Барон поневоле

В слабо освещенном помещении царил чад из кухни. Сидели крестьяне, приехавшие поторговать, несколько купцов средней руки и пара сержантов пограничной стражи. Стоял негромкий, многоголосый шум разных компаний. Здесь ели, пили и заключали сделки.

Быстро оглядевшись, гость направился к военным.

— Добрый вечер, господа. — вежливо поздоровался он. — Разрешите вас угостить?

Двое пограничников опытным взглядом окинули простую, но добротную одежду, военную выправку, прямой взгляд незнакомца и, приняв неизвестного за своего, кивнули.

— Присаживайся, братишка, — произнес толстый сержант с надутыми капризными губами.

Гость сел и поднял руку. Тут же появился половой.

— Что угоднос-с? — с поклоном спросил молодой парень в нечистом белом фартуке.

Гость окинул взглядом бутылку, на дне которой еще оставался самогон, и показал на нее.

— Еще одну и закуску.

Половой кивнул и убежал.

— Как служба? — спросил гость. — Я Ремгол, отставной сержант королевского кирасирского полка из Блюменга.

— Нормально. Служить можно, — ответил толстяк. — Я Мрошек, а это Ярош, — он указал на второго. Мы сержанты-сверхсрочники.

Принесли бутылку самогонки и нехитрую закуску. Глаза вояк заблестели. Они выпили и закусили копченым салом.

— Хорошо пошла, — улыбнулся Ярош. Сунул в рот несколько стеблей зеленого лука и стал жевать.

— За какой надобностью прибыл в Хволь? — спросил Мрошек. — Торговать или служить?

— Да какой из меня торговец? — махнул рукой гость. — Знакомого ищу. Хочу к нему устроиться на службу в пограничную стражу.

— Это кто же будет твоим знакомцем? — прищурился Ярош, разливая самогон по стаканам.

— Да маг. Артамом зовут.

— Артам? — засмеялся толстяк. — Так его здесь нет, он на самой границе. На заставе в Черной Пади. А устроиться на службу и я могу помочь. Есть свободная должность помощника начальника конюшен. За один золотой могу поспособствовать.

— Жаль! — вздохнул гость. — Что Артам на границе, — пояснил он. — Я думал, он при штабе. А за протекцию спасибо. Я подумаю. Надо еще монеты найти. Поиздержался в дороге…

Сержанты понимающе кивнули.

— Бывает, — согласился Ярош и, разливая самогон, равнодушно отвернулся от отставника.

— Ну ты ищи, Ремгол, — взяв стакан в руку, добавил Мрошек. — Только побыстрее. Место хорошее, такие долго не пустуют.

Просидели до полуночи. Сержанты ушли, а Ремгол стал прислушиваться к разговорам. Услышав название заставы Черная Падь, скосил глаза. Справа сидели два купца и обсуждали, когда лучше оправиться с зерном в сторону заставы. Мессир Артам, с их слов, слыл суровым командиром и его не обманешь, но рассчитывался всегда вовремя. Только привередлив был к качеству товара.

— Простите, господа уважаемые купцы, — обратился к ним Ремгол. — Я слышал, вы хотите ехать в Черную Падь? Простите мою нескромность, но, может, вы возьмете и меня с собой? Я хороший боец и могу пригодиться. Кроме того, там мой хороший знакомый Артам. Маг.

Купцы переглянулись и ненадолго замолчали. Наконец один из них, с седоватой бородой и густыми белыми бровями, пошамкав губами, спросил:

— И хорошо вы, господин, знаете мессира Артама?

— Да мы с ним соседи были. Выросли, можно сказать, вместе. Я еду к нему весточку от родных передать и на службу устроиться. Могу чем-нибудь и вам помочь. Замолвлю словечко. Он меня слушает.

Купцы снова переглянулись.

— Ну а что? — сказал второй купец, с серьгой в ухе и красной сатиновой рубахе. — Помощь нам не помешает. В охрану возьмем, но бесплатно, за кормежку. Если сладится сторговаться с мессиром, не обидим.

— Вот и хорошо! — улыбнулся Ремгол. — Когда выезжаем?

— Завтра поутру.

— Меня Ремголом зовут. Отставной сержант королевского кирасирского полка.

— Я Тамаш, — представился купец с серьгой, — а это Гуарил. Выезжаем с рассветом. Так что не опаздывай, Ремгол.

— Не извольте беспокоиться, господа купцы. Я к дисциплине приучен. С рассветом, значит, с рассветом. Посижу тут, подожду. — И он махнул рукой, подзывая полового.

В дверь дома, где снимал комнату отец Ермолай, громко и сильно постучали. Старая хозяйка, вдова отставного вахмистра пограничной стражи, с кряхтеньем поднялась и, шаркая босыми ногами, подошла к маленькой лампаде, что горела под образом Дракона Хранителя.

— Кого там нечистые носят по ночам? — недовольно проворчала она и направилась к входной двери. Там остановилась и спросила: — Кто?

— Открывай. Свои.

— Свои по ночам спят…

— Святая инквизиция к отцу Ермолаю.

— А утра дождаться нельзя?

— Утром ты, старая, уже будешь гореть на костре, если не откроешь.

— Да открываю уже, открываю! — засуетилась старуха.

Она отодвинула массивную щеколду, и тут же дверь от резкого рывка распахнулась. На пороге стояли двое мужчин — инквизиторы в красных мантиях, выглядывающих из-под дорожных плащей.

— Ермолай здесь? — спросил один из них, с волосами до плеч и неприятным холодным взглядом.

— Здесь. Где же ему еще быть, господа. Проходите. — Она посторонилась.

— Отведи нас к нему! — приказал тот же инквизитор.