Балтийские стражи

   По причине резкого ухудшения здоровья адмирала Кологераса, сменившего в Средиземном море ушедшего к дальневосточным берегам Макарова, пришедший 10-го февраля в Порт-Саид отряд русских кораблей находился под брейд-вымпелом начальника отряда, коим выступил командир "Рюрика" - капитан 1-го ранга Кригер. Компанию двум броненосным крейсерам составила броненосная же канонерская лодка "Грозящий", так что по меркам Красного моря, в которое и лежал их путь, отряд русских кораблей смотрелся более чем солидно. Впрочем, ценой демонстрации своего флага в Красном море стала очередная сдача позиций в море Средиземном. Все же два старых крейсера 2-го ранга задержанных на пути к долгожданному ремонту и канонерка Черноморского флота не шли ни в какое сравнение с теми силами, что держали в этих водах англичане, французы, австрийцы, греки, турки и те же итальянцы. Хотя, окинув взглядом два десятка судов и кораблей находящихся под итальянскими флагами, Александр Христианович вынужден был признать, что его отряд все же не будет самой большой дубиной в водах Красного моря. И это слегка расстраивало. Но одновременно и вселяло гордость, поскольку вся эта сила собиралась итальянцами для противостояния его предприимчивым соотечественникам знатно утершим нос потомкам древних римлян, имея под рукой всего пару небольших миноносных кораблей. И если уж ему не ставили в задачу погрозить пальчиком заигравшемуся отставному капитану 1-го ранга Иенишу и собранной им компании, а совсем наоборот - намекнули, что будет совсем не лишним помочь им всеми доступными способами, правда, без прямого военного вмешательства, Кригер собирался приложить все возможные усилия для игры за своих. С месяца на месяц он ожидал получения звания контр-адмирала и дополнительные очки в глазах явно поддерживающего Иениша императора виделись ему уж точно не лишними. Однако, сперва, требовалось потратить немало времени на прием угля, воды и провизии, а после в ожидании своей очереди на проход Суэцким каналом. Все же итальянцы пришли вперед его отряда, и потому Кригер не сомневался, что ему не дозволят проскочить первым.

   В принципе, так оно и произошло. Лишь на четвертый день, когда Порт-Саид покинул замыкающий итальянскую эскадру последний минный крейсер, им позволили сняться с якоря и двинуться ко входу в канал. Причем, из-за солидных размеров, обоим крейсерам предстояло преодолевать его с черепашьей скоростью на буксире небольших пароходиков, что без устали сновали по каналу туда-сюда, зарабатывая его владельцам дополнительные и весьма немалые деньги. Потому, вперед была пущена канонерка с наказом следить за итальянцами вплоть до их прихода в Массауа. Но этот шаг со стороны Кригера являлся простой перестраховкой, поскольку он не сомневался, что не только догонит, но и перегонит итальянскую эскадру повязанную тихоходными транспортами.

   Конечно, куда логичнее было бы послать "Грозящий" прямиком к Асэбу, но, к сожалению, запасов угля мореходной канонерки было никак не достаточно для преодоления столь больших расстояний. Она и до Массауа, идя экономичным ходом, должна была подойти с практически пустыми угольными ямами и после принять уголь либо в итальянском порту, либо с борта одного из крейсеров, если итальянцы откажут в продаже топлива, что виделось весьма вероятным.

   Как Кригер и предполагал, его "Рюрик" обогнал растянувшийся на пару миль итальянский конвой примерно за двести миль до Массауа и подошел к Асэбу как раз в то же время, когда итальянцы должны были подползти к своему порту назначения. Еще на проходе они обменялись сообщениями с канонеркой, приказав капитану 2-го ранга Паренаго дожидаться у Массауа подхода "Дмитрия Донского" и после приема угля идти на соединение с флагманом, оставив крейсер следить за итальянцами. Так что дня через три можно было надеяться оставить в качестве наблюдателя у Асэба канонерскую лодку, а самому отвести свой корабль для пополнения запасов в Обок. Но пока сменщик не появился, можно и даже нужно было пообщаться с соотечественниками.

   Появление на горизонте весьма крупного корабля не осталось незамеченным в самом Асэбе, но к стыду всех собравшихся на наблюдательном пункте отставных флотских офицеров, первым с опознаванием новенького справился гражданский и сухопутный от пят до кончиков ушей господин Иванов. Впрочем, особо винить отставников было нельзя. Все же те ни разу не видели новейший русский броненосный крейсер в законченном виде, а пришелец из будущего когда-то не единожды натыкался на фотографии этого корабля среди прочих.

   Сказать, что появление "Рюрика" подняло настроение всех "добровольцев", значило не сказать ничего. В принципе, они и так не сильно грустили, поскольку, не смотря на потери, вели в счете с практически разгромным отрывом. Но осознание того, что наверху про них помнят, откровенно грело душу. По той же причине спустя два часа с распростертыми объятиями были приняты русские офицеры пришедшие в порт на паровом катере.