Баронесса и мертвец

— Нет, нет, с меня хватит! — отчаянно махнул рукой водитель. — Жена, детишки заждались дома.

Вездеходный «Урал» с легкостью справлялся со снежными заносами, величаво и плавно двигаясь вперед, словно корабль преодолевает бурунистые воды, и вскоре путники оказались возле намеченной цели.

В жарко натопленной избушке, укрывшись овчинным тулупом, спал косматый мужичок, который испуганно вытаращил глаза на незваных гостей и осторожно осведомился:

— Вы откуда, куда и зачем?

Подсветив его лицо фонариком, проводник радостно воскликнул:

— Ермоха, ты живой!

— А куда мне деться, — буркнул тот, силясь разглядеть лицо собеседника. — С какой стати я должен умереть… Ты кто такой, вообще?

Направив луч фонарика на себя, проводник ответил:

— Это я, Дима. Помнишь, мы с Санькой по осени приезжали сюда, поохотились на зайцев? Еще глухаря добыли?

— Помню, конечно, как не помнить-то? А где Александр Григорьевич? На днях он должен был приехать, продукты подвезти, да эта метель…

— Да, метель помешала, — сожалеюще выронил Дмитрий. — Саня лежит в больнице, обморозился малость.

— А где же его так угораздило? — удивленно спросил Ермолай.

— Вчера попытался пробиться к тебе, да по пути застрял. Чуть не помер, хорошо, что его подобрали на дороге проезжавшие мимо люди. А машину бросил по пути к тебе, в километрах двенадцати отсюда.

— А что он в такую погоду сунулся сюда? — досадливо качнул головой отшельник. — Переждал бы погоду или дотерпел, пока вахтовики накатают дорогу. С его-то «Нивой» сейчас по лесу не разъездишься.

— Пойди спроси его! — раздосадованно усмехнулся проводник и сообщил: — Ермоха, со мной милиционер, он хочет тебе задать несколько вопросов.

— Милиционер! — ахнул отшельник и настороженно выронил: — Пусть задает.

— Ермолай, говоришь, что он должен был привезти продукты? — спросил его Алексей.

— Да, продукты у меня кончаются, — кивнул мужчина. — Со дня на день ждал его.

Оперативник повернулся к Дмитрию и заметил:

— В «Ниве» продуктов не было.

— Точно не было! — воскликнул проводник. — У меня из головы все вылетело! Саня же говорил, что вез Ермолаю продукты и водку! Куда все это делось?!

Многозначительно причмокнув губами, оперативник задал следующий вопрос:

— Ермолай, в последнее время к тебе никто не заезжал?

— Нет, никого не было, — мотнул головой отшельник. — Разве что вахтовики неделей ранее проезжали мимо и подбросили хлебушка.

— Значит, вахтовики, — задумчиво произнес оперативник. — Сколько их было, на какой машине?

— Двое. На «Урале».

— Часто ездят?

— Нет. Иногда в неделю один раз.

— А тебе не скучно целыми днями находиться в лесу? — с улыбкой спросил его оперативник. — Так превратишься в Робинзона Крузо, по-моему, уже превратился.

— Привыкший, — пожал Ермолай плечами и, помявшись, вдруг попросил: — Командир, возьми меня в город. Александр Григорьевич в больнице, теперь некому обо мне заботиться, так можно и с голоду подохнуть.

Немного подумав и глянув на часы, которые показывали четыре утра, Алексей спросил у обитателя заимки:

— Во скольких километрах отсюда вахтовики?

— Точно не знаю, — пожал плечами мужчина. — Километров десять.

— Дорогу сможешь показать?

— А что ее показывать-то? — усмехнулся мужчина. — Тут одна дорога.

Водитель, который стоял рядом и слушал весь разговор, предвосхитил оперативника:

— Что ж, едем туда? Недалеко же…

Алексей с благодарностью посмотрел на него и заметил:

— Эх, хорошо с тобой ездить, нам бы таких сотрудников побольше! Сергей, не хочешь идти в милицию работать? Устроили бы младшим инспектором-водителем.

— Вы что, какая милиция?! — удивленно расширил глаза водитель. — Меня дома ждут, у меня своя работа. Да и служба в милиции как-то не прельщает. Вот у меня есть знакомый милиционер, у него зарплату хронически задерживают на несколько месяцев, так он у меня постоянно берет в долг. Нет, я своей работой доволен, хожу на рейсы, заработок стабильный.

— Правильно, семью кормить надо, сейчас стабильная зарплата в редкость, — улыбнулся ему в ответ оперативник и кивнул Ермолаю:

— Ладно, возьмем тебя с собой — съездим к вахтовикам и вернемся в город. По пути прицепим к «Уралу» машину твоего горе-«командира».

— Спасибо, командир! — обрадовался отшельник и деликатно поправил себя: — …товарищ милиционер!

Вчетвером продолжили путь, направляясь в сторону поселения геологов.

Алексей решил не терять время зря и решил поговорить с Ермолаем:

— Как у тебя фамилия?

— Карнаухов.

— Откуда сам?

— Из Иваново.

— А как оказался здесь?

— Сидел в колонии у себя на родине и переписывался со здешней женщиной- вдовой, а после освобождения приехал к ней. Но жизнь с ней не заладилась, вот и оказался на улице. Бродяжничал, пока меня не приютил Александр Григорьевич. А почему он меня подобрал? Еще до отсидки я работал в совхозе коневодом. Он узнал об этом и предложил соответствующую работу. Сначала нас было двое, но второй умер еще до нового года.

— Умер здесь, на заимке?