Бандит с Черных Гор

– Может быть, и не доказательство. Может быть, это совсем ничего не значит, но я провел в Черных горах месяц! Я находился в неустанном поиске, я перевернул вверх дном эти горы! Я облазил их, фигурально говоря, с микроскопом в руках! И следов нашел не больше, чем, скажем, в любом другом месте нашего славного округа. Нет в них ни одного следа, который за собой оставляет человек, хочет он того или нет, тем более если он живет там годами. Нет, Гатри, здесь что-то другое! Если бы он постоянно пребывал там, наверху, неужели бы он ни разу не спустился сюда, к нам, вниз, и не попользовался бы в своих интересах нашим или каким-нибудь другим городом в округе Черных гор?

Гатри аж прямо застонал.

– Ничего я не знаю и знать не хочу, – взмолился он. – Все, что мне известно, это только то, что один и тот же человек беспрестанно грабит мое ранчо!

– Какими доказательствами вы располагаете? – устало спросил шериф.

– Он всегда все делает одинаково!

– Хорошо, еще что?

– И еще я располагаю фактом, что его видели!

– Вы его видели еще два года тому назад. – Шериф откровенно зевнул, потому что был явно утомлен бессмысленной и упрямой болтовней. – Вы обнаружили след неизвестного вам человека, который украл у вас целый окорок, после чего вы со своими людьми организовали преследование похитителя, пока не увидели его скачущим верхом на пегой лошади. Я полагаю, что при этом расстояние между вами и гипотетическим вором составляло не менее полумили.

– Гораздо меньше!

– Но не настолько близко, чтобы имело смысл открывать по нему огонь?

– Так близко, что мы рассмотрели его длинные волосы, поняли, что они у него черные и что ему не больше двадцати пяти лет. Впрочем, он вполне мог быть в тот раз и помоложе.

– Хорошо, – произнес шериф, прикрывая ладонью зевок, сопровождаемый доброй улыбкой. – Вы продолжаете думать, что этот человек все еще обворовывает вас?

– Не сомневаюсь!

– Ваши доказательства?

– Вчера я опять видел его, и едва ли не со ста футов!

– Дьявол, а не человек! – произнес на одном дыхании шериф, которому эта история окончательно надоела.

– Хуже дьявола!

– Со ста футов?

– И при этом лицо его было освещено!

– Гатри, это очень важно. На кого он был похож?

– За эти два года он будто даже и не повзрослел. Все те же черные волосы, длинные. Похоже, этот парень вообще не старится. В общем, красивый. Но красота еще не означает, что человек должен быть хорошим!

– На большом расстоянии человек тоже не становится лучше… А не кажется ли вам, что самый красивый парень в округе – это Дюк?

– Был когда-то, но у этого горного крысенка нервы прямо как канаты. Позвольте, я вам все-таки расскажу о том, что приключилось. Пару дней тому назад он спустился с гор и опять попробовал обворовать меня, но один из моих парней заметил его, поднял шум и бросился в погоню. Бандит рванул к Черным горам. Ребята ужо почти достали его, так что было видно, как бешено он скачет; но потом он вдруг так резко прибавил, что даже след его простыл. Ну, я разозлился, конечно, и поговорил с племянником Стивом. Словом, мы с ним подумали, что хорошо было бы подстеречь этого типа. Так мы вчера и поступили. Мы почти схватили его, когда он в сумерках спускался со склона. Если бы было хоть чуточку светлее, мы бы так ему насолили, что он запомнил бы нас на всю оставшуюся жизнь. Но уже темнело, да к тому ж этот подлец летел на своем пегом, как молодой стриж. Он промчался совсем рядом с нами, и нам было показалось, что сумеем достать его, но куда там! Он рванул прямо в горы и, вот ей-богу, будто растворился в здоровенных этих скалах.

Гатри убедился, что шериф все еще слушает его, и продолжил:

– Но, похоже, он крепко разозлился на то, что мы его выследили. Прошлой ночью он опять появился и выстрелил в меня через окно. Этот сопляк чуть не отстрелил мне ухо!

– Грязный пес! – пробормотал сонно шериф. – Нет, все-таки нужно принять закон, чтобы сжигать этих подлецов живьем!

– Я схватил ружье и помчался к выходу. И тут увидел этого молодого кобеля – как вы думаете, где? Прямо у окна барака, в котором ночуют ковбои! Поэтому я его и рассмотрел хорошенько. Свет из окна падал ему прямо на морду, и он смеялся!

– Я не ослышался, вы были с ружьем в руках?

– Да, но я в жизни ни в кого не стрелял, и он, похоже знал об этом. Мне показалось, что он скручивает сигарету; я поднял ружье и пальнул. Пусть меня громом разнесет, если он в ту самую секунду не стоял под окном барака, прямо на свету… Да еще, похоже, сигарету скручивал… Короче, я стрельнул, а он уже был за углом барака.

– А где были ваши люди?