Беглец

Йарра как могла, донесла до людей простую мысль: Сердце Урочища, находящееся на младенческой стадии развития, нуждается в постоянной защите; и что ему, в общем-то, все равно, кто эту защиту будет осуществлять, Порченые или люди.

— Внутри Холма как и в ближайших окрестностях я могу гарантировать полную безопасность любому количеству людей. Безопасность и от Порченых, и от тварей Спайдера. Конечно, этот небольшой участок леса и подземные галереи не смогут вместить всех. Потребуется много работы, чтобы обустроиться, обороняться и защищать Сердце Холма.

— Ты хочешь предложить людям жить в подземельях, вдали от Долины, среди страшных растений и тварей Урочища?

Задал вопрос тот же воин, что пытался убить Йарру, но этот вопрос вертелся на губах большинства из присутствующих.

— А разве не сходным образом живете вы в своих холмах? Разве похожи вы на амбарников с их избами и усадьбами, или кочевников с их шалашами и кибитками?

Это ответил за Йарру Дарий, который давно решил для себя этот вопрос. Он знал, что для людей нет иного пути, как в Урочище. А когда-нибудь — и сквозь него, к новым землям.

— В Долине и других землях я не могу тягаться с Чужаком. Он как-то научился управлять гигантскими насекомыми в любом месте, я же до некоторой степени могу делать это лишь с порождениями зачарованного леса и лишь в его пределах.

— А можешь ты защитить холмы?

Это спросил старый кузнец, который отнесся к словам Йарры весьма серьезно. Он жил в этом мире давно и чуял, что пришло время больших и не очень радостных перемен.

— Я не думала об этом. Впрочем, кое-что сделать я бы смогла. Например, я могла бы уговорить Божество-из-Холма сделать так, чтобы Порченые расселялись несколько в стороне от холмов. Но это не даст полной гарантии, ибо, скажем пауки-волки охотятся там, где им удобно, набегами. Равно как и все летающие насекомые. Но вот заставить Порченых гнездиться, откладывать яйца и личинок как можно дальше от холмов, это можно попробовать.

Долина при этом все равно будет опустошена тварями Чужака и заселена выходцами из Урочища. Этого остановить не сможет никто. В сущности, рано или поздно это бы случилось, Чужак лишь неимоверно ускорил этот процесс своим вторжением.

Но заставить Порченых драться за людей и оборонять конкретную территорию я не в силах. Только рядом с Холмом. Полностью мне подчиняется один лишь вид гигантских насекомых, кстати, никогда не нападавший на Долину.

— Это уже кое-что. Если какой-то вид Насекомых поможет защищать холмы, а другие будет держаться от них подальше, мы можем стать для Божества-из-Холма добрыми соседями.

Это задумчиво сказал Крикс, но его тут же перебил запальчивый молодой голос: — А кто ответит за все зло, сотворенное Порчеными? За смерть моего отца?

Дальнейший разговор балансировал на грани серьезной ссоры. Несколько раз извлекалось из ножен оружие, и только авторитет старого кузнеца и решительность Дария способствовала тому, что перебранка не переросла в настоящее сражение.

Решение нашел кузнец.

— Сейчас мы не решим ничего, а лишь потешим Чужака, если передеремся. Все, что надо услышать, мы услышали. Аж головы кругом пошли. Думаю, недоверчивым следует отправиться вместе с Йаррой в зачарованный лес, и убедиться, что она хозяйка там, и готова принять некоторое количество людей. Обо всем этом мы доложим главам кланов. Наш рассказ будет менее красноречив, но девушка, как я понимаю, опасается следовать туда. А пока еще у нас есть работа в Долине. Нужно спасать имущество, запасы, орудия труда, скот. Всех, кто готов подчиняться нашим мастерам, мы должны предоставить защиту от двуногого и многолапого зверья, помочь добраться с семьями и добром до копей и рудников. Там и будем держать совет. Кто захочет, отселится под защиту Хозяйки Урочища. Остальные, а я думаю, что их будет большинство, будут жить в нашей части Долины. Если слова Йарры не пустое сотрясение воздуха, то Божество-из-Холма сможет оказывать нам помощь. Но это решит Совет. А теперь пора отправляться в путь.

Дарий и Крикс решили направиться к Сердцу Урочища.

Вместе с ними увязались пятеро лучников, причем с ними был и тот, что собирался убить девушку и больше всех требовал не слушать колдунью. Они собирались вернуться в холмы через десять дней.

Остальных кузнец повел вглубь разоренной Долины. Его отряд истребил множество одичавших от ужаса и голода людей. К воинам рудников присоединялись все больше и больше семей, покидавших опасные районы Долины.

Большинство уцелевших кочевников или стали мародерами, или ушли с кузнецом. А вот жители относительно благополучного севера все еще надеялись выстоять в грядущей войне с Порчеными.

Везде, где проходил кузнец и его люди, он рассказывал о том, что у человечества появился новый враг; что холмы станут вскоре благодатной землей, свободной от нашествий; что Хозяйка Леса ведет переговоры с людьми о мире.