Бархатные коготки

Локк энергично покачал головой.

- Мы не шантажисты, у нас серьезное издание, - заявил он. - Впрочем, иногда мы идем навстречу пожеланиям людей, которые заказывают рекламу в нашей газете.

- Вот как! - воскликнул Мейсон.

- Вот, так! - ответил Локк.

- А что я могу у вас рекламировать?

- Безразлично, - пожал плечами Локк. - Вы можете ничего не рекламировать, если не хотите. Мы только продаем место в газете.

- Понимаю, - сказал Мейсон.

- Это хорошо. И что вы еще хотите?

- Вчера вечером в Бичвунд Инн совершено убийство. Точнее говоря, была стрельба, при которой убили человека. Я точно не знаю, было это убийство или случайное убийство. Насколько мне известно, человек, который был убит, хотел ограбить посетителей.

Фрэнк Локк обратил свои бесстрастные глаза на адвоката.

- И что? - спросил он.

- Как я слышал, - продолжал Мейсон, - есть что-то неясное во всем этом деле. Поэтому прокурор потребовал тщательного расследования.

- Вы до сих пор ничего не сказали конкретного, - заметил Локк.

- Я ведь говорю, - ответил Мейсон.

- Тогда, говорите.

- Ходят слухи, что список свидетелей, который передан прокурору, не полон.

Теперь Локк посмотрел на адвоката более внимательно.

- От чьего имени вы выступаете? - спросил он.

- От имени потенциального рекламодателя вашей газеты, - ответил Мейсон.

- Хорошо, говорите. Я жду продолжения...

- Остальное вы знаете.

- Даже если бы я знал, то все равно никогда не признался бы в своей осведомленности, - сказал Локк. - Мое дело, это прием рекламы. Вы должны идти ко мне навстречу, сам я не сделаю ни шага. Я жду продолжения...

- Хм, - ответил Мейсон. - Как потенциальный клиент, я хотел бы, чтобы ваша газета не вникала в обстоятельства этого убийства. Это значит, что мне крайне нежелательно, чтобы какие-то особы, которые там якобы присутствовали, были упомянуты в вашей газете. Особенно я заинтересован в том, чтобы не упоминали широко известного лица, имя которого не фигурирует в списке, и чтобы не требовали от полиции его допросов. И, продолжая говорить как ваш потенциальный клиент, я не хотел бы никаких упоминаний о том, что этот свидетель был не один, и уж тем более каких-бы то ни было предположений о том, что за лицо его сопровождало. А теперь, сколько я должен буду дать за рекламу?

- Если вы хотите диктовать нам редакционную политику, - ответил Локк, - то вам придется вложить много средств. Необходим будет долговременный контракт, в котором вы обяжетесь определенное время помещать в нашей газете рекламные объявления. В контракте будет статья, касающаяся возможного штрафа в том случае, если вы нарушите условия. То есть, если вы не захотите поместить предусмотренного количества реклам, то вынуждены будете вместо этого заплатить возмещение.

- Я вынужден буду заплатить возмещение, как только нарушу условия контракта? - спросил Перри Мейсон.

- Конечно.

- А контракт смогу нарушить как только его подпишу?

- Нет. Это нам не подходит. Вам придется подождать день или два.

- Вы, конечно, не предпримите никаких шагов за то время, пока я буду ждать? - уточнил Мейсон.

- Безусловно, - заверил Локк.

Мейсон достал портсигар, вытащил длинными пальцами сигарету, прикурил ее, после чего смерил Локка холодным взглядом.

- Что ж, - заметил он, - я уже сказал то, что должен был сказать. Теперь я слушаю вас.

Локк поднялся с кресла, сделал несколько шагов вперед и обратно. Голову он наклонил вперед и часто моргал глазами цвета какао.

- Я должен обдумать это дело, - заявил он.

Мейсон достал часы.

- Что ж, даю вам десять минут на размышления.

- Нет, нет, - возразил Локк. - Это займет гораздо больше времени.

- Не должно, - отрезал Мейсон.

- Это вы пришли ко мне, - заявил Локк, - а не я к вам.

- Будьте разумны, - убеждал Мейсон. - Не забывайте, что я выступаю от имени клиента. Вы должны что-нибудь предложить мне, а мое дело передать это предложение дальше. Вовсе не так просто будет связаться с моим клиентом.

Локк поднял брови.

- Вот как? - спросил он.

- Вот так, - ответил Мейсон.

- Ну, может быть, я мог бы решить наш вопрос в течение десяти минут, - сказал Локк. - Но, я должен позвонить в редакцию.

- Я побуду здесь.

Локк быстро прошел к лифту и спустился вниз. Мейсон пододвинулся к барьеру антресоли и смотрел на то, как Локк идет через холл. Он не исчез ни в одной из телефонных будок, а вышел на улицу. Мейсон подошел к лифту, нажал кнопку, спустился вниз, направился прямо к выходу и перешел на другую сторону улицы. Он остановился в подворотне, наблюдая за зданиями напротив.

Через три или четыре минуты Локк вышел из соседней лавки и направился обратно к отелю. Мейсон перешел через улицу, вошел в отель и шел в двух шагах за Локком, пока не поравнялся с телефонными будками. Тогда он вошел в одну из будок, оставив открытыми двери, высунул голову и крикнул:

- Эй, Локк!

Локк повернулся на месте и посмотрел на Мейсона с внезапным страхом в своих глазах цвета какао.

- Мне пришло в голову, - объяснил Мейсон, - что и я мог бы связаться с моим клиентом. Тогда я бы сразу дал вам ответ. Но, я не могу дозвониться, никто не отвечает. Сейчас, я только достану монету.