Барраяр

В те минуты, когда Ку забывал притворяться фором, он демонстрировал удивительно подробное знание нелегальной экономики. И как это бакалейщик сумел оплатить сыну настолько хорошее образование, чтобы тот выдержал жестокий конкурс в Имперскую Военную Академию? Корделия незаметно улыбнулась и оглядела улицу в обе стороны. Они находились в старом районе, построенном еще до появления лифтов, поэтому все дома здесь были не выше шести этажей. В эти обшарпанные здания уже позже встроили канализацию, электрические коммуникации и лифтовые шахты.

Ботари повел их вперед, явно зная, куда именно он направляется. Чем дальше они шли, тем беднее становился район. Улицы и переулки делались все уже, оттуда тянуло влажностью и гниением, а иногда - и мочой. Фонари попадались все реже. Дру ссутулилась. Куделка стиснул свою трость-шпагу.

Ботари остановился перед узкой, плохо освещенной дверью со сделанным от руки объявлением: "Комнаты". - Это сойдет.

Старой конструкции дверь - не автоматически отъезжающая в сторону, но подвешенная на петлях, - оказалась заперта. Ботари сперва потряс ее, потом постучал. Наконец, после долгого ожидания окошечко в двери приоткрылось, и сквозь него на пришедших с подозрением воззрился здешний обитатель.

- Чего надо?

- Комнату.

- В этот час? Что-то не верится.

Ботари вытолкнул Дру вперед, в полосу света из окошка, чтобы стало видно ее лицо.

- Ха, - отозвался ворчливый голос из-за двери. - ладно… - Позвякивание цепочки, металлический лязг засова, и дверь распахнулась.

Они всей толпой ввалились в узкую прихожую с лестницей, конторкой и сводчатым дверным поемом, за которым виднелось какое-то темное помещение. Хозяин сделался еще сварливее, узнав, что на четверых им нужна всего одна комната. Однако вопросов он не задавал; очевидно, неподдельное отчаяние заставило их фальшивую нищету выглядеть вполне убедительной. Две женщины, да еще инвалид Куделка… никому и в голову не пришло бы увидеть в этой странной компании тайных агентов.

Они поднялись наверх в обшарпанную, дешевую комнату, и Ку с Дру выпала очередь спать первыми. Когда в окнах занялась заря, Корделия с Ботари спустились вниз добыть чего-нибудь съестного.

- Мне следовало сообразить захватить с собою в осажденный город еду, - пробормотала Корделия.

- Обойдемся, наши дела не так плохи, - утешил ее Ботари. - И э-э… лучше помалкивайте, миледи. У вас не тот выговор.

- Верно. В таком случае, возьмите на себя беседу с этим типом. Я хочу послушать, как происходящее выглядить с точки зрения местных.

Они нашли хозяина гостиницы, или трактирщика, или кто там был этот тип, в комнатке за арочным проходом. Судя по стойке, паре обшарпанных столов и таким же стульям, это помещение служило одновременно баром и столовой. Хозяин неохотно и втридорога продал им несколько герметичных упаковок с едой и воду в запечатанных бутылках, не переставая жаловаться на карточную систему и пытаться выведать, кто они такие.

- Я уже не первый месяц собирался сюда приехать, - поведал Ботари, облакотившись на стойку, - а эта чертова война все похерила.

Его собеседник хмыкнул понимающим тоном предпринимателя. - Да ну? И что ты привез?

Ботари облизал губы и задумчиво прищурился. - Ту блондинку видел?

- Ну и?

- Девственница.

- Да быть не может. В ее-то годы.

- Может-может. Такая штучка сошла бы даже за благородную. Мы хотели в Зимнепраздник продать ее какому-нибудь фор-лорду. Денежки нам бы не помешали. Да только все форы из города слиняли. Думаю, может, нам поискать богатого торговца. Даи только ей это не понравится. Я обещал ей настоящего лорда.

Корделия прикрыла рот ладонью, стараясь не издать ни одного вызвавшего бы удивление звука. Хорошо, что Дру наверху и не слышит, что за историю выдумал Ботари в качестве прикрытия. Боже правый. Неужели барраярцы действительно платят за право совершить сексуальную пытку над неинициированной женщиной?

Трактирщик покосился на Корделию. - Смотри, если оставишь девчонку со своим приятелем и без дуэньи, так потеряешь весь свой товар.

- Не-а, - отмахнулся Ботари. - Он бы и хотел, если бы мог, но парень словил луч нейробластера. Ниже пояса. Списан по здоровью.

- А ты?

- Уволен без претензий.

Явно эвфемизм. "Уходи или сядешь", как перевела эту формулировку для себя Корделия. Судьба любого хронического смутьяна, дошедшего до грани - но не переступившего ее - служебного преступления.

- Ты ведешь дело с припадочным? - Трактирщик мотнул головой в сторону лестницы и обитателей комнаты наверху.

- Он у нас самый умный.

- Не больно-то умный, раз вы приехали в столицу с вашим делом сейчас.

- Да уж. Я подумывал,что мы выручили бы за нее больше, если бы просто прирезали и разделали.

- Это точно, - хмыкнул трактирщик над черной шуткой, не сводя глаз с припасов, которые выложил на стойке перед Корделией.

- Хотя такую красотку потерять жалко. Может, еще чего сладится, когда эта заварушка уляжется. Погожу пока. А вдруг кому понадобится крепкий парень… - Ботари смолк. Вдохновение иссякло?