Барсук выслеживает тигра

Через несколько часов, когда солнце уже садилось, отец вернулся с западного конца долины без коровы и остановился изумленный, увидев клубы дыма, валившего из пещеры на склоне Чертова холма.

Скоро из этой пещеры высунулась голова Баджа.

— Ау, папа! — крикнул он. — Здесь наш новый лагерь. Пещеру нашел Сэм, и она просто замечательная!

За Баджем высунули головы и другие, все размахивали среди клубов дыма черными от земли руками, приветствуя Дэйва.

— Вот так штука! Квартира в Чертовом холме! — со смехом воскликнул он. — И живет в ней компания черных дьяволят — это уж просто чудо из чудес!

— Ну видели Пеструшку?. — пропищала Брон.

Отец покачал головой. Потом, чтобы потешить ребят, сделал вид, будто ему страшно войти в пещеру и к тому же ни за что не взобраться наверх.

— Идите, идите, дядя, я вам помогу. — Сэм проворно спустился к нему.

Он повел за собой дядю со скалы на скалу, и наконец они очутились в обширной пещере. Она была тщательно подметена вениками из веток эвкалипта, из камней искусно сложили очаг. Правда, внутри было немного дымно, но большая часть дыма выходила наружу. На горячей еще золе стоял целый ряд котелков и горшков.

— Вот здорово! — ахнул отец, очень довольный.

Крошка мама подняла крышку с горшка и помешала в нем.

— У нас гороховый суп. Я положила туда кость от окорока. Вы готовы?

— Нет, нет! — запротестовал Сэм. — Дядя видел только нашу столовую, надо еще показать ему спальню.

— Тогда торопитесь, иначе обед подгорит.

Дети увлекли Дэйва в глубину пещеры. Она тянулась не очень далеко, постепенно суживаясь; потолок нависал все ниже, пока проход не упирался в большие глыбы и каменные столбы.

При угасавшем дневном свете видны были трещины, дыры и возле них чьи-то высохшие кости. Вся пещера пропахла звериным запахом.

Брон тихонько ухватилась за дядину куртку и для храбрости оглянулась на вход в пещеру. А Сэм поморщился и сказал:

— Вот тут она и кончается. Фи, какая вонь! Ну, да нам незачем сюда ходить. Смотрите!

Отец увидел брезент, разостланный в удобном месте под стеной. Держа в руках Тикки, маленькая Шеппи даже попрыгала на этом ложе, чтобы показать дяде, какая у них мягкая постель, — ведь под брезентом они уложили слой зеленых папоротников.

— Хвалю, хвалю! Честное слово, хорошо поработали. А как же вы сумели втащить сюда все наши пожитки? Вот это, например? — Он указал глазами на брезент и груду одеял на нем.

— Очень просто! — хвастливо объявил Сэм. — Взяли веревку — ту, что вы оставили Баджу. А все вещи навьючили Принцу на спину и поставили его внизу, под самым входом…

Взрыв хохота помешал Сэму продолжать. Он вдруг покраснел как рак.

— Чего это они смеются? — спросил отец.

— Да просто так… — И неожиданно Сэм тоже расхохотался. — Понимаете, дядя, я передавал наверх вещи, стоя на Принце, — так, как видел это в цирке… А Принц взял да и поскакал!

— И нам пришлось вместо одеял тащить наверх Сэма, — добавил Бадж. — Ты был первой вещью, которую мы втащили в пещеру, правда, Сэм?

— Счастье, что он не сломал себе шею, — послышался голос Крошки мамы. — Ну иди сюда, Дэйв, посмотри на долину. Да и чай вскипел.

Гора, с которой они недавно осматривали местность, и вся цепь гор на противоположной стороне долины были сейчас окрашены в какой-то необычайный пурпурный цвет, а долина казалась морем тускнеющего золота.

— А ведь как удачно мы назвали ее Долиной Заходящего Солнца, — сказал Сэм.

— Гм… — Отец поскреб подбородок. — А может, если бы мы ее назвали „Пеструхина долина“, эта проклятая корова попалась бы нам наконец?

„Проклятая корова“, по-прежнему невидимая, хотя следы ее они находили повсюду, чуть не испортила отцу настроение на весь вечер.

— Послушай, женушка, надо найти ее поскорее, иначе беда будет!

— Ну какая такая беда?

— Кончатся наши припасы — ведь у нас пропал мешок с мукой. Правда, там, где я сегодня ходил, много кенгуру, но мне некогда капканы ставить. А вокруг сушь, лес может загореться как спичка. Начнись лесной пожар — куда мы денемся?

— Посидим здесь, в нашей уютной пещере, — вмешался Сэм.

А Бадж удивленно посмотрел на отца.

— Помнишь, ты говорил, папа, что лесные пожары не вспыхивают сами собой. Кто-нибудь выколотит трубку или уйдет, не раскидав и не затоптав костер, вот тогда может начаться пожар.

— Да, а здесь мы одни, дядя, и огня не разводим, верно? — Сэм придвинулся ближе к пылающим дровам, потому что после захода солнца в пещере похолодало. — То есть разводим только в таких безопасных местах, как тут.

— Надеюсь, ты хорошенько залил дома камин, когда мы выезжали? — сказала Крошка мама, внимательно глядя на Сэма. — Я хотела было вернуться и проверить, но…

Сэм счел ниже своего достоинства отвечать на такой детский вопрос и снова обратился к дяде.

— Что же еще может случиться здесь, дядя? Черти на нас набросятся? — сказал он с громким смехом.

— Плохая погода опаснее чертей, Сэм. Хороши мы будем, если корову найдем, но застрянем здесь из-за ливней! А мне сдается, что погода скоро переменится.

Он встал и, повернувшись спиной к яркому огню в очаге, отошел к выходу из пещеры.