Балтийский форпост

Вижу с удовлетворением, как дружина готовит свои арбалеты, как поднимает и закрепляет на бортах щиты. Перебираюсь на кормовую площадку, к пушке, готовлюсь и сам к стрельбе. Тихонечко стукают друг о друга окованные кромки щитов, скрипят плечи арбалетов. В тумане звуки далеко разносятся, поэтому каждый такой звук для меня серпом по известному месту. Понимаю, что без звуков никак, а всё равно переживаю каждый раз. Ничего, сейчас главное — пойдёт ли враг за нами? Лишь бы пошёл! Не улыбается мне, если он за мысом остановится и будет нас дальше караулить. Придётся тогда что-то придумывать. Вот же принесло их так не вовремя! Тут дел валом, Новгородский торг ждёт не дождётся, а эти выход заперли! Нет, пусть лучше в реку входят!

Впрочем, зря я переживал на излишний шум. И щиты установили быстро, и арбалеты взвели махом. Уже и болты дружинники и гребцы приготовили. Лишь Семёну пока заняться нечем, так он огонь уже разжигает, для запала. Отобьёмся!

Поманил к себе Мокшу. И сам через борт ему навстречу наклонился. Тихо на ухо прошептал:

— Сидим тихо! Чтобы ни звука! Стрелять только по моей команде! Первым делом стрелков выбивать и расчёты стреломётов! Поняли?

А сам в уме прикидываю — гонцу до крепости бежать минут десять. Пока то, сё, пока соберутся, пока сюда выдвинутся да добегут. Ещё полчаса смело можно класть. Это на глазок. А сколько уже прошло? По ощущениям много, а так вряд ли больше десяти-пятнадцати минут.

Вроде бы как плеснуло сильно? Или показалось?

Нет, точно не показалось! Даже вроде бы как говор слышу не понятный. И волна речная о борт бьётся, шумит под форштевнем, шипит недовольно. Неужели рискнули войти за нами в туман? Это же просто праздник какой-то!

Если бы не был так напряжён, то топот многочисленных ног на берегу точно бы не услышал! Обрадовался, наши как раз к началу боя успели!

Вот и первый корабль нарисовался серым графитовым пятном на белом полотне тумана. Нет, различить и понять, что это именно что корабль и есть, пока невозможно. Но я-то знаю, что это за громадина медленным ходом поднимается вверх по реке! С трудом преодолевает быстрое встречное течение, и серое графитовое пятно становится всё чётче и чётче, приобретает узнаваемую форму корабельного силуэта. И ведь идут грамотно так, держатся ближе к нашему берегу, черти! Наугад? Или знают, на каком мы берегу обосновались? Да какая мне сейчас разница? Потом будем разбираться!

Ждём…

Камыш зашуршал, гонец голову из кустов высунул, меня увидел, закивал истово:

— Подмогу привёл! Куда их? На лодки?

— Пусть на мыс уходят, там рукой до врага подать будет. И скажи, сейчас начинаем, пусть поторопятся! Никто из пришедших уйти не должен!

Гонец ещё раз кивнул, мол, понял, и скрылся в камышах. И снова тишина, только плеск воды на реке всё громче и всё ближе.

Ближе, ближе чужой корабль! Громко скрипят длинные вёсла в уключинах, журчит потревоженная вода, слышно даже как кто-то на борту командует гребцами! Вот уже и воинов в шлемах можно разглядеть. И носовой стреломёт вперёд по курсу смотрит, вот что хорошо! Ещё немного…

Зараза! Именно в этот момент купец решил захрапеть! Во всю мощь своих лёгких и на всё реку выдал длинную замысловатую руладу! Даны всколыхнулись, руками замахали, головами закрутили, стреломёт разворачивать в нашу сторону принялись!

— Огонь! — скомандовал. Ну и сам же первым свою же команду и выполнил!

Пушчонка у нас пусть калибра и невеликого, но картечь успела разлететься на таком расстоянии. Недаром я её в берестяной стакан засыпал. Грохот выстрела, да в белом безмолвии сильно по ушам ударил! Расчёт стреломёта просто исчез со своей площадки! От станка станина только и осталась!

Досталось и бушприту, и стрелкам на баке. Даже фок-мачта вздрогнула!

А может мне это просто показалось, в дыму померещилось.

— Заряжайте! — скомандовал помощникам, а сам уже перескочил ко второй пушке.

Довернул ствол на кормовой стреломёт, проверил прицел и сразу же выстрелил! В любом случае не промахнусь! Не по стреломёту, так по воинам точно попаду. Их там столько на ближнем к нам борту скопилось, что мне даже показалось, что корабль накренился на этот бок!

— Заряжайте! — повторился. И добавил, глядя прямо в ошалевшие глаза нового артиллериста. — Справишься?

Дружинник только кивнул в ответ. И подхватил банник с подставки. Значит, точно справится. Знает же, за что первым делом хвататься нужно. А мне пора первую пушку заряжать. Впрочем, там и без меня дело пошло! Похоже, успели уже перенять мою науку. Да там ничего сложного и нет. Пороховой заряд в мешочках, пыжи отдельно лежат. Картечь в берестяных стаканах…

Навести, если только? Нет, пускай сами пробуют! А я со стороны проконтролирую.

Даны опомнились быстро. Уже в нашу сторону полетели стрелы. И над головой громко стукнуло! Листья посыпались, ветка затрещала и обломилась, в снастях мачты запуталась. Так по канатам вниз и съехала. Хорошо ещё, что не на нас упала. Это ещё что такое?

— Со второго корабля стреломёт бьёт! — словно бы услышал мой вопрос Мокша. — Хорошо ещё, что нас не видит, не выцелить ему!

И тут же рявкнул на арбалетчиков: