Беглецы-влюбленные

Как могла я… выйти замуж за такого человека… а отчим сказал, что если я не соглашусь, он будет… бить меня до тех пор, пока я не… сдамся!

Теперь в голосе Хариты слышался неподдельный ужас.

– Вы думаете, он угрожал вам всерьез? – спросил в изумлении граф. – Он когда-нибудь бил вас раньше?

– Однажды… когда мне было… шестнадцать лет, – ответила Харита, – и это было… ужасно… унизительно… но ему… нравилось делать это… я знаю, что он… получал удовольствие от этого… и он хочет… сделать это снова!

Слезы подступили к ее глазам, она дрожала всем телом.

Она вскочила со стула и подошла к окну.

Некоторое время она стояла там, пытаясь справиться с собой.

Она даже не представляла раньше, как мучительно будет ей говорить об этом.

Она впервые поведала кому-то то, что прежде переживала про себя.

И прошлое показалось ей еще более отвратительным и зловещим, чем ранее.

Лежа на своих подушках, граф видел, как солнечный свет играет на ее волосах и вырисовывает ее изящную фигурку под тонким муслиновым платьем.

Он не мог поверить, что мужчина – каким бы распущенным он ни был – смог бы поднять руку на такое нежное и хрупкое существо.

Прошло несколько минут, прежде чем он сказал:

– Идите сюда, Харита, и давайте подумаем вместе, как мне лучше помочь вам скрыться.

Она повернулась к нему, и в этот миг ему показалось, что глаза ее засияли как солнце.

– Вы… действительно… хотите сделать это? —» спросила она. – Вы… действительно хотите… мне помочь?

– Конечно, – ответил граф, – но нам нужно все продумать.

Она подбежала к кровати и, вместо того чтобы сесть на стул, опустилась на колени.

Так она делала, когда давала ему пить отвар из трав и освежала водой его лицо.

– Если вы… поможете мне, – сказала она, – у меня, может быть, появится шанс… скрыться.

– Конечно, вам надо скрыться, – твердо сказал граф. – Прежде всего, как вы сами сказали, вряд ли ваш отчим будет искать женщину с мужем.

– Вы… действительно… понимаете все! – сказала Харита. – Это… просто чудесно!

Граф привык к тому, что женщины считают его чудом, но он подумал, что никогда раньше ему не говорили об этом с такой искренностью.

– Чего мы не должны делать, – сказал он, – это совершать ошибки. А теперь расскажите мне, много ли вы проехали вчера?

– Я… я не знаю… точно, – сказала Харита. – Я выехала на рассвете, когда была уверена, что еще никто… не проснулся. Когда я вошла в конюшню, единственный конюх, дежуривший там, спал и не… слышал… как я уехала.

Граф улыбнулся про себя.

Он выехал в то же время и полагал, что ему оставалось проехать н более двадцати миль, чтобы добраться до дома.

Но доставить это дитя – а ведь она совсем еще дитя – в Норфолк было совсем другим делом.

Он подумал, что, возможно, наилучшим выходом было бы поселить ее где-нибудь в его деревне.

Его появление в приорате в обществе юной красавицы вызвало бы множество сплетен.

«Если я найду для нее убежище, – думал он, – я смогу затем связаться с ее родственником в Норфолке. Лучше, если он приедет и заберет ее, чем если она отправится к нему в одиночестве».

Вслух же он сказал:

– Расскажите мне о вашем дяде. Вы думаете, он сможет помешать вашему отчиму принудить вас к этому ужасному браку? Поможет ли он вам встретить вашего истинного избранника?

– По сути… дела, – сказала Харита тихо, – я очень давно не… не виделась с дядюшкой Эндрю. Папа всегда говорил, что он… странный человек и ему… следовало бы быть… монахом. Он… отрезал себя от… мира и предпочитает быть… одиночкой.

Граф явно был удивлен.

– Я слышал о таких людях, – произнес он, – хотя никогда не встречал их.

– Он может… отказаться… принять меня, – сказала Харита. – Тогда мне придется поискать приюта где-нибудь еще… или, может быть, найти… какую-нибудь работу.

– У вас нет денег? – поинтересовался граф.

– Своих нет, – признала Харита, – но я взяла с собой драгоценности мамы.

Она поколебалась мгновение, прежде чем сказать:

– Я… хотела… спросить у вас, не будете ли вы… так добры, чтобы… заплатить то… что я должна здешним хозяевам. когда мы… уедем отсюда… с тем, чтобы, когда я продам одну из брошей моей мамы… я смогла… вернуть… вам долг.

– Да, кстати, – вспомнил граф. – Что стало с деньгами, которые были при мне?

– Я заперла их в ящике у себя в комнате, как посоветовала мне миссис Джонсон, – быстро объяснила Харита.

– Тогда вам не нужно беспокоиться о долге миссис Джонсон, – сказал граф. – Но все-таки ваших драгоценностей, какими бы дорогими они ни были, не хватит навечно.

– Я знаю это, – сказала Харита, – но я уверена, что найду какое-нибудь занятие… Я могла бы обучать детей, ., я получила хорошее образование!

Граф ничего не ответил.

Он думал, что она слишком юна, чтобы стать школьной учительницей или гувернанткой.

Он знал к тому же, как скудно оплачиваются обе эти профессии.

И еще он понимал, что ни одна дама в здравом рассудке не возьмет в свой дом девушку столь прелестную, как та» которая опустилась сейчас на колени рядом с ним.