Бегущая с демоном

Он идет на окраину города, что в миле отсюда, к выходу из парка. Знает, что не стоит, но идет. Не осталось ничего из того, что он помнит, но он все равно хочет увидеть. Старина Боб и Ба ушли. Пик ушел. Дэниел и Дух ушли. Парк зарос травой и колючками. Кладбище — всего лишь куча разрушенных надгробий. Городки, кварталы, дома — пусты. Те, кто теперь населяет парк, ютится в пещерах, — его заклятые враги.

А что с Нест Фримарк?

Это ему тоже известно. Преследующий его кошмар, дикий и безжалостный.

Он останавливается на краю кладбища и вглядывается в тени за спиной. Он здесь, потому что лучше места не найти. Он здесь, ибо вынужден проходить заново этапы жизни, расплачиваясь за ошибки. И на каждом повороте за ним охотятся, поэтому его влекут места, где прежде можно было скрыться. Он ищет их в слабой надежде: то хорошее, что некогда было в его жизни, восстановится, пусть даже эта надежда и тщетна.

Он делает глубокий медленный вдох. Его преследователи скоро нагонят его, но, может быть, не сегодня. Так что он успеет еще раз прогуляться по парку и попытается восстановить хотя бы маленький кусочек того, что утрачено навсегда.

Через дорогу висит изрезанная на куски вывеска. Он по памяти восстанавливает надпись: «Добро пожаловать в Хоупуэлл, Иллинойс! Мы растем вместе с вами!»

Джон Росс пробудился так внезапно и резко, что его прогулочная палка упала на пол автобуса. В первый момент он не мог понять, где находится. Была ночь, большинство пассажиров спали. Он постарался сосредоточиться и вспомнить, куда едет. Неловко повозил больной ногой в проходе, держась за сиденье, пока не смог наконец сползти и схватить палку.

Он и сам не заметил, как заснул — вот что ему стало ясно. Он поставил палку рядом с собой, осторожно прислонив к рюкзаку. Старая женщина в нескольких местах от него все еще не спала. Она оглянулась и быстро взглянула на него; во взгляде читались упрек и подозрение. Единственная, кто осмелился сесть так близко. Он сидел сзади в одиночестве; остальные пассажиры, кроме старухи, постарались занять места впереди. Пожалуй, из-за ноги. Или из-за рваной одежды. А может, всему виной печать усталости и измождения, которую он нес на себе всегда, словно призрак из Марли — свои цепи. Но, скорее всего, причина в глазах: они словно смотрели сквозь собеседника, холодные и зоркие, но при этом далекие и пустые.

Нет. Он изучающе посмотрел на руки. Как и все обреченные на изгнание, он пытался игнорировать боль одиночества. Подсознательно пассажиры были правы.

Вы всегда будете стараться расположиться как можно дальше от того места, где сидит Смерть.

Глава 1

Пятница, 1 июля

— Эй! Нест!

Голос острым кошачьим когтем прорезал пуховую безмятежность сна. Она резко подняла голову от подушки, и ее затуманенные сном глаза открылись.

— Пик?

— Просыпайся же, девочка! — В голосе лесовика звучало нетерпение. — Пожиратели снова здесь! Ты нужна мне!

Нест Фримарк сбросила одеяло и заставила себя сесть прямо, свесив ноги с кровати. Ночной воздух был жарким и душным, несмотря на потуги большого напольного вентилятора, стоявшего у дверей. Она потерла глаза и сглотнула, чтобы избавиться от сухости в горле. Снаружи доносилось пение цикад.

— Кто же на этот раз? — зевая, спросила она.

— Малютка Скотт.

— Беннетт? — О, Боже! Вот теперь-то она точно проснулась. — Что произошло?

Пик стоял на подоконнике, и его силуэт отчетливо вырисовывался на фоне ночного неба. Пусть росту в нем всего-то шесть дюймов от пальчиков ножек-тростинок до покрытой листочком макушки, — его деревянные черты исказил такой гнев, что выглядел он сейчас как шестифутовый великан.

— Мамаша снова на гулянке со своим никудышным дружком, шатаются по барам. Парнишка Джаред, твой любимчик, остался присматривать за остальными детьми, но у него случился приступ. Беннетт еще не спала. Ты же знаешь, это с ней бывает, когда матери нет дома, хотя один Бог знает, почему. Она испугалась и выскочила из дому. К тому времени, как парень очухался, ее уже и след простыл. И теперь пожиратели схватили ее. Тебе нужно изложить все в письменном виде — или, может, оденешься и побежишь на помощь?

Нест выпрыгнула из кровати, не говоря ни слова, сбросила ночную рубашку, натянула любимую футболку, спортивные шорты, носки и тенниски. В зеркале трюмо она видела свое лицо: округлое, с широким лбом и выступающими скулами, курносым носом с крапинками веснушек, зелеными глазами, иногда слегка косившими, ртом, уголки которого вечно ползут вверх, чтобы выразить восторг и изумление. Довольно привлекательная, но ничего из ряда вон выходящего. Пик сновал туда-сюда по подоконнику. Он больше всего напоминал пучок палочек с листочками, связанных вместе неумелой детской рукой. Ручки нервно дергались — как всегда, когда он был взволнован: он хватал себя за шелковистую моховую бороду, хлопал по сучковатым бедрам. Сейчас он до смешного был похож на какой-то мультяшный персонаж — вроде тех, что вечно налетают на стены. Он утверждал, будто ему сто пятьдесят лет, но для персоны столь почтенной ему явно недоставало степенности.