Беглец

– Ты могла бы стать хорошей императрицей, – честно ответил Навен. – Но не получится ли так, что ты превратишься в заложницу интриг? Твоего дядю Луи постигла незавидная участь. Этого я для тебя не хочу. Не хотел бы. Если бы мое слово имело вес.

– Возьми меня. Возьми меня в жены, – горячо зашептала Лавиния. – Отец отдаст. Я стану свободной от всей этой дряни. Мы состаримся здесь, на Хоринге. У нас будут красивые дети.

Она уставилась на него блестящими от слез глазами. И Навен внезапно понял, откуда весь этот крутой нрав, все глупости и безумства.

– Не бойся жить. Ты непременно выйдешь замуж, как принцесса из сказки. За храброго рыцаря, который рискнет за тебя всем. А еще у тебя навсегда останется брат-прохвост и негодяй. Я… люблю тебя, Лаф-Лаф.

Истина в вине

«Гизрия лишается права содержать боеспособную армию, а правители ее более не именуются королями и королевами».

Статья 12 акта весенней капитуляции

Такой обычно шумный зал хранил тишину. Рыцари Хоринга ели молча. Если у де Вельта и был еще какой талант, кроме военного, так это талант принимать непростые решения. Перевезти всех селян под защиту крепости было бы проще – но что станет со скотом и запасами? Люди графа вызвались нести вахту на дальнем рубеже, пока там есть, кого защищать. Если Хоринг считался кое-где краем мира, то те фермы – самое его острие.

Навен незаметно бросил кусок мяса под стол и прислушался к радостному топоту собачьих ног. Каси покачала головой. Граф весело подмигнул. За неимением собственных сыновей, сиятельство развлекал чужих: Леннарт с неподдельным интересом слушал рассказы о последних месяцах жизни своего деда; Готфри, приглашенный в знак примирения, давился неприязнью над тарелкой. Уж его-то совсем не радовала болтовня о превращении королевства Гизрия в провинцию империи.

Легкая музыка звенела под сводом залы. Рыцари не пытались скрывать презрения к гизрийцу, а граф им это позволял. В подобной обстановке Готфри чувствовал себя спокойно, только когда за спиной оказывалась стена. Сломанный нос изменил его невзрачную внешность в неожиданную сторону. В какой-то степени Навен оказал уродцу услугу.

Мужчины затеяли игру в кости. Разумеется, каждый жаждал обставить гизрийца, втайне надеясь, что тот от обиды затеет драку. Готфри благоразумно отбрыкивался. Чуял, откуда ветер. Но вот отказать себе в удовольствии понаблюдать за игрой рыцаренок не мог.

Рослый и бородатый сэр Говорн с широкой ухмылкой наступил Готфри на парадный плащ.

– Такому парусу нужен достойный корабль, – давясь смехом, сказал Говорн.

– Вам-то, сухопутным крысам, откуда знать? – прошипел Готфри, багровея не то от злобы, не то от удушья.

– Это кто тут крыса?

Здоровенный рыжий островитянин отбросил от себя увязшего в длинном плаще гизрийца, легко оторвал от пола стул с резной спинкой и изготовился размазать им оппонента по полу.

Так бы непременно случилось, если бы между ними не встал Навен. Имя матери богов способно не только успокоить одуревшую от ужаса лошадь, но и остановить не в меру ретивого рыцаря. Неслышное слово колыхнуло воздух, как порыв теплого ветра. Говорн удивленно моргнул и опустил стул на пол.

– Пойдем-ка прогуляемся. – Навен рывком поставил мальчишку на ноги.

Зимние сумерки ползли по лесу, словно силясь дотянуться до городских стен. Низко над деревьями, путаясь в ветках, висела неуклюжая желтая краюха. Месяц набрал вес и почти утратил всякое изящество.

– Ждешь благодарности? – насупился гизриец.

– Нет.

– Поклона в ножки? Аплодисментов?

– Нет.

– А чего тогда?

– Твою часть истории.

Готфри наигранно расхохотался. Высокий визгливый смех сошел бы за жест отчаяния. Подобные выходки совершенно не трогали Навена: он спокойно ждал полноценного ответа. Рыцаренок подавился и принялся кашлять – да так, точно вот-вот выплюнет на ледяные камни свое нутро.

– Выскочке помощь нужна? – сипло спросил Готфри, отдышавшись. – Хочешь прославиться, убив монстра? Думаешь, раз каждая сука старается тяпнуть меня, обрадуюсь твоему великодушию? Дружка в тебе увижу? Пошел ты!

Гизриец косился на черный лес, глазки его бегали, а тело источало страх. Навен не шевелился. Готфри тщетно искал в собеседнике хоть намек на эмоции.

– Да кто ты такой? Мамаша твоя, небось, шлюха, – гизриец предусмотрительно отступил на шаг, но ничего не произошло. – Ты человек вообще?

Навен криво усмехнулся.

– Человек. А ты трясешься, как девственница в первую брачную ночь. Смотришь в лес. Знаешь, что монстр там. И что убить его нельзя. Я прав?

– Нет того, что бессмертно. – Глаза Готфри налились кровью.

Вот на что Навен никак не рассчитывал: перед ним стоял человек, готовый убить, каковы бы ни были последствия.

– Постой, – возразил он. – Убив монстра, ты избавишь его от порядком потрепанного тела. И только.

– Это тело должно сдохнуть! – рявкнул гизриец. – Теоретик, твою мать. Я видел, как оно переселяется.

– Допустим.