Баронесса Настя

— Комбат наш, — докладывай, — подтолкнул Пряхина Ершов.

— Можно к вам? — крикнул от калитки Пряхин.

— Попробуйте.

— Разрешите доложить? Старший лейтенант Пряхин, выпускник Бакинского артиллерийского училища, прибыл в ваше распоряжение.

— A-а... Лётчик, что ли?

— Бывший лётчик.

Капитан, пожимая руку офицера, зевнул смачно.

— Почему бывший? Что случилось?

— Потеряли самолёт, товарищ капитан. Послали на переучивание.

Пряхину, перед отправкой в Баку, командир полка сказал: «Можете считать, что в штрафной батальон вы попали по недоразумению. Суда над вами не было, а генеральский каприз — не в счет. В деле вашем он не значится».

Пряхин имел право умолчать о штрафном батальоне. Он решил про себя, что про этот эпизод в своей жизни никогда и никому не скажет.

А комбат старательно скрёб гребенкой свою полулысую голову, словно верил, что от такого массажа у него вырастет шевелюра.

Из открытой двери шёл соблазнительный запах, — то ли картошку жарили на сале, то ли пирожки пекли. В доме раздавались женские голоса, смех. Дважды комбата окликнули:

— Готово, товарищ капитан!

— Я сейчас. Сейчас.

А сам продолжал:

—  Мы, зенитчики, в белый свет, как в копеечку палим. Самолёт-то он, сам знаешь, высоко ходит. И скорость у него оглашённая. Чтобы его, черта, ссадить, полтыщи снарядов тратим. Такая, брат, арифметика! Но ты свою статистику заводи. Каждым пятым снарядом — да в цель. А?

— Хорошо бы.

— Потеряли, говоришь? Самолёт не иголка, а и его потерять можно. Осколочком от нашего снаряда — тюк по бензобаку, он и вспыхнул как факел. Почаще бы их по бензобаку, а-а, старшой? Сможем?

Пряхин не знал, что отвечать, и пока помалкивал. «Комбат, видно, как Чураков, наш комэск, шутить любит».

— Ты в полку был?

— Был. Ефрейтор и послала меня к вам... на должность командира огневого взвода.

— Да, нам огневик нужен. Хорошо бы с опытом, а ты...

Капитан искоса взглянул на старшего лейтенанта.

— Боюсь, не потянешь.

— Что не потяну?

— Взвод не потянешь. Огневой ведь. В бою вся батарея на пушкарей работает. У нас к тому же пушки заморские. Штаты нам «Бофорсы» прислали. Ты хоть видел их?

— Нет, не видел, но мы их изучали.

— По схемам?

— Да, по схемам.

Капитан покачал головой.

— Немец на Курск буром прёт. За Сталинград реванш хочет взять. Великая сеча ожидается. Мы, видно, туда пойдём.

Запахи усиливались, дразнили воображение, Пряхин вспомнил, что давно не ел, и ждал приглашения, но комбат, сказав: «Ершов! Проводите во взвод», удалился.

По дороге Ершов объяснял:

— Комбат у нас сибарит, комфорт любит. Он на гражданке начальником городской автоинспекции был.

Огневой взвод пятнадцатой батареи располагался за селом в землянках. И для орудий тут вырыли капониры.

Батарея была полностью укомплектована техникой: кроме четырёх американских пушек системы «Бофорс», были ещё два отечественные длинноствольные, большого калибра зенитные орудия, про которые говорили, что они как масло прошивают любую броню. Пряхин с Ершовым подошли к одной из этих пушек, и солдаты, видя незнакомого офицера, вяло поднялись с брезента, отдали честь. После занятий они отдыхали. Ершов, тронув Пряхина за локоть, сказал пушкарям:

— Вам прислали командира взвода.

Солдаты словно очнулись, подняли выше головы, приободрились, кто-то, взойдя на невысокий бруствер, крикнул:

— Сержант Касьянов!

Подошёл сержант Касьянов — солидный крепыш выше среднего роста, с двумя медалями «За отвагу» и нашивкой за ранение. Ершов сказал Пряхину:

— Ваш помкомвзвода.

И Касьянову:

— Вы ждали командира, — вот он, старший лейтенант Пряхин.

Касьянов взял под козырёк и басом оперного певца доложил:

— Помощник командира огневого взвода сержант Касьянов Владимир Дмитриевич.

— Вы где ранены? — спросил Пряхин, пожимая руку помощника.

Немедленно встрял Ершов:

— Он шёл из госпиталя, и комбат уговорил его остаться. Наш капитан любит боевых командиров...

Касьянов доложил:

— Ранен под Сталинградом.

— Понятно. А теперь показывайте ваше хозяйство.

Ершов оставил их, пошёл в село, а Пряхин с Касьяновым направились к другому орудию, — такому же большому, хорошо укрытому в капонир. По опыту летной работы Владимир знал, что успех в бою решает выучка. В первый же вечер после знакомства со взводом он составил подробное расписание занятий, зашёл перед сном к капитану и показал ему свой план на неделю. У Бородина были гости: офицеры из штаба дивизиона и несколько девушек в форме, — не батарейные, а из каких-то соседних подразделений. Комбат был навеселе и не стал вникать в подробности плана. Бегло просмотрев его, в правом верхнем углу начертал: «Утверждаю. Командир 15 батареи капитан Бородин». И махнул рукой.

— Валяй, старшой. Готовь огневиков к бою.

Рано утром Пряхин вывел взвод за огороды на занятия. Построил солдат в колонну. И как только тронулись с места, весело крикнул:

— Кто умеет — запевай!

С минуту колонна молча отбивала нестройный шаг, солдаты гулко молотили землю каблуками. И тогда Пряхин неожиданно для всех низким басовитым голосом запел: