Башня Нерона

Двери лифта разъехались в стороны, и мы шагнули в императорскую приемную.

– Добро пожаловать!

Нас встретила девушка в черном деловом костюме, на высоких каблуках и с гарнитурой в левом ухе. Ее роскошные зеленые волосы были собраны в хвост на затылке. Макияж придавал лицу более розовый, человеческий вид, но зеленый оттенок глаз и заостренные уши выдавали в ней дриаду.

– Я Арека. Могу я предложить вам напитки перед встречей с императором? Вода? Кофе? Чай? – Голос ее звучал неестественно бодро. Но глаза кричали: «Помогите, меня держат в заложниках!»

– Спасибо, мне ничего не нужно, – жалко солгал я.

Мэг покачала головой.

– Отлично, – солгала в ответ Арека. – Следуйте за мной!

Это я перевел как «Бегите, пока можете!». Она поколебалась пару мгновений, давая нам возможность обдумать наш выбор. Когда мы не завопили и не бросились обратно в лифт, она повела нас к двойным золотым дверям в конце коридора.

Они открылись изнутри – и перед нами предстал тронный зал в стиле лофт, который привиделся мне в кошмаре.

Стены представляли собой окна от пола до потолка, откуда открывался вид на весь закатный Манхэттен. На западе кроваво-красное небо нависало над Нью-Джерси, река Гудзон казалась сияющей пурпурной артерией. На востоке городские каньоны скрывала тень. Вдоль окон стояли разные деревья в горшках, что показалось мне странным. Вкусу Нерона больше соответствовали золотая филигрань и отрубленные головы.

Роскошные персидские ковры превратили паркетный пол в подобие асимметричной шахматной доски. Потолок поддерживали ряды черных мраморных колонн, что слишком уж напоминало о дворце Кроноса. (Он и его титаны обожают черный мрамор. Это одна из причин, по которым Зевс настоял, чтобы ослепительно-белая отделка всего на Олимпе стала строительной нормой.)

В помещении было много народу, все стояли навытяжку, глядя на нас, словно не один день репетировали эту расстановку и только мгновение назад Нерон скомандовал «Все по местам! Они здесь!». Если бы они все вдруг начали танцевать, я бы выпрыгнул в ближайшее окно.

Слева от Нерона в ряд стояли одиннадцать юных полубогов Императорского двора (также известные как Злые дети фон Трапп[29]), обряженных в лучшие тоги с пурпурной каймой поверх потрепанных джинсов и поло, видимо потому, что футболки не соответствуют дресс-коду, предназначенному для встречи семьи с важными пленниками, приговоренными к казни. Многие из старших полубогов сверлили взглядом Мэг.

Справа от императора расположилась дюжина слуг: девушки с подносами и кувшинами; накачанные юноши с опахалами из пальмовых листьев, хотя кондиционер здесь, похоже, работал в режиме «Полярная зима». Молодой человек, явно проспоривший кому-то, массировал императору ноги.

Со всех сторон трон охраняли полдюжины германцев, включая Гунтера, нашего знакомого из поезда до Нью-Йорка. Он рассматривал меня, словно представляя, какими интересными и болезненными способами можно отделить мою голову от тела. Рядом по правую руку императора стояла Лугусельва.

Я сдержал вздох облегчения. Конечно, вид у нее был ужасный. Ее ноги поддерживали металлические скобы. Обеими руками она опиралась на костыли. На шее у нее был поддерживающий воротник, а вокруг глаз темнели синяки, придавая сходство с енотом. Казалось, не пострадал только ее ирокез. Но учитывая, что всего три дня назад я сбросил ее с крыши, видеть ее стоящей на ногах было потрясающе. Без нее наш план не мог состояться. К тому же, если бы Лу умерла от травм, Мэг, наверное, убила бы меня раньше, чем Нерон.

Сам император сидел развалившись на безвкусном пурпурном диване. Банный халат он сменил на тунику и традиционную римскую тогу, что скорее всего мало отличалось от его одежды для сна. Венчающие его золотые лавры были недавно отполированы. Борода на шее блестела от масла. Если бы его вид был еще хоть чуточку более надменным, все домашние кошки на планете засудили бы его за плагиат.

– Ваше императорское величество! – наша провожатая Арека старалась говорить бодро, но от страха у нее дрожал голос. – Ваши гости прибыли!

Нерон жестом приказал ей убираться. Арека поспешила отойти к окну и встала рядом с одним из деревьев в горшке, которым оказалось… Ну конечно. От жалости у меня екнуло сердце. Арека стояла рядом с пальмой арека, дававшей ей жизненную силу. Император украсил свой тронный зал высаженными в горшки порабощенными дриадами.

Я услышал, как рядом со мной заскрипела зубами Мэг. Видимо, дриады появились здесь недавно, возможно для того, чтобы напомнить Мэг, кто здесь хозяин.

– Так-так! – Нерон отпихнул ногой юношу, который массировал ему ступни. – Аполлон. Я потрясен.

Лугусельва заерзала на костылях. На ее бритой голове словно корни дерева проступали вены.

– Видите, владыка? Я же говорила, что они придут.