База Берсеркера (Берсеркер - 7)

По этому позывному из "Надежды Эстер" появился лучевой тягач, который выхватил ее у чужака из-под носа.

Это был небольшой промышленный лучевой тягач, какие использовались при постройке "Надежды Эстер", а позже при осуществлении погрузки. Он был слишком тонок и слабо сфокусирован, чтобы служить оружием. Но идеально подходил для быстрой переброски объектов величиной с Темпл в ее космическом облачении на расстояние, равное расстоянию между двумя кораблями.

Времени было в обрез, но она приняла решение почти не думая об этом. Пока луч мчал ее к "Надежде Эстер", она закричала в микрофон: "Эстер!"

И по этому призыву ее корабль поднял одновременно все С-векторные щиты и привел в действие взрыватель "черного ящика". Она попала внутрь корабля в самое последнее мгновенье, когда чужак все еще был в состоянии достать ее.

Позже они с Грасиасом видели, что кончина их противника была абсолютно лишена зрелищности. Еще нетвердо стоя на ногах после вынужденного краткого сна, он встретил ее в подготовительной комнате, чтобы помочь снять скафандр; и на ее настойчивый вопрос: "Ну как? Сработало?" - он не мог ответить, потому что сам еще не проверял данные. Из капсулы, едва проснувшись, он сразу прошел сюда. Затем они бросились в ближайший вспомогательный компункт, чтобы посмотреть, были ли они теперь в безопасности.

Да, угроза миновала. Чужого корабля нигде в пределах досягаемости сканеров не было видно. Нигде ни малейшего следа.

Грасиас вывел на экран данные визуального обозрения и сканирования, и они увидели, что произошло с чужим судном после того, как на него было направлено С-векторное поле: оно просто перестало существовать.

Темпл захотелось отпраздновать такое событие. На самом же деле ей хотелось только одного - на них опять не было одежды. Но, когда она дала ему понять, чего она хочет, Грасиас легонько оттолкнул ее. "Через несколько минут", сказал он. - "Нужно сделать кое-какую работу".

"Какая работа"? - запротестовала она. - "Мы только что спасли мир - а они даже не подозревают об этом. Мы заслужили отдых до конца всего путешествия".

Он кивнул, но не сделал ни шагу от пульта управления.

"Какая работа"? - повторила она.

"Изменение курса следования", - сказал он, пытаясь скрыть улыбку. "Возвращаемся назад на Эстер".

"Что"? - Темпл была настолько поражена, что не заметила, как перешла на крик: "Ты отменяешь миссию? Просто так? О чем, черт побери, ты думаешь"?

Изо всех сил он пытался сделать суровый вид. Но желание улыбнуться победило. "Теперь мы знаем, что сверхсветовая скорость достижима", - сказал он. - "Просто нужно провести дополнительные исследования. Итак, почему мы должны проспать тысячелетия, пока наш корабль будет странствовать в Галактике? Почему бы не вернуться домой, не изучить проблему и не начать все заново, когда мы научимся делать то же, что и тот корабль".

Он взглянул на нее: "Имеет смысл?" Она тоже улыбнулась: "Имеет смысл!" Когда он закончил работу с компьютером, то рассчитался с ней сполна за то брошенное мороженое...

ДРУЗЬЯ ВМЕСТЕ

"Тысячи лет?" - спросил Ларс, все еще беспомощно лежа на спине, подключенный к зондирующей мозг аппаратуре. Его взгляд был устремлен на низко нависший скалистый потолок, но он не замечал его. Видение, которое только что промелькнуло перед ним, было поразительно реальным.

Ни Кампан, ни берсеркер не ответили.

Ларс повторил свой вопрос вслух слабым дрожащим голосом: "Тысячи лет? Неужели действительно их колония была такой древней?"

Двое людей, с разумом которых он только что побывал в контакте, Темпл и Грасиас, ощущали именно такой возраст своей цивилизации. Для Ларса их чувство убежденности было вполне естественным. Эти люди на борту "Надежды Эстер" были членами колонии, возраст которой был гораздо большим, чем Ларс мог себе представить.

Когда последние нити ментального контакта были почти разорваны, Ларс почувствовал, как партнер Кампан бережно прикоснулся к его разуму и задержал его внимание. Ларса посетила еще одна мысль: курс колонизаторского корабля, стартовавшего с Земли на Эстер, отклонившись от основных полетных траекторий, мог подвергнуться релятивистскому искривлению, которое ввергло корабль в Галактическое прошлое. Но контакт, который только что состоялся, проходил в настоящем.

"Кампан, что мы можем сделать?"

"Попробуй сохранить в тайне от берсеркера существование прямоугольного оружия. Не думай о нем".

"Как я могу не думать?.."