БАЛЬЗАМ АВИЦЕННЫ

- Написать недолго. Что стоит подождать лишний час человеку, который собирается приобщиться к вечности? - Узник налил остро пахнувшей темной жидкости в чашу и подал ее визирю.

Фарух понюхал настой.

- Заманчиво. - Он взболтнул лекарство. - Меня давно беспокоит один недуг, но даже Ибн-Сина не смог бы вылечить его... Пей первым!

Он вернул чашу узнику. Под пристальным взглядом визиря тот с поклоном принял ее и отпил половину. Фарух немедленно забрал у него чашу и, немного поколебавшись, сделал глоток.

- Странный вкус. - Он причмокнул губами и удивленно воскликнул: - Мне хочется еще!

- Пей, и тебе уже ничего не будет страшно.

- Да? - Визирь поднес чашу к губам, но вдруг решительно отставил ее. - Нет, на первый раз хватит.

- Вполне, - глухо подтвердил узник.

- Наконец-то ты одумался, - похвалил его Фарух. - Теперь напиши рецепт бальзама.

Узник не ответил. Прислонившись спиной к стене, он пристально смотрел на визиря, и на лице его застыла улыбка.

- Ты оглох? - Фарух рассерженно толкнул его и с воплем отскочил: мертвое тело с деревянным стуком рухнуло на пол. - О Аллах! - Визирь обессиленно сел. - Он принял яд! А я?..

Он хотел крикнуть, позвать на помощь: пусть скорее дадут воды, чтобы промыть желудок, пусть принесут его шкатулку с противоядиями, но язык уже не слушался, и челюсти свело судорогой. И тут визирь почувствовал, как неведомая, страшная сила выпрямляет его, превращая позвоночник в негнущуюся палку. В зеркале он увидел свое отражение и ужаснулся: рот оскалился в жуткой ухмылке, глаза вылезли из орбит и остекленели. Прямой и неподвижный, словно деревянная кукла, он сидел на топчане и ощущал, как леденеет все внутри. А у его ног лежал мертвый узник, пригласивший его пройти путь к вечности...

***

В покоях султана было тихо и тепло. В душноватом сумраке, напоенном запахами благовоний, слабо мерцали светильники. Седобородый визирь, недавно получивший громкий титул Говорящего Прямо в Уши Владыки Мира, развлекал властелина последними дворцовыми сплетнями.

- И тогда твой недостойный слуга, сын собаки Фарух решил утаить секрет бальзама. Но всевидящий Аллах покарал его за коварство. Фарух стал недвижим, лишился речи, не принимал пищу и воду, отправлял естественные надобности под себя и так мучился тридцать три дня, пока шайтаны не унесли его душу в ад!

- Еще один стал бессмертным, - усмехнулся Махмуд.

- Хи-хи-хи, - угодливо засмеялся визирь.

- А что узник? - Владыка взял с блюда персик и подбросил его на ладони.

- Он тоже умер.

- Умер? - задумчиво повторил Махмуд. - Владел ли он тайной бессмертия?

- Не знаю, государь. - Визирь прижал руку к сердцу. - Я слышал, что недостойный Фарух искал тайну бальзама Ибн-Сины не только по твоему повелению. Мне донесли, что он был исполнителем воли Имама исмаилитов. <Исмаилиты - мусульманская шиитская секта, возникшая в раннем средневековье>

- Шайтан! - Персик, как снаряд, полетел в стену и оставил на ней мокрое пятно. Султан сердито пристукнул кулаком по колену. - Следи за всеми, Умар! Выискивай людей, которые живут долго, подозрительно долго! Узнавай, почему они слишком задержались на свете. Следи за учениками Ибн-Сины, за врачевателями, знахарями, костоправами. За всеми! Тайна бессмертия должна принадлежать только мне.

Визирь согласно кивал и незаметно загибал пальцы, стараясь получше удержать в слабеющей памяти повеления грозного владыки. А в голове уже свербела, не давая покоя, шальная мысль: вдруг ему повезет больше, чем околевшему в мучениях Фаруху? Никто не прочь вернуть молодость и здоровье, никто не откажется избавиться от груза лет и болезней. Если удастся узнать тайну бальзама Ибн-Сины, то еще поглядим, кому она будет принадлежать.

Мерно вышагивала по коридорам стража. За темными узкими окнами дворца спала огромная империя, раскинувшаяся от предгорий Северной Индии до берегов Хазарского моря...

Часть первая. СЛЕПОЙ ШЕЙХ

Глава 1

Больше всего в этой древней рукописной книге Томасу Роу нравились цветные миниатюры в персидском стиле, выполненные неизвестным художником. Он всегда снимал фолиант с полки старинного книжного шкафа с особенным удовольствием, предвкушая новое, неизменно приятное свидание с творениями великого восточного поэта и иллюстратора. Наверное, не зря злые языки называли библиотеки гаремами стариков: книги не обманывали ожиданий владельцев и всегда были готовы к встрече с ними.

Роу криво улыбнулся, сунул том под мышку и, шаркая домашними туфлями по роскошному ковру на полу, доплелся до письменного стола. Усевшись поудобнее, он вынул закладку, раскрыл том на нужной странице, взял в руку сильную лупу с длинной ручкой из слоновой кости и взглянул через увеличительное стекло на закорючки арабского письма. Да, вот они, бессмертные строки:

Хранится чудодейственный бальзам.

Врачует он своею силой.

Даруя жизнь стоящим над могилой!

Так пусть же царь бальзама мне нальет

В кувшин с вином и поскорей пришлет.