Баоларг

— Ты что делаешь? — возмущенно спросила Ева на аккаранском. — Ты с ней флиртовал?

— Я ее просканировал. Видимо, поэтому браслет и сломался.

— Просканировал⁈ Значит, еще и под юбку заглянул!

— Это не так работает…

— Да я шучу, — рассмеялась Ева и прижалась к Алексу. — Кстати, она тебя не узнала.

— А должна была?

— Твои портреты развешаны по всей Земле. Но фотографии старые. Ты сильно изменился. Стал таким…

— Каким?

— Смотришь, как будто из другого мира. Шуток не понимаешь.

— Отчасти ты права. Я действительно ощущаю себя тут чужаком.

— Это неправда. Это твой дом.

— Я помню, — улыбнулся Алекс.

Тем не менее он не мог не вспомнить недавние слова Деши, что миры Кластера — это ясли. Деши утверждала, что и Алекс когда-нибудь изменится, перестанет так возиться с Землей, однако он с этим не соглашался. Возможно, Земля — это ясли для Человечества, но это также живой мир с живыми людьми, а люди никогда не станут для него чужаками.

Почему-то еще вспомнился самый первый разумный враг — Керх из расы Хран, который прибыл на Землю по распоряжению Морна в поисках осколков. Чтобы Морн потом использовал их для личного развития… Несмотря на все свои недостатки, Керх делал все возможное, чтобы восстановить свою расу. Точнее, ее остатки. Хотя хранцы провалили Слияние. Но это не остановило Керха.

Фактически Алекс занимался тем же самым. Только его позиция была лучше, поскольку у них Слияние было впереди. Так что Деши была не совсем права — возможно, связь с миром прерывается, но связь с породившей тебя цивилизацией остается надолго.

На этом размышлении их застал Рауль…

— Удивил так удивил! — воскликнул он, хлопая Алекса по плечу и усаживаясь рядом с Соней — Давно ты научился спускаться на Землю?

— Недавно.

— И вот так просто сдаешь этот секрет? Может, стоило его сохранить?

— Наоборот, — заметил Алекс. — Лучше, чтобы в Кластере знали, что я на любой планете могу достать врагов.

— Разумно…

— Ой! Вы же Рауль! Глава защитников! — воскликнула девушка-официантка, снова подошедшая к их столику. — Правда⁈

В отличие от Алекса испанец явно был более узнаваемой персоной.

— Не так громко, — поморщился он. — Принесите мне кофе, пожалуйста.

— Да-да! Сейчас все сделаем! — девушка сильно покраснела и тут же побежала выполнять заказ.

Следующие четверть часа они наслаждались спокойной беседой и только когда вышли на улицу, коснулись главной темы. Говорили, разумеется, на аккаранском. Рауль рассказал о прорывах среди адептов, чем сильно заинтересовал девушек и обрадовал Алекса, который, в свою очередь, поделился наблюдениями за пятым слоем.

— Значит, Земля изменилась, — подытожил Рауль.

— Не так сильно, как Шедар, — заметил Алекс. — Подавления же нет.

— Это я заметил! А почему такую операцию другие миры не проделывают? Пока я вижу одни только плюсы.

— Во-первых, это опасно, а во-вторых — на живом мире это сделать крайне сложно. Нужно, чтобы… сошлось множество факторов, — Алекс не стал уточнять, что он чуть не умер. — Ну и про цену великих артефактов нельзя забывать. Малованцы, например, их по всему Кластеру собирали, чтобы Зеранг вытащить. И то… у них поиски заняли кучу времени.

— А как это скажется на Слиянии?

— Не знаю, — покачал головой Алекс. — Мне известны лишь два случая прививки великого артефакта к пятому слою: Шедар и Ават, причем Ават — древний мир, о котором остались лишь записи. Но полагаю, что прививка никак не скажется. Слияние — это проверка цивилизации. Если бы имелись хитрые способы обмануть проверку, это стало бы известным. И великие артефакты обходились бы значительно дороже…

Пока они шли, на Рауля постоянно глазели. Еву с Соней также замечали, а вот Алекса продолжали игнорировать. Наконец, они добрались, до квартала с правительственными учреждениями.

— Зайдем? — предложил Рауль. — Повидаешься с Фридрихом.

— Конечно, зайдем, — согласился Алекс, вспоминая товарища, с которым оказался запертым в гостевой зоне, когда земляне еще не знали, что такое гостевая зона, Червь и мир адептов, а просто пытались выжить в войне с Муравейником, Ульем и хранцами.

Когда они выбрались, Фридрих стал помощником Дугласа Коттербейна — министра по связям с внеземными цивилизациями, а потом и сам занял этот пост, после инцидента с Фаресом и заменой правительства. Между этими событиями Фридриха еще успел похитить Фарес, но Алекс вытащил товарища из плена.

В общем, их много чего связывало.

Фридрих несказанно изумился появлению Алекса.

— Когда мне сказали, кто со мной хочет встретиться, я не поверил. Думал, это шутка. Я тут с тобой аудиенции добиваюсь уже второй день, а ты сам ко мне заявился… Рад тебя видеть, дружище! — бормотал он, сжимая Алекса.

— Не знал, что ты меня разыскиваешь. Был занят… А зачем я тебе понадобился?

— Как зачем⁈ Я же отвечаю за связь с внеземными цивилизациями, а у нас над головой висит полмиллиона представителей этих самых внеземных цивилизаций. Я хочу к ним попасть.

— Они не совсем представители… скорее бродяги из Пояса. С родными мирами их мало что связывает. Да и у большинства родные миры давно перегрузились.

— Все равно! Когда нас еще посещало так много адептов!