Балтийские кондотьеры

Через тринадцать часов оба корабля подошли к Циндао, где и передали китайским властям всех пассажиров, после чего разделились. «Котака» с демонтированным вооружением, но загруженный под завязку углем, продолжил забег на юг к Шанхаю, а «Полярный лис» отвернул на юго-восток. Иениш решил погромче хлопнуть напоследок дверью, воспользовавшись тем, что все боеспособные японские корабли оказались сосредоточены у Вэйхайвэя. Его ждал столь памятный пролив между островом Квельпарт и континентальной Кореей. Оставшегося на борту угля как раз должно было хватить, чтобы сделать подобный крюк, а золотое время получения бесплатных пароходов должно было вскоре закончиться. Так что требовалось воспользоваться моментом. И пусть после формирования экипажей для всех уже зачисленных в личное пароходство судов, а также трофейного миноносца на борту минного крейсера осталось менее полусотни человек, на пару призовых партий при большом желании народу можно было наскрести.

По причине большого желания прихватить напоследок что-нибудь действительно ценное, Иениш в течение двух дней активно гонял свой крейсер, избегая встреч с небольшими пароходами или паровыми шхунами, что время от времени поодиночке или небольшими группами показывались в проливе. И 12 февраля терпение охотника оказалось вознаграждено стократ. Конвой из трех крупных судов под охраной старого деревянного корвета «Амаги», который освободили от службы по охране побережья и выперли в море по причине большой убыли в кораблях, оказался именно тем, ради чего стоило рисковать.

«Кагошима-Мару», «Киншу-Мару» и «Ямагути-Мару», срочно выкупленные японским правительством у предыдущих владельцев специально для снабжения армии и флота, являлись не только весьма крупными, но и довольно молодыми судами. Можно было даже утверждать, что только эта троица могла принести большую прибыль, чем все суда, отловленные командой минного крейсера в этом проливе ранее. К тому же вооруженная охрана намекала на явно ценный характер груза, так что у Иениша непроизвольно зачесались руки от одного взгляда на конвой.

Японский корвет, который раньше бы назвали просто трехмачтовой винтовой шхуной, никак не мог предотвратить последовавшего вскоре захвата. Слишком много факторов сложилось воедино, чтобы дать экипажу «Амаги» возможность исполнить свой долг. Тут и посредственная выучка артиллеристов, и возможность вести огонь только и исключительно на борт, и устаревшее вооружение. Но что более всего остального сыграло свою роль в весьма быстрой гибели охранника конвоя, так это практически полное отсутствие снарядов на борту рейдера, как бы удивительно это ни звучало. Опасаясь расстрелять последние два десятка снарядов впустую, Иениш, имея превосходство как в скорости и маневренности, так и в скорострельности артиллерии, не говоря уже о возможности навязывания противнику выгодной именно ему тактики, зашел к плетущемуся на девяти узлах конвою с кормы, сохраняя за собой возможность прятаться от огня орудий корвета за высокобортными корпусами транспортов.

В конечном итоге, счастливо избежав две попытки тарана, предпринятые капитанами японских пароходов, минный крейсер вышел в корму пошедшего на очередную циркуляцию «Амаги», после чего его артиллеристы открыли огонь с максимальной скорострельностью. Для таких профессионалов, какими за время войны стали канониры «Полярного лиса», вести огонь с дистанции в три кабельтова было все равно что стрелять в упор. Все двадцать снарядов ушли в сторону противника ровно за три минуты непрерывной стрельбы. Сколько именно из них поразило японский корвет, а сколько ушло в молоко, никто не считал, главное, что результат был налицо. Горящий японец весьма быстро кренился на правый борт и более не думал о сопротивлении, хотя тех двух снарядов, что он успел-таки всадить в борт своего обидчика, небольшому минному крейсеру было более чем достаточно – уже вовсю работали водоотливные помпы, откачивая проникающую в пробоину воду, а первое котельное отделение потихоньку наполнялось обжигающим паром. Всего два продравшихся через бронепалубу осколка на последних запасах кинетической энергии пробили один из котлов, заставив кочегаров, побросав лопаты, мгновенно юркнуть в соседний отсек. Впрочем, несмотря на проявленную прыть, без ожогов не обошлось, и потому у корабельного врача вновь появилась работа. Естественно, в сложившихся условиях о спасении японских моряков не могло быть и речи, так что старенький «Амаги» погиб вместе со всем экипажем в полторы сотни человек.