Баронесса, которой не было

Слово держал князь Вигер из древнего и могущественного рода Радичей. Огромный и косматый, больше похожий на медведя, чем на человека, резкий, импульсивный и скорый на расправу, считавший этикет блажью, а любые действия, продиктованные интересами родного королевства, оправданными и единственно верными, он одно время возглавлял посольство Белояра в Кардийской империи. Благодаря ему там сложилось представление о белоярцах как о дикарях со звериными повадками. Однако, несмотря на кажущуюся простоту и грубость, человеком он был далеко не глупым, в родном королевстве слыл известным интриганом и являлся политическим противником князя Ольхема Лестерского, отца Дара и Брана, в борьбе за пост первого советника короля Кромака. Факт его присутствия в замке заставлял Дара скрипеть зубами. Именно Вигер, а не Дар, был сейчас первым после короля, с чем нельзя было не считаться.

– Все земли по эту и ту сторону Эброльи должны вернуться в состав Белоярского королевства в течение ближайших недель. Здесь, здесь и здесь. – Толстый волосатый палец князя ткнул три точки на карте. – Эти крепости должны быть захвачены в первую очередь.

– Замки баронов Колле, д’Варро и графа д’Оррета, – озвучил Дар, обращаясь к офицерам за поддержкой. – Допустим, сегодня – завтра мы атакуем. Думаете, Арвис не готов к подобному развитию событий? По-вашему, он сделает вид, что не заметил, как мы перешли границу? Или милостиво предложит беспрепятственно пройти по его земле, дабы мы свершили справедливую месть? Империя стянула основные силы к Эбролье. Это они, не мы, готовились начать войну. Я был там. Мои люди задолго до нападения сообщали об усилении границ. Вы, конечно, не поверите, но я имею представление о численном составе противника. Идея заманчива по своей сути, но нереализуема с тем количеством людей, которым мы располагаем. Когда мы подойдем к замкам, если подойдем, наши отряды основательно поредеют. Достойно пасть в неравном бою во благо короны – все, что нам остается при таком раскладе.

– Не это ли твой единственный долг как поданного Белоярского королевства? – зло парировал Вигер. – Давно ты стал таким боязливым, князь Вельский?

– Мой долг – приносить пользу королю и отечеству. Оберегать и защищать их ценой собственной жизни. Я помню об этом каждый миг и с радостью исполню свой долг по первому слову государя и при первой же необходимости, что неоднократно доказывал, благо возможности были. И не тебе, князь Радич, обвинять меня в трусости.

Дар понимал, что старый интриган целенаправленно пытается вывести его из себя, толкает к необдуманным словам и действиям, которые поставят под удар положение отца и всего рода. Понимал и пытался унять занимавшееся в крови пламя. Голову кружило от ярости, но внешне он был сдержан и спокоен.

– Я помню о своем долге. Однако это не означает, что я должен очертя голову бросаться в авантюры, которые не принесут короне ничего, кроме очевидного вреда. Положить несколько сотен, а то и тысяч на выполнение бессмысленного приказа и тем самым ослабить оборону страны? Наш король мудр, но не могло ли так случиться, что сведения об истинном положении дел на границе по какой-то неведомой причине не доводятся до государя?

– Не переживай, твоя геройская смерть не нанесет непоправимого урона королевству, – съязвил Вигер Радич. – Что до численного перевеса противника… У нас было время поразмыслить на этот счет и найти решение проблемы. Ты слишком долго мотался по лесам, одичал и, видимо, запамятовал, что у Кромака есть не только враги, но и друзья. Захватив Белояр, Арвис не остановится, и многие понимают это. Следующим пунктом в его планах значится Этилия. Ему давно не дает покоя мысль о выходе к Этилийскому морю, да и высокие этилийские сосны – лучший на всем континенте строительный материал для кораблей. Прекрасная Валир дает четыре тысячи отборных эльфийских головорезов. Я уж не говорю о горцах. Те, едва прослышали о возможности ввязаться в драку с Арвисом, сами направили нам заверения в вечной дружбе и закрепили их, прислав свои отряды. Братский народ все-таки. Или ты не заметил, что по замку бродят хмурые бородатые парни в клетчатых юбках? Как по мне, так юбки лучше сидят на девках, но в бою каждый из этих ребят пятерых стоит, а ради такого можно потерпеть их волосатые коленки.

– Дар, к границе выступят сводные отряды, – пояснил вернувшийся с подмогой Бран. – Мы выйдем с ними, но отправимся по воде и остановимся на берегу неподалеку от баронств Коле и д’Варро. Там небольшие заставы, которые не ожидают серьезного удара. Самый многочисленный десант высадится на землях д’Варро, разделится, и часть направится к крепости д’Оррета. Удар на приграничные гарнизоны и захват замков будет происходить одновременно. Горцы и эльфы с нами не пойдут, они дадут бой у переправы, где сосредоточены основные силы Арвиса. Но и без них людей у нас будет более чем достаточно.

– Не припомню, когда я давал тебе слово, младший сын Ольхема. Видимо, отец плохо воспитал тебя, раз ты позволяешь себе перебивать старших по званию и возрасту.