Беглец

Над гладью озера пронеслась двуногая тень. Кожаный плащ на спине владельца раскрылся и лег на воздух, позволив хозяину неспешно парить, опускаясь в районе его цитадели. Существо коснулось красной плоти саванны, и легко побежало по нанесенным ветром волнам песка. Расщелину, на дне которой сидел грозный муравьиный лев, и которую не смог бы перемахнуть самый стремительный из кошачьих, Спайдер перепрыгнул, вновь уложив плащ на теплый воздух. К цитадели он подошел не спеша, находя странную приятность в каждом шаге, который давался все еще нелегко. Зато по стене, сложенной муравьями из обожженных на солнце глиняных глыб, Чужак взлетел, едва касаясь щелей кладки сильными тонкими пальцами.

Во внутреннем дворике Спайдер начал свое первое занятие, призванное упорядочить тот телесный опыт, который спонтанно возник в его заново воссозданной плоти, управляемой разумом — разумом, отягощенным непрекращающимся потоком знания обо всех формах живой жизни, воспринимающей эманации Хозяев Жизни.

Надолго застывал сын Навны, вслушиваясь в ощущения, возникающие в теле, когда он становился тысячами кузнечиков, скачущими по полям, саваннами прериям Земли. Потом, странным образом изгибая суставы ног, он отправлялся на прогулку вокруг цитадели. В небе над ним барражировали осы-убийцы, слева и справа неслись пауки-волки, а под ногами дрожала почва, колеблемая стремительными веретенообразными силуэтами песчаных кольчатых червей. Возвратившись, Спайдер садился и рисовал очередной фрагмент Адамантовой Последовательности.

Когда он смог впервые ее исполнить, Йарра как раз вела переговоры с кузнецом и рудокопами. Исполнение оказалось удачным. Спайдер мог все то, что и раньше, когда использовал силу Холма. Но теперь он не зависел ни от каких внешних условий. По крайней мере, пока живы существа, создавшие на всей планете силовые поля.

Очень скоро Чужак вновь был в силе. За это время насекомые из его армады и из зачарованного леса полностью сломили людей Долины. Жалкие их остатки ютились в каменоломнях и рудниках запада. А еще одна группа отступила на север. Сюда Спайдер и двинулся в первую очередь.

Это был последний оплот людей Северной Долины. Здесь собрались две сотни воинов, стариков, женщин и детей вместе со своим добром, тем, которое удалось спасти из разрушенных войной селений, поглощенных разрастающимся Урочищем.

Крепость представляла собой три десятка бревенчатых строений, загоны для скота, крытые прочной черепицей, чтобы не могли добраться осы и комары, и стены. Стена была в нескольких местах из сухой кладки, из обветренного ветром песчаника, но в основном — высокий забор из заостренных кверху кольев. Вал, доставшийся в наследство от предков времен переселения, местами обвалился, недавно же вырытый ров был глубок, и до половины залит стоялой водой. До половины потому, что водомерки, неизвестно как умудрявшиеся попасть в ров, и ползучие растения унесли в прошлом году немало жизней.

Чужак умудрился сделать из пришедшей из зачарованного леса совершенно безобидной лианы, умеющей перемещаться посуху в поисках воды, идеального убийцу. Растение расплодилось в окрестностях людской цитадели, а потом проникло и в ров, став самым настоящим спрутом. Много раз по ночам к поверхности мутной водицы поднимался ком из спутанных лиан, протягивая к сторожевым башням свои тонкие лапы. Пятеро часовых, вздремнувших на постах, нашли свой конец на дне водоема. Объеденные раками скелеты в ясный день были видны со стен, напоминая защитникам о неизбежной погибели.

Некоторое количество жалких голодных и раздетых существ, потерявших человеческий облик, еще ютилось по курганам, в которые сорная трава превратила руины селений Долины, но в основном население севера собралось в крепости.

Сюда и привел Чужак свои главные силы. Он собирался одним махом расправится с поселением, и повернуть армию на запад, к холмам. То, что делалось в том районе Долины, вызывало в нем крайнюю злобу. Спайдер знал наверняка, что без помощи изменницы, как он именовал Йарру, люди не смогли бы так долго противостоять его тварям, и бешеному напору Урочища.

Спайдер чувствовал, что сила пробуждающегося Бога растет с каждым днем.

— И все это достается негодной девчонке!

Сам он еще не рисковал появляться в том районе, а ни один из его слуг оттуда не вернулся. Поэтому у Чужака создавалось весьма смутное видение того, что делалось в холмах и вокруг них. Зато он прекрасно осознавал: происходят сильные изменения в планетарных силовых полях. Хозяева Жизни почувствовали, что Бог-из-Холма пробудился в достаточной степени, чтобы не требовать подпитки извне. На самом деле это было не так, просто благодаря стараниям служивших Холму людей определенное количество сил пришельца, ранее уходивших на борьбу за выживание, оказалось высвобождено и брошено на экспансию вовне.