Беглец

Повисает пауза. Горакша-натх ждет следующего вопроса, но генерал молчит, не желая следовать отведенной ему роли. Играть в молчанку глупо.

— Мы незаменимы, Рама-джи. Все до единого. Мы уникальны. Подменить вашего покорного слугу может только один человек на свете — я сам.

— Исключено!

— Почему?

— Марвари не зря дал клятву. Возвращение не предусмотрено, Вьяса-джи. Это миссия смертников!

— Хорошо, что вы напомнили мне о клятве. Я тоже клянусь взять субедар-майора в ученики, когда воскресну к следующему воплощению.

— Вы издеваетесь?! Я не имею права рисковать вами.

— Почему?

— Вы не принадлежите себе. Вы — достояние расы!

— Ошибаетесь, Рама-джи. Каждый из нас принадлежит самому себе. Каждый волен выбирать свою судьбу. Вы следуете своей дхарме. Я — своей.

Бхимасена набирает в грудь воздуха, желая возразить, но йогин опережает его:

— И если речь зашла о достоянии расы… Что вы скажете о Натху Джутхани? Он — достояние расы Брамайн?

— Разумеется!

Не в силах устоять на месте, Бхимасена мечется по кабинету. Под шелухой, в галлюцинаторном комплексе, генерал выглядел бы разъяренным тигром: рык, оскал, хвост хлещет по бокам. Призрак тигра прямо-таки витает в воздухе.

— Вы лучше меня знаете: дело идет к войне, — упорствует гуру. — Если мы вернем Натху, избежав масштабного столкновения, это будет лучший выход для всех. Минимальные потери? Так говорят у вас?

— Другой йогин? — хрипит генерал. — Опытный наладчик энергосистем? Бог, демон, кто угодно?!

Гуру смеется:

— Вы согласны пожертвовать кем-то другим, но только не мной? Богом, демоном? Благодарю, я тронут. В любом случае трое достойных йогинов слишком стары для такой миссии. Двое, насколько я знаю, ушли в длительную медитацию… Я бы не советовал тревожить их. Шри Рачапалли? Нет, он не согласится. Видите, я ищу выход. Я перебираю варианты. Я стараюсь ради вас.

— Варианты?! Ради меня?!

— Конечно.

— Вы морочите мне голову, и все.

— Разве я бы посмел?

— И вы согласны на такой размен?! — мимо воли вырывается у генерала. — Натху, по крайней мере, не угрожает гибель. Он антис, а вы…

— Жизнь — не шахматы, Рама-джи. Но если использовать шахматную аналогию, то Натху — более ценная фигура, чем я. В любом случае это мой выбор. Ваша совесть чиста, вы честно пытались меня отговорить. Поверьте, я ценю ваши усилия. Но субедар-майор и его люди готовы умереть ради свободы Натху. Вам известно, что врачи древности испытывали свои лекарства на себе? Я отношусь к ним с уважением. Обостренное чувство ответственности — не отказывайте мне в нем, прошу вас. Я — причина того, что бойцы Марвари рвутся в ад. Они не уйдут без меня, Рама-джи. Я не отпущу их.

Генерал смотрит на йогина. Он словно впервые видит этого человека. Наконец Бхимасена кивает:

— Хорошо. Я спрашиваю в последний раз, Вьяса-джи. Вы уверены, что это единственный вариант? Если вы готовы досрочно завершить нынешнее перерождение… У нас нет выбора?

— Нет.

— Подумайте, прежде чем рискнуть всем.

— Таков мой путь. Никакая цена на этом пути не будет чрезмерной.

«Мы вернем его любым путем, любыми средствами. Никакая цена на этом пути не будет чрезмерной». Да, вздрагивает генерал. Йогин, я смотрел полит-шоу «Махаратха». Я запомнил сказанное тобой в финале передачи. Да, цена. Не только чужие жизни.

Своя — в первую очередь.

— Мне нужно поставить командование в известность. — Голос сел, в горле ворочается колючий ком шерсти. — Если нам дадут добро, я постараюсь, чтобы у вас был шанс вернуться. Я зубами выгрызу этот шанс.

III

Звяк. Звяк. Зонды один и девять.

Осталось семь.

Звяк…

Ослепительная вспышка полного квантового распада вспухла на обзорнике — и расплылась от края до края, пожрав изображение.

— Фаг!

Пакость случилась.

К чести капитана Ластбадера, он опомнился быстро:

— Гиперсвязь с командованием!

И следом:

— Тревога! Экипажу занять места согласно боевого расписания! Активировать дубль-связь на всех зондах. Данные слать мне и на «Вихрь». Таубе, свяжитесь с «Вихрем», доложите ситуацию.

— Есть, капитан!

Старпом Таубе уже активировал дубль-контур гипера, связываясь с «Вихрем», флагманом ларгитасской группы кораблей.

— Есть гиперсвязь с командованием!

За те сто сорок секунд, что брамайны принимали решение, Ластбадер успел доложить об инциденте и выслушать инструкции. Похоже, командование предвидело подобное развитие ситуации.

— В случае атаки противника разрешите вступить в бой.

— Только в крайнем случае!

Время текстовых сообщений закончилось. Под сводами рубки гремел голос вице-адмирала ван Фрассена, отчего капитану хотелось вытянуться во фрунт.

— Если будет хоть малейший шанс, что группа справится без вас, сохраняйте маскировку. Себя не обнаруживать, это приказ. Вам все ясно, корвет-капитан?

— Так точно, господин вице-адмирал!

— Подкрепление выдвинулось. Конец связи.