Синем пескаре" обслуживание лучше! – мигом отбрила Хелен. – В разы лучше! И кухня отличная.

– У нас тоже хорошее обслуживание! – опять нарисовался Гафтолоск. – И ужины можно заказывать в номера!

– Ну, конечно, в номера! Ведь в вашей таверне постоянно полно... извините, но нетрезвых посетителей. Поэтому приличной эйре там нечего делать, – продолжала девушка. – И у вас эйрам... да откуда у вас эйры возьмутся? ...пришлось бы постоянно сидеть в своем номере, словно взаперти. Разве это сервис? А в "Пескаре" для меня делают отдельный очень красивый зал, по моей же просьбе. Учитесь, борны Триктоштифы, вот что значит обслуживание повышенного класса!

Краем глаза Хелен заметила, как ухмыляющиеся стражники из отряда за спиной инспектора уже втихаря обмениваются ставками.

Пока дверги подбирали челюсти, чиновник навострил уши.

– Зал делают по вашей просьбе, эйра?

– Да. Должна же я где-то принимать не только еду, но и гостей. Причем в том комфорте и интерьере, который еще и сама выберу. Потрясающий уровень сервиса, не так ли, эйр инспектор?

Тот только крякнул в ответ. Но не отступил.

– Хм, но в этом зале заявлено одно меню, а я вижу в углу... лоток для мороженого? Десять видов, не так ли? Если верить вашей же рекламе, конечно, – продолжал искать неувязки инспектор. – Так что... превышение! Не говоря уже о том, что в меню, что приложено в документах, мороженое и кое-что еще не заявлено. Увы, эйра, но этот зал вряд ли откроется так быстро...

Такое впечатление, что сегодня ему принципиально нужно было докопаться до шитеров. "А не дверги ли подогрели такой небывалый энтузиазм инспектора?" – заподозрила Хелен, но сделать ничего не могла. Кроме как отстаивать своё детище.

– Никакого превышения, эйр инспектор, – заявила Хелен, поправляя складки юбки. – Видите ли, всё то, что будет продаваться на том лотке, в меню зала не входит...

– Да-да, прямое нарушение...

– Да нет же! Просто тот лоток и его будущие товары "Синему пескарю" не принадлежат.

– Что, простите?

– Эта витрина не принадлежит "Синему пескарю", поэтому все его товары не должны входить в его меню. Следовательно, никоим образом лимит на количество блюд не превышен! – подытожила Хелен.

– Но тогда этой витрины здесь просто не должно быть! – озадачился инспектор. И опять обрадовался. – О, это просто другое нарушение, так и запишем...

– Нет, этот лоток стоит здесь законно. По договору аренды!

– Что, простите?

– Хозяин этого лотка заключил с "Синим пескарем" договор на аренду торговой территории. Гостиница имеет право сдавать любую, подчеркиваю, абсолютно любую свою часть в аренду всем желающим. Даже если они захотят торговать чем-то своим в стенах самой гостиницы! – разъясняла Хелен опешившему инспектору. – Так что если я захочу поесть мороженое, то его мне продадут прямо в этом зале, но не "Синий пескарь", а другой владелец. Хотя, мне же всё равно, чьи это сладости…

– О-о! – Моргнул инспектор. Раз, другой. – И... кхм, а этот договор можно посмотреть? – Покосился он на Шана, который стоял рядом молча, сложив руки на широкой груди.

– Конечно, – пробасил тот. – Пройдёмте в кабинет...

– Подождите! И что, кто-то здесь, в пустом зале будет весь день продавать мороженое? Это же убыток! Значит, это неправда! – опять Гафтолоск вылез со своими комментариями.

Инспектор с интересом перевел взгляд на Хелен.

– Во-первых, пустым зал не будет, не завидуйте заранее, борн Триктоштиф, это не красит пожилого че... кхм, разумного, – ответила та с достоинством. – Во-вторых, никаких убытков. Ведь на оплату работы продавца тратиться не надо будет.

– Почему? – Уже и сам инспектор подался вперед.

– Потому что есть еще договор оказания услуг по продаже мороженого с чужого лотка! – заявила Хелен.

Инспектор глядел на нее и молчал. Такое впечатление, что в его голове шестеренки в этот миг крутились, причем со скрипом.

– Что, простите? – через минуту уточнил он.

– Владелец мороженого арендует у "Синего пескаря" не только торговое место, но и, скажем так, работу сотрудников при необходимости. Еще один договор тоже в кабинете. – Окончательно добила местного чиновника Хелен.

– И кто ж такой умный? – разозлились кто-то из двергов, которые соображали явно быстрее инспектора.

– Имя владельца мороженого и прочих сладостей – коммерческая тайна! Не для посторонних ушей. – отбрила их девушка. – И в любом случае, у нас с ним эксклюзивный договор, больше ни с кем по той же схеме он работать не будет.

Конечно, она так замордовала бедного продавца сладостей, уговаривая на свою схему и в итоге заверив, что сделает всё сама, от него только поставляемый вовремя товар нужен, что он ни за что не решится повторить этот трюк еще с кем-то.

– Извините, эйра, а почему всю эту несомненно важную информацию рассказываете мне вы? – заподозрил что-то инспектор. – А не Шан Ларк?

– Потому что я, как консультант, контролирую ход работ по открытию этого зала, эйр инспектор. Чтобы было всё именно так, как я хочу. – С капризным видом пожала плечами Хелен. – И да, соответствующий договор между даро Шаном Ларком и мной тоже в кабинете.

Инспектор опять подзавис на минуту.

– Погодите-ка, уважаемая эйра! Я правильно вас понимаю, что вы, проживая в этой гостинице, захотели для себя и своих гостей этот зал повышенного комфорта? – спросил инспектор, и Хелен кивнула. – И для того, чтобы открыть зал для вас, Ларки наняли... вас же?

– Да! – радостно воскликнула Хелен. – Вы всё правильно поняли, уважаемый эйр проверяющий! Вот видите, какой здесь невероятный сервис! Где еще в столице могут похвастаться таким же?

Инспектор только кашлянул в ответ и опять завис. Зато кто-то из любопытных городских стражников, что всё это время беспардонно подслушивали происходящее, хохотнул:

– Вот, дверги, учитесь у молодой эйры! Для нее цельный отдельный зал открывают и ей же за это платят!

Мужики в отряде засмеялись, не стесняясь даже начальства.

– Вы хотели сказать, чтобы дверги учились гостиничному сервису у шитеров? – поправила девушка.

– Ну типа того, – с усмешками ответили ей.

– Всё равно здесь будут нарушения! Вот точно будут! – канудил Гафтолоск. – Вот приду на открытие и сам проверю!

– О, борн Триктоштиф, вы забыли, что этот зал будет повышенного класса? – Мило, как и положено приличной эйре, улыбнулась Хелен, уже не скрывая своего ехидства. – И сюда доступ будет только у представительниц женского пола, детей, магов и эйров. Подскажите, к какой из этих групп вы хотите себя отнести?

И тут стражники из патруля дружно заржали, буквально сгибаясь от смеха. Хелен даже за стекла в окнах запереживала, насколько грохотало от мужского гогота.

***

После такой разминки, где девушка отвела душу, она решила, что не будет прятаться по углам. Она не трусиха! Пойдет сейчас в академию и пусть только кто-то ей слово скажет! Да, уже поздновато, но даже если она не успеет на последнюю лекцию, то просто зайдет спокойно поболтать к Онде. Заодно поинтересуется последними ставками, что до сих пор собирали в пари на нее. Появился даже соблазн и от своего имени сделать ставку. Ага, на себя же.

Отправилась в академию Хелен уже в обеденное время, заодно прихватив пескины и мясо для Онде.

Погодка была замечательной. Солнце светило на безоблачном, кристально чистом голубом небе. Для начала осени было вполне тепло и сухо. В Огерте, как вспоминала Хелен, в принципе были теплые зимы, обходилось без снега. Особенно в Брулмепе, что находился еще южнее. Тем не менее теплую накидку на позднюю осень нужно купить, думала девушка, вышагивая по знакомым уже улочкам столицы.

Заходя в калитку для посетителей, Хелен радостно поприветствовала знакомых охранников. И пусть они косятся на нее, ей плевать на сплетни, что какой-то гад наверняка уже распространил о ее родителях.

По внутреннему двору она вышагивала также гордо, с прямой спиной и блаженной улыбкой на лице. Кто знает, отчего в разные стороны от нее шарахались удивленные парни-студенты в стандартной, как у толпы безымянных кузнечиков, зеленой форме. Именно от ее улыбки или в тех просочившихся сплетнях было что-то ужасное?

Кто знает.

Но сейчас она дойдет до библиотеки и тоже узнает.

Но до библиотеки она не дошла. Ее догнал запыхавшийся Харпер и сипло скомандовал:

– Эйра Бальмануг! К ректору! Немедленно! Вы... вы прогуляли занятие!

– Как вольный слушатель – хочу хожу на занятие, хочу не хожу, – весело ответила суетливому парню Хелен. – А зачем ректор хочет меня видеть?

Но Харпер только вздернул нос повыше и махнул рукой.

– Прошу, эйра Бальмануг, в ректорат!

***

В кабинете кроме самого ректора нашелся еще один молодой мужчина, почему-то в сером сюртуке, и еще совсем пожилой, почти дедок, но в синей форме академии, который практически дремал в глубоком кресле у стены.

– Эйра Бальмануг! – Велинсор даже встал из-за своего огромного стола, когда секретарь запустил девушку в кабинет. – Позвольте представить вам эйра Десиат Стелрас, из Управления порядка...

Дальше Хелен не слышала. Ее как по голове огрели. "Из управления порядка?! Ох, приплыли! Меня... раскрыли?!" – сжималось всё внутри.

Потом мозг постепенно зашевелился. "О, Управление порядка... это полицейские, а не особисты. А... этим что от меня надо? Или в этом мире попаданцами занимаются всего лишь полицейские?".

Между тем ее уже усадили в кресло напротив стола ректора. Рядом с креслом "полицейского" в сером.

– Эйра Бальмануг, вы будете подавать жалобу? – приторно-ласковым голосом спросил ректор.

– Что, простите? – озадачилась Хелен. – Какую жалобу?

– На поведение студента Ароэнофа Делтика, – пояснили ей тоном, каким, наверное, с маленькими детьми говорят.

– О-о! А-а... кхм, студент Ароэноф Делтик подавал жалобу на меня? – встречно спросила она, решая, как же ей поступить.

– Что? Нет! – возмутился ректор. Еще чуть-чуть и руками возмущенно замашет. – Или ему есть на что жаловаться?

– Тогда и я не буду подавать. – Решила девушка, игнорируя последний вопрос.

– Но был конфликт... – начал было эйр Стелрас.

Хелен глянула на него и чуть не прыснула. Почему-то он ей ужасно напоминал спаниеля: мягкие округлые черты лица, совсем круглые глаза и до плеч волнистые волосы каштанового оттенка. Что было необычно, ведь практически все Огертцы были брюнетами. Наверное, ее от нервной встряски потянуло хихикать, едва сдержалась.

– Ну что вы, эйр Стелрас, раз эйра Бальмануг не видит в произошедшем никакого конфликта, то его... и не было? – мягко стал уговаривать ректор теперь гостя, что "при исполнении".

Он явно не хотел выносить сор из избы. То есть из стен своей... то есть как раз не своей, а королевской академии, доверенной ему.

– А что вы скажете, эйра Бальмануг? – продолжал напирать "полицейский".

Может, не таким уж мягким был, как казался?

– Боюсь, мне нечего сказать, эйр Стелрас, – увиливала девушка.

Ей тоже не было резона раздувать скандал вокруг своего имени, если вдруг ректору получится его замять. Да еще привлекать к этому местную полицию?! Узнать бы только, кто настучал полицейским. Если Делтик жалобу не написал, ректору скандал невыгоден, то кто тогда?

– Но всё же, из-за чего произошла ссора? – на все лады выпытывал Стелрас.

– Ах, уважаемый эйр, сущий пустяк. Простое недопонимание, – не поддавалась Хелен, старательно хлопая ресничками. – Мне, право, даже неловко говорить.

Поморив друг друга таким образом еще минут десять вежливым «пин-понгом», допрос прекратили. Стелрас, поняв, что ничего у него не получится, решил откланяться.

Когда он вышел за дверь, Хелен вздохнула с облегчением. И, кажется, не одна она. Ректор тоже выглядел довольным.

– Что ж, эйра Бальмануг! – излишне радостно заявил он, отчего девушка чуть было не поморщилась. – Я вас поздравляю!

– Благодарю, эйр ректор Велинсор, – вяло отозвалась Хелен.

Ее заряд бодрости, полученный после удачной для них проверки в гостинице, как-то быстро иссяк. Да еще неожиданное появление полицейского заметно подкосило силы.

– Отныне прошу вас не опаздывать. И прогуливать тоже нежелательно, – продолжал ворковать ректор. – Хотя я понимаю, юные эйры такие нежные создания...

Зато Хелен ничего не понимала. Но сил спорить не было, поэтому молча слушала, утопая в мягком кресле для посетителей.

– В жилой корпус можете заселяться уже сегодня. Ах, что я говорю! Не можете, а уже должны. Управляющий жилой зоны уже о вас осведомлен, комната готова, вещи, то есть всё, полагающееся вам по списку возьмете у кастелянши. Ах да, сам список можете взять у Харпера... Харпер! – гаркнул неожиданно ректор.

Пока парень появлялся в дверях, а Велинсор ему что-то говорил, Хелен заторможено соображала.

– Что, простите? Эйр ректор Велинсор, о какой комнате идет речь?

– Ну как о какой, эйра Бальмануг! О вашей, конечно. О которой, вы, наверное, столько мечтали. – И вот сейчас точно нотки ехидства проскочили в его словах. – Той, что положено каждому студенту, который находится на обеспечении королевской казны...

– Какому студенту?

– Ну что вы, эйра Бальмануг! Наверное, вы немного растерялись от радости? Я же сказал – поздравляю вас с зачислением в королевскую академию магии Огерта. Ваша заявление было подписано...

– Мое заявление? – тупо переспрашивала Хелен. – Какое?

– То, что вы оставили у меня летом, помните? – опять ласково, как с капризничающим ребенком, разговаривали с ней. – И вот, наконец-то вас зачислили...

– Зачислили?! – Без сил выдохнула Хелен, прикрывая глаза.

"Твою мать! Зачислили!" – ухнуло всё внутри.

– Я понимаю, как вы сейчас рады... – Шумом прибоя доносился откуда-то издалека голос ректора.

Гадского ректора, который ей столько нервов вымотал с этим зачислением. И вот теперь, спустя столько времени и... потраченных нервных клеток, он ее соизволил зачислить? Именно сейчас, когда она уже сомневается, останется ли здесь, вообще?!

Когда с трудом полученные деньги, скорее даже подаренные шитерами, она только недавно потратила на пошив приличной одежды? Чтобы единственная на всю академию вольная слушательница не выглядела хуже бродяжки. А теперь эта одежда не нужна, Хелен будет обязана носить бесплатную зеленую форму, как и все остальные студенты?

Теперь, когда у нее наконец-то есть стабильное жилье и хорошая компания, то есть буквально семья, которая не даст ее в обиду?

Когда у нее есть возможность зарабатывать вместе с Ларками? Причем приличным способом и вполне достаточные для ее простой жизни средства.

Теперь, когда она только запускает второй зал, инициатором которого была. И где многое завязано именно на нее, эйру? Именно сейчас, когда она так нужна "Синему пескарю" и Ларкам, ее хотят запереть в академии с одним выходным в городе и то, если повезет?!

А она только что сказала чиновнику из управы, что будет жить долго в "Пескаре", и что зал тот для нее. Но если ее забирают в академию, то не будет у шитеров единственной эйры в жильцах и, получается, они нарушили условия лицензии?!

Как же она подвела Ларков с этим совершенно ненужным сейчас зачислением!

Девушка сложила ладони вместе и, приподняв, уткнулась в них лицом. Протяжно выдохнула.

Как же это чертово зачисление сейчас ей не нужно!

– Я так рад, что вы... Кстати, не забудьте про бал для первокурсников, который будет через месяц. Все первокурсники обязаны быть! С сопровождающими. Ваша родня приедет в столицу? – гундел где-то рядом Велинсор.

Ректор, который сделал всё возможное, чтобы привлечь к ее персоне максимально возможное внимание студентов-оболтусов. То есть местной золотой молодежи, испорченной вседозволенностью в их иерархическом обществе.

На привлечение сработало ее единственное не зеленое платье в этом море "кузнечиков". Публичное выделение при всей толпе всего первого курса в первый же день. И другие мелкие моменты, которые она, может, и не заметила в действиях ректора.

Но теперь, когда внимание избалованных эйров, некоторые из которых далеко не благородные, к ней приклеилось намертво, ректор лишает ее относительной защиты статуса вольного слушателя.

Теперь она не сможет уходить из академии без особого разрешения.

Теперь ей придется сдавать экзамены наравне со всеми, а не просто получать знания по своему выбору.

Теперь она будет вынуждена жить в местной общаге, полной других эйров.

Теперь стены королевской академии казались Хелен не спасением в этом жестоком мире, а темницей, где она случайно оказалась заперта вместе с самыми опасными хищниками.

Почему именно сейчас?

Для чего ей это зачисление, если вроде и так неплохо было?

Зачем он, вообще, вспомнил про то заявление и принял ее в студенты?