Беги, а то заколдую!

— Не всегда прямая дорога самая короткая, Напильничек, — Нат отбил пущенные ею заклинания и метнул в ответ стаей летучих мышей, до того мирно висевших вниз головой под потолком пещеры. — А тебе лучше бы сказать мне «спасибо». Я спасаю твою задницу от гнева её величества!

— Тролля с два! — Эби создала небольшой вихрь, который сначала вымел из пещеры мышей, а потом, огибая костер, собрал с пола золу и пыль и закрутился вокруг Ната, мгновенно расчихавшегося. Однако это не помешало ему наколдовать веревку, связавшую гномке обе щиколотки, и вздёрнуть Эби кверху ногами высоко над ним.

— Апчхи!

— Гад эльфийский! — кричала она, раскачиваясь.

— Апчхи!

— Чтоб тебе на мосту провалиться прямо троллю в зубы!

— Аааааапчхи!

— Тысячу гвоздей тебе под одеяло!

Эби распутала треклятое заклинание и по инерции рухнула на эльфа, отчего пыльный вихрь саморазвеялся.

— Слезь с меня, Гвоздильня, — гнусаво потребовал Нат, чувствуя, как колено гномки упирается в самое дорогое. К груди его прижималось нечто более приятное, и он бы насладился, не ворочайся Горни так опасно.

— А ну не трогай, белобрысый! — Эби убрала его руки со своей задницы.

Оба вскочили и некоторое время отряхивались, тяжело дыша и сверля друг друга гневными взглядами.

— Переживаешь за свою честь, Горни?

— Поцелуй мой молот, Вудхаус!

С этими словами они и разошлись: Нат собрал вещи и убрался в первую пещеру с водопадом, Эби сгребла имущество поближе к лежанке, разулась и легла, мстительно сопя и продолжая мысленно ругаться.

Натаниэль сложил рюкзаки у стены, достал парочку энергокристаллов и большое полотенце, разделся, запустил заклинание очистки и аккуратно сложил одежду на большой камень. А затем спустился в чашу под водопадом. Энергокристаллы прекрасно подогревали воду, и он чувствовал себя почти что в собственной купальне. Струи приятно массировали тело, текли по спине, по груди, и думалось тоже о приятном.

Он отогнал мысли о самом приятном и заставил себя думать о чуть менее волнующем, но куда более вероятном.

Кабинет придворного мага просторен и хорошо оборудован, но в нём недостаёт комфорта, так важного для размеренной успешной работы. Простора, растений… Так что стоит купить удобные кресла, добавить ламп и устроить нормальную туалетную комнату с душем. Кстати, надо заодно забрать один кабинет у помощников магов — все равно Горни будет в ссылке, — а в освободившемся устроить лечебницу для животных…

Он хмыкнул, подумав, что без гномки и их стычек станет скучновато, и вновь приказал себе вернуться к размышлениям о цели.

…Вообще, в королевстве из рук вон плохо поставлено лечение домашних животных и диких зверей, а ведь они так же нуждаются в помощи, как и разумные существа! Даже его отец, хотя для эльфов природные способности естественны, не понимал его.

— Дражайший мой наследник, тебе стоит сосредоточиться на тех направлениях магии, что более почетны и способны привести тебя ближе к трону, — вещал он. — Ну что удивительного в эльфе-целителе, заклинателе растений или анималисте! А вот эльф-боевой маг, эльф-мастер защиты уже имеет шанс стать магом придворным, — он делал выразительное движение руками. — А это близость к королеве и честь для нашего рода! Жаль, конечно, что мы, эльфы, плохо переносим некромагию, а ты после того случая — особенно плохо, но ведь боевыми заклинаниями тоже можно упокаивать нежить, сжигая ее, например, или заливая кислотой.

Когда оказалось, что магические способности у Ната гораздо выше среднего, идея сделать сына придворным магом стала для отца навязчивой.

— Побудешь у трона лет десять, — сказал он, — сделаешь протекцию нужным эльфийским семьям, и можешь уезжать в лесное поместье, лечить своих зверей. Предварительно женившись и обеспечив мне внука, конечно. Обещаю, что после этого не буду от тебя требовать участия в делах семьи.

К сожалению, требовать отец имел возможность: все младшие члены эльфийских семей при наступлении совершеннолетия приносили в священной роще клятву: жить ради блага семьи и рода и ставить их цели на первое место. И при невыполнении прямого требования, направленного на благо семьи, эльф переставал слышать природу — а это было как потерять зрение, вкус, слух. Страшнее пыток. Но глава фамилии мог и освободить от клятвы, если перед Матерью Эльфов заявит, что отпрыск достаточно сделал, весомо отдал долг роду.

Натаниэлю не была интересна политика, интриги, противостояние. Он и в гонку с Горни ввязался-то только ради будущей свободы, и на спор с ней в академии согласился только после прямого требования отца не ронять честь Вудхаусов. И когда Эби обошла его на полбалла и пришлось нести чушь о том, что гномы лучше эльфов, отец почти с месяц выказывал свое разочарование. Особенно когда стало известно о распределении.