Бегство от одиночества

— Ханна, ты — моя служанка, поняла? — на ухо прошипела Лидия.

— Может, все же компаньонка? — вскинула бровь Ханна, начиная язвить: — Иначе юной леди следовало бы ехать в грузовом вагоне, со своим конем, который в случае опасности защитит от посягательств.

— Дерзкая нахалка.

— Могу уехать.

— Нет!

— Значит, компаньонка.

— Хорошо.

— О чем спорите, леди? — Ален дремал, но из-за любопытства приоткрыл глаза.

— Мы сошлись во мнении, что я — компаньонка, а не служанка, — пояснила мисс Норт. — Хотя я не желанию быть ни той, ни другой.

— Я, конечно, не против, что у моей невесты есть компаньонка, однако, когда мы поженимся — Лидия не будет скучать, — он явно намекал, что выплачивать жалование компаньонки не намерен.

— Мистер Уилсон, как только все уладится, думаю: наши пути окончательно разойдутся, и мы расстанемся с самыми наилучшими пожеланиями. Поверьте, я не горела желанием составить вам компанию или общаться с семейством Марвелов. Более того, мистер Уилсон, я по-любому на вашей стороне, — многозначительно добавила Ханна, понимая, что в ближайшей время будет сильно зависима от Алена и ссориться с ним из-за Лидии глупо.

— Весьма рад слышать, что вы, мисс Норт, всей душой желаете нам счастья, — самодовольно ухмыльнулся мистер Уилсон. С каждой преодоленной милей в его мимике, голосе все больше проявлялись торжество и уверенность, и он начинал походить на задиристого кота, в лапы которого попали две беззащитные мышки.

Когда сошли с дилижанса, перед взором предстал засыпающий городок в две улицы, с единственной мощеной дорогой, на которой находились магистрат, банк, тюрьма, церковь, несколько лавок. Дома горожан в центре были богаче и изысканнее, чуть поодаль попроще, но добротные, а затем начинались простые домики. По сравнению с Блумсбергом, не говоря уже об Аллентауне, Байборо — большой поселок. Если бы не река, впадающая в залив, наверно дело обстояло гораздо хуже.

Пораженная мисс Марвел безмолвно озиралась по сторонам. На ее ошеломленном лице читалось отчаяние. Побег, путешествие и город, в котором вырос любимый Ален представлялись ей по-другому. Разочарованная Лидия робко поинтересовалась:

— Ален, а где твой дом? — уверенность и беззаботный задор сменились предчувствием, что неприятные открытия еще не закончились.

— Уже скоро, любимая, — он заботливо подтолкнул невесту в спину, предлагая следовать за другом. — Пойдем.

Следовать за мужчинами по темной не ровной грунтовой дороге на каблуках было делом трудным и опасным. Подвернув ногу на камне, Ханна едва не упала.

— Гордость — достойное качество леди, однако гордым Бог противится, а смиренным дает благодать, — произнес мистер Вуд, и, не спрашивая разрешения, подхватил ее под локоть. — Вы замерзли?

— Да, — едва слышно ответила мисс Норт, дрожавшая от страха и подозрений. Она уже в который раз проклинала прогулку по оранжерее, с которой начались неприятности. Оказаться ночью в незнакомом городе с малознакомыми мужчинами — что может быть хуже? Только выдержка позволяла сохранять показное спокойствие и мысль, что потери целомудренности ей уже не стоит бояться.

Вскоре подошли к двухэтажному дому. Белые стены, недавно окрашенные свежей краской, украшенные вьющейся зеленью, еще не успевшей увясть, производили благоприятное впечатление. Ханна с недоверием осмотрелась, и, заметив ее сомнения, Саймон с весельем в голосе пояснил:

— Это дом моей матери, мисс Норт. Видите, в окне горит свет? Матушка обшивает шкатулку кружевом, коротая время в ожидании гостей.

Ханна попыталась улыбнуться, но получилось плохо. Мистер Вуд широко улыбнулся и хотел еще что-то сказать, но Лидия возмущенно перебила:

— Но почему мы тут?

— Мама весьма строгих нравов, и если узнает, что я приехал издалека с юной леди, может превратно истолковать и дурно о тебе подумать. Я хочу, чтобы ты встретились с ней, уже став моей супругой, так будет лучше. Завтра утром придет священник и проведет венчание.

— Но я не хочу так! Я думала, наше венчание будет красивым и торжественным! — ее голос дрожал и почти срывался от отчаяния и обиды.

— Ради тожественности ты готова пожертвовать расположение моей матери? — бровь Алена приподнялась. Его взгляд стал насмешливым и жестким.

— Нет, но… я совсем не так представляла нашу свадьбу, — Лидия заплакала.

— Пойдем, иначе соседи — очень любопытные люди, напридумывают Бог весть что и вызовут шерифа. Ты же не хочешь, чтобы подобное произошло, так ведь? — мужской голос стал мягче, почти нежным.

— Мисс Марвел, не стоит расстраиваться, иначе на венчании будете с красными глазами и опухшим носом. Тогда это будет точно не та свадьба, о которой вы мечтали, — попыталась отвлечь Лидию Ханна. Ален благосклонно улыбнулся, благодаря за помощь.

— Но я не хочу так! — капризно топнула ногой мисс Марвел.