Барраяр

- Фактически, в некотором роде это был первый выстрел эскобарской войны. Хотя вы, наверное, назвали бы это "дружественным обстрелом". - Что за дикий оксюморон.

- Леди Форкосиган - или, правильнее будет сказать, * капитан Нейсмит * - была там, - заметила принцесса Карин. - Она-то знает.

Корделии трудно было прочесть выражение ее лица. В какие еще из пресловутых докладов Негри была посвящена принцесса?

- Как это ужасно для него! А прежде он, по-видимому, был весьма атлетичным, - заметила телохранительница.

- Да, был. - Ощетинившаяся было Корделия расслабилась и благосклонно улыбнулась девушке. - По-моему, нейробластер - мерзкое оружие. - Она рассеянно потерла нечувствительный участок на бедре, когда-то чуть задетый нейробластером - хорошо еще, что излучение не проникло под подкожный жир и не повредило функции мышц. Ей, конечно, следовало бы подлечить это еще до отлета из дома, а теперь уж ничего не поделаешь…

- Присаживайтесь, леди Форкосиган, - принцесса Карин похлопала по дивану рядом с собой, где только что сидел будущий император. - Дру, не отведешь ли ты Грегора на ленч?

Друшнякова понимающе кивнула, словно уловив в этой простой просьбе некое зашифрованное сообщение, взяла мальчика за руку и увела с собой. Из-за закрывшейся двери долетел его детский голосок:

- Друши, а можно мне пирожное с кремом? И еще одно - для Стегги?

Корделия робко села рядом с принцессой, размышляя о докладах Негри и о барраярской дезинформации относительно недавней кампании по завоеванию планеты Эскобар, закончившейся полным провалом. Эскобар, добрый сосед и союзник Колонии Бета… оружие, уничтожившее кронпринца Серга вместе с его кораблем в пространстве у Эскобара, было геройски доставлено через барраярскую блокаду некоей Корделией Нейсмит, капитаном Бетанского Астроэкспедиционного корпуса. Эта часть правды была проста и известна всем, извиняться за нее не приходилось. А вот закулисные события, происходившие в высшем барраярском командовании, таят в себе немалую опасность. * Каверзные * секреты - вот подходящее для них слово. Ненадежные и опасные, как неумело хранимые токсичные отходы.

К величайшему изумлению Корделии, принцесса подалась вперед, схватила ее правую руку, поднесла к губам и крепко поцеловала.

- Я поклялась, - с жаром проговорила Карин, - что поцелую руку, сразившую Геса Форратьера. Спасибо вам. Спасибо. - Голос ее срывался от еле сдерживаемых слез, лицо светилось искренней благодарностью. Затем она выпрямилась, снова овладев собой, и решительно кивнула. - Спасибо вам. Благослови вас Бог…

- Э-э… - Корделия потерла тыльную сторону ладони. - Хм. Я… эта честь принадлежит не мне, миледи. Я присутствовала при том, как адмиралу Форратьеру перерезали горло, но он погиб не от моей руки.

Руки Карин сжались в кулаки, глаза ее засияли.

- Значит, это был все-таки лорд Форкосиган!

- Нет! - Корделия досадливо сжала губы. - Негри следовало бы оказать вам правдивый доклад. Это сержант Ботари. Тогда он спас мне жизнь.

- Ботари? - Карин ошарашенно выпрямилась. - Чудовище Ботари, безумный ординарец Форратьера?

- Я была не против взять его вину на себя, - пояснила Корделия. - ведь если бы о его поступке стало известно общественности, командование было бы вынуждено казнить его за убийство и мятеж, а так он остался цел. Но я… я не могу присваивать заслуженные им похвалы. Я передам ему вашу благодарность, но не уверена, что он помнит о происшедшем. После войны, прежде чем отправить в отставку, его подвергли какой-то чудовищной психотерапии - тому, что вы, барраярцы, называете терапией, - Корделия опасалась, что психотерапия была у них на том же уровне, что и нейрохирургия, - и я так понимаю, что и до этого он был, хм, не совсем нормален.

- Да, - подтвердила Карин. - Я считала, что он - раб Форратьера.

- Он сумел… сумел переступить через рабство. Думаю, более героического поступка мне видеть не доводилось. Вырваться из трясины зла и безумия, чтобы заслужить… - смущенная Корделия остановилась на полуслове, так и не договорив: "…заслужить прощение". Помолчав, она спросила: - Вы вините адмирала Форратьера в… э-э, совращении принца Серга? - Покуда они дышали одним воздухом… "Никто не упоминает принца Серга. Он думал, что ему остается всего шаг до императорской власти, а теперь вот его просто… забыли".

- Гес Форратьер… - Карин судорожно сжала руки, - нашел в Серге единомышленника. Изобретательного сообщника в своих мерзких забавах. Может быть, не вся вина лежит на Форратьере. Я не знаю.

Честный ответ. Помолчав, Карин смиренно добавила:

- После того, как я забеременела, Эзар защищал меня от Серга. Я не виделась с мужем более года, а потом он погиб при Эскобаре.

"Пожалуй, мне тоже не стоит больше упоминать принца Серга".

- Эзар был могущественным защитником. Надеюсь, Эйрел окажется не хуже, - высказалась Корделия. Следует ли говорить об императоре Эзаре в прошедшем времени? Похоже, все остальные находят это вполне естественным.

Карин очнулась от задумчивости и вернулась к настоящему.