Бедняга Смоллбон. Этрусская сеть

Очень старый джентльмен, похожий на Белого рыцаря из» Алисы в Зазеркалье», неуверенно склонился над столом.

- Боюсь, вы намочили ваш рукав в моем пудинге. Нет, ради Бога, не извиняйтесь. Качеству пудинга это не повредит, я опасаюсь скорее за ваш рукав.

- Вы говорили. - начал Боун.

- Да, я нанял детектива. Ничего себе шуточка, да? Некоего мистера Брауна. Сегодня днем он проследит за Эриком. Из дневника я знаю, что на сегодня у того две встречи-одна в четыре, а другая в семь. Так что мы сможем кое-что узнать.

- Я лично думаю, что нужно было рассказать Хейзелриджу, - сказал Боун. - Если вы не желаете, я промолчу, но все же по-моему так было бы умнее.

- Какой тоскливой была бы жизнь, поступай человек всегда разумно, - ухмыльнулся Джон. - Пойдемте, выпьем кофе наверху.

III

После обеда Боун разрывался между составлением контракта для графини из Чизвика-дамы, проявлявшей потрясающий талант в подыскании неподходящих спутников жизни-и напряженными размышлениями об Эрике Даксфорде в роли убийцы.

По правде говоря, ему подобная мысль казалась несколько несуразной. Эрик-мошенник-да. Эрик-аферист, Эрик-растратчик, или вершитель незаконных сделок вопреки правилам коммерции. В конце концов даже автор мелких краж, причем исключительно без всякого насилия или риска попасться. Но Эрик-насильник и убийца, Эрик-жестокий душитель и укрыватель трупов? Нет, неубедительно.

- Вижу, он уже идет, - сказал Джон Коу, высунувшись из окна. - Взгляните на него. Он в офицерском плаще-наверно, сохранил с времен войны-в тылу. И шарф цветов какого-то престижного колледжа. На голове шляпа а ля Иден, в руке папка. Это чтобы подчеркнуть, что он не только офицер и джентльмен, но еще и юрист. Чертово ничтожество! Давайте спросим, какое у него на этот раз алиби.

Мисс Беллбейс, которую Джон тут же пригласил, чтобы продиктовать письмо, им сообщила, что мистер Даксфорд пошел в Патентное бюро взглянуть на какие-то списки.

- Забавно, что притом он шел в сторону Линкольнс Инн Филдс, - заметил Джон. - Разве что те переехали-ведь прежде Патентное бюро было на другой стороне Шансери лейн. Ну да ладно.

«Уважаемый сэр, ссылаясь на ваше письмо от шестнадцатого.»

Через полчаса зазвонил телефон. Просили Джона.

- Мистер Коу? Это Браун.

- Ну что? - спросил Джон. - Вам повезло?

- Я следовал за известным вам человеком, - сообщил мистер Браун с профессиональной осторожностью, - до Саффолк стрит у Стрэнда.

- И что же было дальше?

- Боюсь, что там я потерял его-понимаете, мне приходилось держаться вдалеке.

- И наверняка еще по ветру, - заметил Джон. - Нет, ничего, я просто размышлял вслух. Что собираетесь делать дальше? Откуда вы звоните?

- Из телефонной будки на Эмбэнкмент. У меня есть основания полагать, что упомянутая особа находится в одном из больших зданий на этом конце Саффолк стрит или Девоншир стрит.

- Ну вот, пожалуйста! Ничего себе патентное бюро! - бросил Джон Генри. - Ладно, продолжайте. Когда вы выйдете на связь?

- Позвоню вам в контору не позднее шести.

- Отлично, - сказал Джон. - Продолжайте.

Положил трубку.

- Вы подождете продолжения?

- Да что вы, - усмехнулся Боун. - Я знаю лучший способ убить время. Но я все - таки считаю, что нужно бы сказать Хейзелриджу.

- Я в конце концов скажу, - успокоил его Джон. - Но для начала выясню, что собственно говорить. Теперь мне отступать некуда. Охота началась. Вначале след, потом схватка и наконец-добыча. Так значит чао и с Богом!

Была уже четверть седьмого, когда телефон наконец зазвонил.

- Это я, - раздался хриплый голос Брауна. - Если вы будете добры прийти ко мне.

- Где вы?

- Пойдете прямо до конца Саффолк стрит. Потом сверните направо и еще раз направо. Это за Соммерсет Корт. Дом именуется Мерримэн Хаус. Буду вас ждать у первых дверей налево по коридору.

- Уже бегу.

Контора почти опустела. В секретариате Анна Милдмэй надевала шляпку и на удивление дружески пожелала ему спокойной ночи. Мисс Читтеринг начинала печатать первые строки какого-то очень длинного списка. Из подвала слышно было, как сержант Коккерил ворочает ящики и удивительно мелодичным голосом напевает тенорную партию одного из своих излюбленных псалмов.

- «Все собрались теперь под твоей защитой, - пел сержант Коккерил, - укрыты от страданий, укрыты от греха».

Джон вышел на Нью Сквер, свернул на Кэри стрит и через вестибюль суда направился в сторону Стрэнда. Для английского апреля было слишком холодно, хотя еще не стемнело. Только под кронами Соммерсет Корта уже царила тьма.

Джон нашел Мерримэн Хаус без труда. Район был тихим и безлюдным. Время и копоть немало поработали над ним. То, что когда-то было красным, теперь приобрело цвет засохшей крови; что было белым, стало черным.

Браун ждал его в полутьме коридора. Окликнул профессиональным шепотом.

- Известная особа, - сказал он, - где-то на первом или втором этаже. Пока не удалось установить, в которое помещение он вошел. Я полагал, что вы можете знать.

- Понятия не имею, - Джон с удивлением заметил, что сам тоже шепчет. - Тут может быть что угодно-от логова убийц до притона фальшивомонетчиков, вам не кажется?