Беглец

Воистину, Урочище было странным местом. Не зря люди плели про него всякие небылицы. По сравнению с ним и заливные луга центральной части долины, и гористый запад, пышная степь востока и уж, тем более, север, казались сущими пустошами. Жизнь здесь в буквальном смысле кишела, билась вокруг, пульсировала и радовалась сама себе. Чего стоили одни деревья. Все чаще девушке попадались истинные гиганты, чтобы обхватить ствол которых мало было и десяти человек. Исполины древесного царства, вздымавшиеся к самим небесам, которые они словно бы подпирали своими могучими кронами, сами служили целыми мирами для населяющих их существ. В щелях коры ютились гнезда многочисленных птиц, гомон которых заставлял Йарру глохнуть, вниз и вверх носились целые табунчики белок, бурундуков и еще каких-то древолазов, названий которых беглянка не знала. Под корнями, похожими на сплетенных драконов из старинных сказок, жили дикобразы, прятались олени, и даже кабаны. Этих последних Йарра старалась избегать, научившись неплохо чувствовать крупных зверей на расстоянии, недоступном их органам чувств.

Кустарник, камыши и папоротники не отставали от деревьев, составляя целые непролазные чащобы на пути девушки, бредущей в этом зачарованном царстве. Мясистая трава так и звала усталого путника прилечь на ней и забыться блаженным сном в опьяняющем аромате необычайно крупных цветов. Перед лисичками Йарра замерла в немом восторге. Под шляпкой самого крупного гриба она могла бы укрыться от дождя, для этого ей не пришлось бы даже нагибаться. Трудно было представить себе горшок, в котором можно было бы засалить эти «грибочки».

Усевшаяся на камень передохнуть беглянка внезапно вскочила. В зарослях справа от грибницы слышалось пыхтение и топот множества ног. Девушка схватилась за лук, затравленно озираясь и ругая себя последними словами. Она не присмотрела себе надежного убежища на случай внезапного нападения хищников. Поблизости не было ни подходящего дерева с низко расположенными нижними ветвями, ни водной преграды, за которой можно было бы укрыться.

Когда к лисичкам вышли существа, устроившие такой шум при своем появлении, Йарра от всей души расхохоталась, опуская лук. Тишину леса нарушила семейка ежей во главе с белоухим самцом. Но что это были за ежи! Трое ежиных детишек ростом доходили девушке едва ли не по колено, а высоконогая мамаша, сразу же скосившая недоверчивые глаза в сторону человека и предостерегающе клацнувшая зубами, вполне могла ткнуться носом в диафрагму юной Арахниде.

Йарра на всякий случай отбежала на несколько шагов и укрылась в высоких лопухах, наблюдая, как семейство сосредоточенно выкапывает лисички, чтобы водрузить их на спины взрослых. Нетерпеливые ежата то и дело откусывали сочные ломти от грибных шляпок и уморительно чавкали, пока пыхтящие родители возились с самым крупным грибом. Вскоре вся процессия, все так же топая, удалилась в заросли. Девушка подошла к изрытой земле, из которой торчали аккуратно откусанные пеньки, источавшие аппетитный грибной запах. Она срезала с одного несколько кружочков, нанизала их на прут и принялась разводить огонь. Когда воздух на полянке наполнился пьянящим ароматом жаркого, Йарра почувствовала, что за ней наблюдают недобрые глаза.

Она принялась дуть на грибной кружочек, стараясь настроиться на ту часть своего недавно пробудившегося дара, который позволял найти источник опасности. Невидимый щуп прочесывал заросли вокруг, лесной полог над головой, хлестнул даже на дальний берег пруда, что был по левую руку, но тщетно. Тем не менее, Йарра была уверена, что ей не показалось. Точно так же свело судорогой затылок, такой же холодный ком забился в груди, как это было у заводи, где ее выслеживал Распознающий.

Вероятно, недоброжелатель сидел совершенно тихо, выгадывая удобный момент для нападения на жертву. Каким-то образом он умудрялся не только не производить ни малейшего шума, но приглушить биение сердца. Даже дыхания готового к броску хищника не улавливала обостренная чувствительность Йарры.

Может быть, что-то не так было со слуховым тоннелем… Но нет, девушка слышала, как прокладывал себе дорогу крот прямо под местом ее стоянки, стараясь миновать участок нагретой костром земли, ощущала тугое сопротивление ветра, мешавшее взлететь из камышей молодому утенку. Она с закрытыми руками могла ткнуть пальцем в то место над головой, где в страхе забились в гнездо белка и ее детеныши, которых сильно беспокоил поднимавшийся от костра едкий дым.

Немного сосредоточившись, Арахнида определила, что переходить вброд казавшийся мирным водоем не стоит: на дне, зарывшись в кучи ила, сидел необычайно голодный сом, который мог бы проглотить целого оленя, ступи он неосторожным копытом на подводную тропу.

А хищной твари нигде не было, в то же время, затылок Йарры буквально буравили внимательные глаза.