Базил Хвостолом

— Ваше Величество, никакого жертвоприношения. Новичков будет сопровождать бригада ветеранов, которая сейчас находится на отдыхе в Голубых Холмах. Зимой Теитол сражается плохо. В это время года им трудно выставить на поле боя многочисленные силы.

— Всем адски трудно воевать зимой, — сказал Санкер.

— Но нам проще, чем им. Мы захватим в плен нескольких военачальников и посеем разброд в их рядах. Следующим летом они против нас не выступят.

Санкер дрогнул. План был превосходен — дерзкий, быстрый и решительный.

Жаль, что не он его придумал.

— Похоже на гигантскую азартную игру. Что если нам не удастся взять в плен тех, кто нам нужен?

— Тогда следующим летом мы столкнемся с серьезными трудностями и вынуждены будем задействовать все легионы Аргоната. Война может перерасти в затяжную, а это может грозить полным разрушением и потерей городов.

Санкер уставился на нее. Он знал, что она говорила ему неприкрытую правду, и все же ему не хотелось принимать эту правду от Лессис.

Наконец он с тяжелым вздохом согласился.

— Я сделаю это.

— Все детали будут у Берли. Но король еще не закончил.

— И знай, женщина, я оставлю трон своему сыну. Когда я умру, Эральд будет коронован.

— Как скажете, Ваше Величество. Эральд будет следующим королем Марнери.

Санкер смягчился. Беседа быстро перешла на другие темы, а затем Лессис вместе с Берли покинула королевские покои.

В личном кабинете камергера Лессис объявила еще об одной цели своего посещения Марнери.

— Лорд-камергер, еще одно дело. Берли закатил глаза к небесам.

— Я так и знал, знал, что эти ваши визиты никогда не бывают столь просты, чтобы ограничиться одним-единственным делом.

— Я буду откровенна. Мы убеждены, что здесь находится шпион, внедренный совсем недавно для работы в высшем обществе Марнери.

— Имеющий отношение к злодеянию в День Основания?

— Нет, то был просто отвлекающий маневр, рутинная работа врага. Нет, наш шпион куда более умен.

— Мы всегда страдали шпионобоязнью.

— Мы и должны их бояться, особенно теперь, когда вступаем в критический период.

— Ах да, престолонаследование. Что ж, Эральд будет королем.

Она улыбнулась, кивнув в знак согласия.

— И вы будете давать ему советы?

— Да, поначалу. Но я стар, я уйду, и другой займет мое место.

— Вы считаете, что сумеете проконтролировать выбор преемника?

Берли хмыкнул.

— У меня будет что сказать по этому вопросу.

— Но Эральд будет королем. Он сможет принимать решения по собственному усмотрению, если захочет. Он будет привлекать женщин, а некоторых из них может и не беспокоить процветание Марнери.

Да, это правда, но каждый казначей, стоящий своего места, должен уметь отваживать алчных баб.

— И вы думаете, что Бесита будет лучше поддаваться мудрому контролю? мурлыкнул Берли.

— Она глупа, как гусыня, и мы оба это знаем. Но ей сорок лет от роду, и она кое-что знает о мире. С мудрыми советами, от вас или от Ордена Сестер, она избежит подлинно серьезных ошибок, которых мы заранее ожидаем от Эральда.

— Но она никогда не питала особого интереса к трону.

— Вы вспоминаете свои беседы с ней, когда она была значительно моложе. Она была взбалмошной девчонкой. Мы полагаем, что из нее получится необычайно хороший правитель.

— Консультировать которого будет Орден Сестер? Забавно, что марионеткой в руках Серых Сестер станет женщина.

Берли простер руки.

— Ну, так что? Решение будет принято Санкером и никем иным.

— Да, верно. А тем временем нам необходимо найти шпиона, трущегося вокруг королевской семьи. Берли скрестил руки над обширным животом.

— Что вы предполагаете?

— Думаю, что кто-то должен маневрировать вблизи Эральда. Или Беситы. Или обоих.

— Я проверю — как вы знаете, я отслеживаю подобные вещи как само собой разумеющееся, но Беситу я контролирую меньше, чем Эральда. На данный момент интерес наследника сосредоточен на молодой особе по имени Вассмуссин, это милейшее юное создание девятнадцати лет из Троата.

— Я слышала, она красива.

— Очень красива, и Эральд сильно увлечен ею. Тем не менее принц остается сыном своего отца и внуком Ваука Великого. Он, может, и идиот, но у него непомерное эго. В его сердце мало места отведено любви к кому-то еще.

Лессис в отвращении скривилась.

— Что само по себе слишком мало, чтобы обеспечивать безопасность Марнери на следующее десятилетие или даже дольше.

Берли в жесте отчаяния воздел руки.

— Бесита никогда не станет королевой! Король питает к ней ненависть. Все это из-за ее матери. Вы должны помнить, как Санкер стал рогоносцем, одураченный Лоссет. Он убежден, что Бесита — не его ребенок.