Барраяр

Диванчик, пара кресел и низкий столик занимали торец коридора, подсвеченного электрической лампой на батарейках в красном абажуре. Корделия и Ботари устало опустились на него. Ботари, с которого ненадолго спало напряжение, выглядел изнуренным. Корделия не знала, что сейчас за вид у нее самой, но подозревала, что не лучше.

- А на Колонии Бета есть шлюхи? - вдруг спросил Ботари.

Корделия мысленно вздрогнула. Вопрос был задан усталым голосом и казался почти случайным - но только Ботари никогда не вел бесед ради самой беседы. Насколько жестокие события этого вечера нарушили хрупкое равновесие его психики, сказались на ее слабых местах? - Ну… у нас есть ЛПСТ, - осторожно призналась она. - Полагаю, они занимают ту же социальную нишу.

- Элпэ Эстэ?

- Лицензированные практикующие сексуальные терапевты. Для этого нужно пройти государственный экзамен и получить лицензию. И обладать как минимум дипломом психотерапевта. У нас эту профессию практикуют все три пола. Самые высокие заработки у гермафродитов, они очень популярны среди туристов. Те, кто занят этой работой… у них не слишком высокий статус в обществе, но они и не отщепенцы. Я думаю, у нас на Бете вообще нет маргиналов, мы предпочитаем остановиться на низшей планке среднего класса. Это… - она задумалась, с трудом переводя понятия с языка одной культуры на другой, - все равно что парикмахер здесь, на Барраяре. Профессионал, оказывающий личные услуги с определенной долей искусства и умения.

Ей чуть ли не впервые за все время знакомства удалось изумить Ботари. Тот наморщил лоб. - Только бетанцам может взбрести в голову требовать чертов университетский диплом, чтобы… Их и женщины нанимают?

- Конечно. И пары тоже. Особо ценится… момент обучения.

Ботари покачал головой, помолчал. Покосился на Корделию. - Мая мать была шлюхой. - Его голос был примечательно отстраненным. Он ждал.

- Я… уже догадалась.

- Не знаю, почему она не сделала аборт, когда забеременела. Она это сама умела делать не хуже повитух. Может, подумала о старости? Она обычно продавала меня своим клиентам.

Корделия поперхнулась. - На Колонии Бета такое невозможно.

- Я мало что помню про то время. Я сбежал, когда мне было двенадцать и когда достаточно вырос, чтобы отлупить чертова клиента. Шатался вместе с разными шайками, а когда мне было шестнадцать, обманом накинул себе два года и записался на Службу. Вот так я оттуда выбрался. - Он отряхнул ладони, точно показывая этим жестом, как стремителен был его побег.

- По сравнению с такой жизнью служба должна была показаться вам раем.

- Казалась. Пока я не встретил Форратьера. - Он скользнул взором по стенам. В те времена народу здесь было побольше. А сейчас почти пусто. - Голос его был задумчив. - В моей жизни есть куски, которые я не слишком хорошо помню. Как будто я весь… в заплатах. А есть вещи, которые я хотел бы забыть, да не могу.

Она не собиралась переспрашивать "что именно?", лишь хмыкнула, давая понять, что слушает.

- Черт знает, кто был мой отец. Быть ублюдком почти так же плохо, как мутантом.

- У вас слово "ублюдок" используется как отрицательная характеристика личности, но с точки зрения бетанца это бессмысленное слово. Нелицензированные дети - это немного другое, и они рождаются так редко, что проблема решается по-разному в каждом конкретном случае. "Почему он мне это рассказывает? Что он от меня хочет? Когда он только заговорил, он казался почти перепуганным, а теперь - почти довольным. Что я такого правильного сказала?" Она вздохнула.

К ее тайному облегчению, тут вернулся Куделка, несущий вполне свежие бутерброды с сыром и пиво в бутылках. Пиву Корделия обрадовалась - в чистоте воды в этом месте она сомневалась. Она откусила от бутерброда, сделала благодарный глоток и сообщила: - Ку, нам придется изменить наш план.

Куделка неуклюже присел рядом и приготовился внимательно слушать. - Да?

- Ясно, что мы не можем взять с собою леди Форпатрил и младенца. И оставить ее здесь - тоже. У нас за спиной пять трупов и сожженный броневик фордариановской охранки. Очень скоро эту территорию начнут обыскивать. Но еще какое-то время они будут искать беременную на последнем сроке, и это дает нам запас времени. Мы должны разделиться.

Куделка помолчал, жуя бутерброд. - Значит, вы поедете с нею, миледи?

Корделия покачала головой. - Я должна идти во дворец. Хотя бы потому, что я - единственная, кто имеет право решать, идти ли нам дальше или вернуться. Дру мне необходима, и Ботари тоже. - И, в каком-то странном смысле, Ботари нужна она. - Значит, остаешься ты.

Ку с горечью поджал губы. - Ну, хоть задерживать я вас больше не буду.

- Я выбираю тебя не потому, что больше некого, - осадила его Корделия. - Но твоя изобретательность привела нас в столицу, и я надеюсь, что она же поможет вывезти отсюда леди Форпатрил. Ты - ее единственная надежда.

- Но получается, будто вы сами идете навстречу опасности, а я - убегаю.