Баронесса Настя

Растерялись фашисты, никто из них уж не думал атаковать наши бомбардировщики, об одном теперь у них забота: как бы уцелеть самим. Не до жиру, быть бы живу! А Гурьев в азарт вошёл, точно ястреб носился в вороньей стае, — вот влево за «мессершмиттом» погнался… Пряхин за другим устремился в погоню…

Бой воздушный скоротечен. Он иногда лишь секунды длится, да только секунды эти долгими кажутся.

Видел Пряхин, как два «мессершмитта» загорелись, к земле полетели, третий окутался дымом, скрылся за облаками… Кидал зоркие взгляды то на командира, то на бомбардировщики, — будто бы удалось им бомбы сбросить на цель, — но дальше ничего не видел. В тот самый момент, когда догонял вражеского истребителя, другой «мессершмитт» из облаков вынырнул, из пушки ударил. Правое крыло дрогнуло, лист железа задрался, полощется, словно лоскут на ветру. Но Володя с боевого курса не отвернул, жертвы своей не оставил, — трахнул из пушки в бок «мессершмитту», — тот увернулся, пошёл в облака.

Пряхин оглядывает пространство и не видит никого — ни своих, ни чужих. Увлёкся боем, далеко в сторону отклонился.

Посмотрел на компас — развернулся на обратный курс, полетел домой.

На аэродроме — тишина. Стоянки самолётов пустые, эскадрилья в воздухе, на задании. Вылез Пряхин из самолёта, техника спрашивает:

— Что слышно о Гурьеве?

— Нет вестей, товарищ лейтенант. А вы? Видно, жарко было? «Семёрку» — то ишь как изрешетили!

Явился лейтенант на командный пункт, доложил начальнику штаба; сказал и о сбитых самолётах, да не знал, сколько их сбито и где теперь его командир Гурьев.

Не расспрашивал подробностей начальник штаба. Сам был лихим истребителем и знал: в жаркой схватке не всё видит лётчик. Да к тому же Пряхин и не горазд был расписывать свои доблести.

— Хорошо! — сказал начальник. — Подождем Гурьева.

Вышли они из землянки, смотрят в небо. А тут и чёрная точка над дальним холмом появилась, послышался знакомый рокот «четвёрки».

Гурьевский истребитель падал с неба камнем, но у края посадочной полосы выровнялся, земли коснулся мягко, катился недолго. Подрулил к стоянке и механики увидели: избита и исхлестана «четвёрка» изрядно, больше, чем пряхинская «семёрка».

Начальнику штаба Гурьев доложил:

— В воздушном бою мною сбито два самолёта.

Посмотрел на Пряхина. И взгляд его говорил: «А ты

сколько сбил?» Владимир пожал плечами, тихо проговорил:

— Тоже… будто бы два…

Гурьев возмутился:

— Что значит — «будто бы»? Говори твёрдо: «Сбил два самолёта!» Могу подтвердить: сам видел, как два «мессера» от твоих атак к земле посыпались.

И — к начальнику штаба:

— Ну, что за человек! Бьётся как лев, а доложить толком не может.

— Подождать надо, — робко заметил Пряхин. — Наземные войска сообщат. Им с земли виднее. А то, может, он задымил и к земле пошёл, а над лесом где–нибудь выровнялся и домой подался. Вот тогда и скажут: «Умирать полетел», смеяться станут.

— A-а… С ним говорить — пустое дело!

Обнял за плечо Пряхина, повёл в столовую. Но и за столом в дружеской беседе немногим больше поведал командиру ведомый.

К вечеру в штабе достоверно знали: мост разбит, бомбардировщики благополучно вернулись на базу. Пехотинцы, танкисты, артиллеристы видели, как наши два истребителя смело вступили в бой с шестёркой «мессершмиттов», четырёх сбили, а двух обратили в бегство. Из штаба армии поступил приказ: отважных лётчиков представить к наградам.

Эпизод как эпизод, другим бы, да в иных условиях, он честь и славу на всю жизнь составил, но лётчики–истребители в подобные переделки попадают часто. Не всякому, конечно, одни только удачи выпадали, но в каждой эскадрилье немало было храбрецов, изумлявших врагов и друзей беспредельной удалью и неизменным военным счастьем. Такими были Гурьев и Пряхин.

Скоро Гурьева назначили командиром эскадрильи, ведомым у него по–прежнему оставался Пряхин. И военное счастье им не изменяло. Когда однажды начальник штаба сказал им: «Вам снова выпала удача», Гурьев ответил в стиле Суворова: «Помилуй Бог! Раз удача, два удача… когда–нибудь и уменье надобно».

К весне 1942 года немцы потерпели на важнейших участках фронта сокрушительные поражения: наши войска разгромили их под Москвой, сорвали наступление и принудили к позиционным боям под Ленинградом. Но фашисты не унимались. Рвались к Сталинграду, бросали большие силы на Кавказ и на север. Ещё жива была бредовая идея поставить Россию на колени.

В день первого мая 1942 года высоко в небе появился фашистский истребитель. Скрываясь в кучевых облаках, немец передавал в эфир на ломаном русском языке:

— Ахтунг, ахтунг! Где ваш лючший воздушный боец Гурьев? Я Фридрих Брахвич, кавалер три железных креста. Приходи ко мне на небо и я буду тебя немножко убивайт.

В воздух поднялась ракета.

— Капитану Гурьеву — вылет!..

И когда Гурьев уже в кабине сидел, к нему подбежал командир полка.

— Атакуй с хвоста!.. Тебя поддержит Пряхин.

— Не надо Пряхина! Буду драться один. Слышите — один!..

И «четвёрка» рванулась с места.