Баронесса, которой не было

Тали попрощалась с гадалкой и направилась домой. Рана практически не давала о себе знать, жара не было, девушка чувствовала себя вполне сносно и решила проделать путь пешком, дабы сэкономить несколько монет. На подходе к госпиталю она заметила стоящую у ворот карету без гербов и каких-либо опознавательных знаков. Хотя при здравом размышлении это совершенно ни о чем не говорило, Тали насторожилась и, опустив капюшон на лицо, свернула в проулок, к храму, через который можно было попасть на территорию монастыря, а там и в здание лечебницы. Только дойти до дверей храма она не успела. Дорогу преградили несколько человек, вид которых навевал самые мрачные мысли.

Тали не стала вступать в разговор с незнакомцами, просто развернулась и побежала. Раздавшиеся за ее спиной ругань и слаженный топот лишь подтвердили ее страхи. Выходит, Мариса не обманула. На нее действительно открыли охоту.

Девушка юркнула в маленький переулок. Не сбавляя скорости, перемахнула через небольшой заборчик, оказавшись в чьем-то саду. За ним последовал еще один заборчик и еще один укрытый снегом сад, потом была широкая, выложенная булыжником улица, вдоль которой стояли ровные ряды домов. Парадные фасады зданий скрывали плотную застройку позади и дворы, напоминавшие колодцы, причудливо соединявшиеся узкими арками проходов и заваленными мусором подворотнями. Она бежала со всей возможной скоростью, игнорируя навязчивое покалывание в боку и резь в легких, стараясь не сбить дыхание.

Один двор сменялся другим, похожим на предыдущий словно брат-близнец. За время работы в госпитале Тали не раз случалось бывать в этих домах. Она успела выучить их переплетение, различать их и находить оптимальные маршруты, чтобы от одного пациента попасть к другому, не затратив слишком много времени, и сейчас знание района помогало убегать от погони.

Впереди показалась знакомая кособокая дверь черного хода. Девушка дернула ее, перепрыгивая через ступеньки, вбежала на последний этаж, откинув крышку люка, забралась на чердак и через него вырвалась на крышу. Она рухнула у печной трубы, жадно глотая морозный воздух. Когда дыхание восстановилось, а сердце сменило бешеный галоп на привычный ритм, Тали, пригибаясь и прячась за кирпичными колоннами труб, прошла по крыше. Убедившись, что преследователей не видно, пробежала по плоским крышам двух стоящих вплотную домов, на крыше третьего дома отыскала нужный люк и через него спустилась на лестницу. Выйдя через парадный вход, она оказалась на рыночной площади, где смешалась с разномастной толпой.

Тали побродила по рынку, проверяя, нет ли хвоста. Затем свернула в сторону порта. Она долго шагала вдоль набережной, пока на смену ресторациям, кофейням и чайным, предназначенным для отдыха приличной публики, не пришли разухабистые пивнушки и кабаки самого низкого сорта.

Грудастая всклокоченная баба оказалась видна издалека. К ней девушка и направилась.

В кабаке было темно и пусто. Время постоянных клиентов еще не наступило, и сейчас в зале находилась только одна тетка, меланхолично возившая шваброй по грязному полу.

– Тебе чего? – поинтересовалась она у Тали.

– Доброго вам здоровья. Могу я увидеть Рика?

– Рик! – заорала тетка в полную силу, отчего у девушки чуть не подогнулись колени. – Рик! Тебя тут девица какая-то спрашивает!

– Хорошенькая хоть? – поинтересовался возникший у стойки высокий мужчина с развитой мускулатурой, которую не скрывала холщовая рубаха свободного кроя.

Бывший солдат или наемник, оценила выправку Тали. Похожие на него молодцы встречали ее сегодня у госпиталя.

– Хорошенькая, – констатировал он, вдоволь налюбовавшись растрепанной и раскрасневшейся девушкой. – И чистенькая. Что тебе нужно от меня, милая барышня? Домашние девочки сюда обычно не заходят.

Тали подошла к стойке, поманила мужчину пальцем. Он подался вперед, наклоняясь.

– Я от Марисы, – шепотом произнесла она.

– Понятно. Не ждал тебя так скоро. Ну, иди за мной, раз пришла.

Рик отвел девушку на кухню, где хозяйничала сурового вида женщина.

– Арта, принимай гостью. Я уйду ненадолго. Пригляди за ней, пока меня не будет. Если почувствуешь угрозу, уводи.

Арта окинула девушку мрачным взглядом, не сулившим приятного знакомства, и неожиданно ласково поинтересовалась:

– Голодная, небось?

Тали ненадолго впала в ступор от такого несоответствия и на всякий случай кивнула, после чего перед ней возникли миска с горячей рыбной похлебкой, ломоть ржаного хлеба и кружка разбавленного вина. После еды, чтобы чем-то себя занять и отвлечься от ненужных мыслей, она предложила кухарке свою помощь, чем заслужила ее одобрение. Тали чистила и нарезала овощи, когда вернулся Рик в сопровождении Марисы.

– Ну как, убедилась? – с ходу спросила гадалка.

– Да. Простите, что не поверила вам. Просто столько всего свалилось на мою голову.

– Ничего. Я и не рассчитывала, что ты сразу согласишься принять помощь. И давай-ка на «ты». Все-таки не первый день знакомы. Идем, нас ожидает карета.